戦った魔物を『再演』できる俺、大手訓練会社をクビになったので廃遊園地で訓練場を始めたら、トップ探索者が通い詰めるようになった

第2章 旗と、四人で遊べる部屋

第17話 旗と、全員と、二つでひとつの魔石

木曜の朝、広間の壁に、支給品の残りが貼り出されていた。

桐生班、ロープ一、杭二、魔石二。柊班、ロープ二、杭四、魔石三と半分。

村瀬さんが、白線の前で決まりを読み上げた。

「決勝は二班同時に出発します。門の奥の台に、赤と青の旗。赤が桐生班、青が柊班。自分の班の旗を持って、班の全員がこの白線より内側へ戻った時点で達成。先に達成した班が優勝です。相手の旗には触らないこと。相手の班員の邪魔をしないこと」

村瀬さんは、台地の方を一度見上げた。

「門番は倒さなくて構いません。危ないと判断したら、協会の正規班が入ります。その場合、その班は記録なし」

広間の端に、鏡甲トカゲの時の班長が、盾を提げて立っていた。目が合うと、黙って顎を引いた。

昨日の夕方、案内館の部屋で、最後の練習をした。鎌、二拍半、押し。その二拍半の間に、杭を一本打ち込む練習だ。短槍の石突きで三回叩いて、杭が床に入る。部屋の床は本物の岩より柔らかいから、本番では四回要ると思っておく。

