戦った魔物を『再演』できる俺、大手訓練会社をクビになったので廃遊園地で訓練場を始めたら、トップ探索者が通い詰めるようになった

第2章 旗と、四人で遊べる部屋

第16話 二位の班のロープは、まだ二本

水曜の朝、門番の間の入口の広間は、人でいっぱいだった。

五つの班と、協会の職員と、映像を許可された記録係。壁際には、各班の支給品が同じ形で並べてある。ランタンと魔石が四つ、巻いたロープが二本、杭が四本。

村瀬さんが、広間の白い線の前に立った。

「予選の目標は、門前の台地の端に立てた、この小旗です」

村瀬さんが掲げたのは、手のひらほどの黄色い旗だった。

「台地の線は越えないこと。門番には触れません。旗に触れて、班の全員がこの白線へ戻ったら完了。速い順に上位二班が、明日の決勝へ進みます。支給品は、明日に持ち越しです」

出発は一班ずつ、十分おき。順番はくじだった。

桐生さんの班が一番、俺たちが四番。

桐生さんの班は、白線を出た瞬間から速かった。

ランタン二つに魔石を入れて、右の坂を一気に登る。先頭の班員が坂の上に杭を二本打ち込んで、ロープを下へ垂らす。その間に桐生さんが台地を走り、黄色い旗を叩いて戻ってくる。