作戦は、三人で三つに分けた。

俺は右の坂。門番の前に立ち、二体を引き離す。

志野さんは左の道。柱の陰から、旗へ。

伊吹は右の坂の途中の岩棚。そこなら二つの道も台地も音が拾える。帰りの順番は、伊吹が決める。

「始め！」

桐生班は、宣言どおり右の坂を駆け上がった。ランタン二つが、坂も台地も真っ白に照らす。

俺も右の坂へ向かった。ただし、途中で止まる。坂の上の岩に杭を二本打ち、ロープを一本、坂の下まで垂らす。帰り道だ。

伊吹が、岩棚に屈み込んだ。最後の魔石を入れたランタンを、台地の右端に置く。志野さんはもう、岩の柱の向こうだ。

台地に上がった時、桐生さんはもう線を越えていた。

鎌の門番が前へ出る。叩きつける足音。桐生さんはその正面に立ち、横から来た鎌を、幅の広い剣で受けた。金属の音が台地中に響く。受けたまま、一歩も下がらない。

盾の門番が踏み替える。二歩。押し。

桐生さんの班員が二人がかりで、その盾を受け止めた。

すごい。記録も練習もなしで、力と息の合わせ方だけで、門番の前に立っている。

俺は、台地の右端のアーチ寄りへ走った。桐生さんたちの邪魔にはならない位置だ。そこで、鎌の門番の届く距離へ、わざと入る。

鎌の門番の頭が、一瞬だけこちらへ振れた。

肩が沈む。

しゃがむ。鎌が頭の上を薙いだ。

二拍半。

盾の門番は、桐生さんの班員を押している。こちらには来ない。その二拍半を、俺は全部杭に使った。

一、二、三、四。石突きが杭の頭を叩き、岩に半分沈む。

過ぎた。もう一度、鎌が来る。後ろへ転がる。

もう一つの二拍半で、二本目。

ロープの端を杭に結び、もう一方の端を、アーチの右の柱の根元へ回す。膝の高さに、一本。鎌の門番と、盾の門番が踏み替えてくる経路の間を、斜めに切る位置。

伊吹が結んだような、解けない結びにはならない。でも、伊吹に習って、一人でも締められる結びにはなっていた。

その時、岩棚から伊吹の声が飛んだ。

「足音、入れ替わります！」

盾の門番が、盾の腕を下げた。

鎌の門番が、鎌を引いて、左腕の殻を前へ出した。

二体の役が、入れ替わった。

さっきまで盾だった門番の右腕が、桐生さんの班員へ横から薙いだ。左にいた一人が、太ももを打たれて膝をつく。

これは、俺の記録にはない。

部屋で何度も踏んだ二拍半は、もう当てにならない。

昨日、自分で言った。記録と違うことが起きたら、記録は捨てる。

捨てた。

残ったのは、肩だけだった。

さっきまで盾だった方が、こちらへ向き直る。右の肩が、わずかに沈んだ。

桐生さんに負けた日、床より先に見ろと教えられた、あの肩だ。

俺は、床を待たずに横へ跳んだ。

鉄の匂いが、脛をかすめた。跳んだ先で、盾を前に出したもう一体に肩を押される。右の肩に、鈍い衝撃。転がって、立つ。

盾になった門番が、もう一体の脇を守りに踏み替えようとした。

二歩目の足が、膝の高さのロープを踏んだ。

ロープが張る。杭がきしむ。抜けない。

盾の門番の踏み替えが、半歩で止まった。もう一体との間に、人一人分の隙間が開いた。

アーチの左半分が、がら空きになった。

岩の柱の陰から、志野さんが飛び出した。

合図は要らないと、最初から決めてあった。志野さんは、ずっと自分の目で隙間を待っていた。

二体の背中の後ろを、低く。アーチの左の柱をかすめて、奥へ。

台に乗り、青い旗を抜く。

同じ瞬間、台の反対側から、桐生さんが赤い旗を抜いていた。

役の入れ替わった門番の前を、桐生さんは正面から力づくでこじ開けて、通っていたのだ。俺のロープの方には、一度も寄らずに。

二体の門番が、そろって旗の方へ向きを変えた。

「志野さん、右のロープです！　左の道は長い、旗を持ってたら追いつかれます！」

伊吹の声だった。

「直人さんは志野さんのすぐ後！　直人さん、息が上がってます、最後に残らないでください！　僕が最後です！」

一番後になるつもりだった。日曜に伊吹が言った通りだ。

反論する時間はなかったし、反論する気も起きなかった。肩が痛くて、脚が重い。伊吹の耳は、俺の息まで聞いていた。

志野さんが旗を口にくわえて、ロープをつかんで坂を滑り降りる。俺も続く。砂利が足の下で流れる。すり減った靴底が滑って、ロープにぶら下がる。ロープがなかったら、ここで転がっていた。

岩棚の伊吹が、俺たちが通り過ぎるのを確かめてから、自分もロープをつかんだ。

坂の上で、門番が台地の線の手前で止まるのが見えた。

志野さんが白線を越える。俺が越える。

伊吹が、最後の一歩でつまずきながら、白線の内側に倒れ込んだ。

「柊班、達成」

記録係の声が、広間に響いた。

その時、桐生さんの班はまだ左の道にいた。

太ももを打たれた班員に肩を貸して、岩の柱を回ってくる。右の坂のロープは、予選で一本切っている。残りの一本で、怪我人を抱えて急坂を降りるのは危ない。桐生さんは、迷わず長い道を選んでいた。

巣の前を、桐生さん自身が剣を下げて、一番後ろで守って通る。

四人が白線を越えたのは、俺たちの一分半後だった。

「桐生班、達成」

桐生さんは、赤い旗を記録係に渡してから、まっすぐ俺の前に来た。

「旗は、私の方が早かった」

「はい」

「でも、全員で戻ったのは、あんたたちが先。決まりどおり、あんたたちの勝ち」

桐生さんは、坂の上に垂れたままのロープを見上げた。

「一本は門番の足に。一本は帰り道に。……予選であれを切ったのは、私が選んだこと。後悔はしてない。ただ、次は別の切り方を考える」

「桐生さんは、俺のロープを使いませんでしたね」

「乗らないって言ったでしょ」

桐生さんは、初めて少しだけ笑った。

「あんた、門番が入れ替わった時、床を待たなかったね」

「肩を見ました。桐生さんに負けた時に教わったので」

「……それは、ちょっと悪くない」

桐生さんは志野さんにも顔を向けた。

「左。今日は全部当たった」

「今日はね」

志野さんはそれだけ言って、旗の竿を伊吹に渡した。伊吹は白線の内側に座り込んだまま、それを両手で受け取った。

それを見届けてから、村瀬さんが白線の前で言った。

「門番の間を通って旗を取り、全員が帰った記録は、これが初めてです。協会の記録に、そのまま載ります」

そのあとで、気付いた。

役の入れ替わった門番の薙ぎをかわして、俺は白線の内側へ生きて戻っていた。視界の端で、いつの間にか、かちりと嵌まっていた。

新しい枚じゃない。二重門番の枚の中に、役を入れ替えた一振りが、一つ増えていた。

午後、門番の間に、もう一度登った。

協会は、攻略会のあとで門を開けるつもりだった。門の向こうには、西の水路へ下りる道が続いている。今までは、この二体がいて通れなかった。

班長が、決勝の二班に声をかけた。参加は任意、協会から協力料が出る。

八代さんが広間で俺の右肩を押して、「打ち身だけ。槍は振らない、ロープだけなら」と約束させた。伊吹は岩棚へ戻った。桐生さんは、怪我をした班員を広間に残して、三人で来た。

俺は、午前に打った杭に、もう一本ロープを張り直した。協会の支給品じゃない、正規班の太いロープだ。

役を入れ替えるたびに、踏み替える足がロープにかかる。二体の間に隙間が開く。

その隙間へ、桐生さんが正面から入った。幅の広い剣が、盾の殻ごと一体を押し戻す。志野さんがその背後へ回り、殻の継ぎ目に剣を入れた。

もう一体は、班長たちの槍が受け持った。

岩棚から、伊吹の「入れ替わります」が二度飛んだ。二度とも、誰も不意を打たれなかった。

二体の門番が、ほとんど同時に砂になった。

砂の山の上に、二つの魔石が転がっていた。

どちらも卵ほどの大きさで、青白い。拾い上げようとした班長が、手を止めた。

二つの魔石の間に、細い光の糸が一本、張っていた。片方を動かすと、もう片方が、少し遅れて同じ方へ転がる。

「二つで一つ、か」

班長が、二つを一緒にすくい上げた。

「協会の取り決めだと、この門の魔石は参加した班で分ける。……だが、これは分けたらただの石だ」

桐生さんが、剣を納めながら言った。

「うちは要らない。分け前はお金でいい」

それから、俺の方を向いた。

「あんたの部屋、これで広がるんでしょう。鏡のトカゲの時みたいに」

「……たぶん、です。調べてみないと分かりません」

「じゃあ、そうして。その代わり、条件が一つ」

桐生さんは、開いた門の向こうを顎で指した。下り坂の先から、水の流れる音が、かすかに上ってきていた。

「この先は水路。うちの班は、そこの最速を取りに行く。でも、水の上の足場は、うちだけじゃ読めない。下見に付き合って。費用は割る。弟子にはならないし、客にもならない。一緒に攻略する相手として」

口の端が勝手に上がるのを、もう隠す気にもならなかった。

「行きます」

班長が、二つで一つの魔石を布に包んで、俺の両手に載せた。

重かった。卵二つ分より、ずっと重い気がした。

夕方、協会の管理棟の会議室。

村瀬さんが、書類を三枚並べた。

「一枚目。攻略会の賞金、三十万円。班の口座へ振り込みます。二枚目。午後の門番討伐の協力料と、魔石の受け取り。魔石は大家さんの施設の設備として登録します。使う前に、安全の検査を通してください」

古賀さんが小さくうなずく。八代さんの点検の日を、もう頭の中で数えている顔だ。

村瀬さんは、三枚目を俺の前に置いた。

先週の日曜に見た、金額の空いた書類だった。その空欄に、数字が入っていた。

月五十万円。期間、三か月。

「先月の比較で、鏡甲トカゲが一つの班で通じた。火曜に北の地区の班でも、同じ足が通じた。そして今日、門番の前で、記録にない動きが出た時に、記録を捨てて勝った。上が見たかったのは、たぶん最後のものです」

村瀬さんは、中身を一行ずつ指で辿った。

「協会の班の訓練。記録と実戦が合っているかの検証。月に四回、半日の現地指導。最初に大家さんが三倍と言った週二枠の訓練は、この中に入っています。一枠ごとには、もう払いません。班員からも取らないでください。客を現地へ連れて行く同行の料金は、これとは別です」

古賀さんが書類を引き寄せて、最後まで読んだ。今度は、何も足さなかった。

俺はペンを取った。

八メートル四方で、客帳が白かった日から、一か月もたっていなかった。

その夜、案内館のロビーに、人が集まった。

俺と古賀さんと伊吹。志野さん。八代さん。それと、遠野さん。

遠野さんは、封筒を一つテーブルに置いた。

「一昨日で、会社を辞めた。榊さんには直接言った。引き止められはしなかった。ただ、あの操作箱の図面は俺が個人で引いたもので、会社の仕事とは別だって、一筆もらってきた」

古賀さんがそれを読んでから、自分の封筒を二つ出した。

一つを伊吹の前へ。もう一つを、遠野さんの前へ。

「雇用の契約書。来月から、常勤。月給はここに書いた額。保険もこっちで入る。休みは週に二日。日曜と、もう一日は交代で。操作箱を動かすのは、一人一日六十分まで。八代さんの決めた通り」

古賀さんは、客帳を開いて二人に見せた。来月の欄が、一日四つずつ、ほとんど埋まっている。

「いつか売れるはず、で雇うんじゃないのよ。協会の三か月と、この予約で、給料を払っても余るところまで計算したから、雇うの」

伊吹は、契約書の金額のところを、しばらく見つめていた。

「……親に、言えます。自分で決めた仕事で、自分で稼いでるって。探索者にはならなかったけど、探索で食べてるって」

「それは、ちゃんと探索者だよ」

志野さんが言った。伊吹は耳まで赤くなって、ペンを握った。

遠野さんは署名してから、少し言いにくそうに俺を見た。

「これから同じ店で働くんだ。……直人さん、でいいか」

「はい。その方が、たぶん楽です」

「たぶんか」

遠野さんは笑って、それから操作箱の置いてある戸口の方を見た。貸していた箱は、今日から店のものになる。

それから、賞金の話になった。

三十万円。班は三人。志野さんの契約にも書いてある通り、等分で十万円ずつ。

「俺の分は、全部設備に。弾力のある床材を四隅に入れたいんです。それと操作箱をもう一つ――」

「半分は、あなたのものよ」

古賀さんが、俺の封筒から札を半分抜いて、俺の手に握らせた。

「それと、直人くんの分の給料も、来月から毎月決まった額を店から出す。余ったら全部設備、はもう終わり。日曜は、午後だけじゃなくて一日休むこと」

「でも、床材が――」

「私からも一つ」

八代さんが、俺の右肩を指でつついた。打ち身が、まだ熱を持っている。

「その半分で、先に靴を買ってください。今日、坂でロープにぶら下がったの、見てました。あの靴だと、次は肩じゃなくて足首です」

志野さんが、そっぽを向いて吹き出した。

「魔石三つ分、だっけ」

「……魔石で数えるのは、もうやめます」

全員が笑った。

古賀さんは、二つで一つの魔石を布ごと金庫にしまって、鍵を掛けた。

「八代さんの検査が済むまで、これは触らない。直人くんもよ」

「分かってます」

分かっていても、金庫の扉から目が離せなかった。

部屋は十二メートル四方。入れるのは四人。記録の枚は三つ、全部埋まっている。西の通路で見送った影走りも、水路の先にいるまだ知らない何かも、今の俺には入れる場所がない。

その場所が、あの金庫の中にあるかもしれない。

帰り際、志野さんが玄関で振り返った。

「明日は金曜だから、協力の日。午前に来る。午後は自分の練習に行く」

「はい」

「……柊さん。今日、面白かった」

それだけ言って、志野さんは夜の駐車場へ出ていった。アスファルトには、土曜に引いたチョークの線が、まだ薄く残っている。

俺は手の中の札を、しばらく握っていた。

明日の朝、開店前に靴を買いに行こうと思った。滑らないやつを。水の上でも、たぶん滑らないやつを。

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第2章、ここまで読んでくださってありがとうございます。

速さで負けて、残したロープで勝つ。直人たちの小さな施設に、ようやく仲間の給料と休みができました。次の章は、桐生班と一緒に水路へ向かいます。

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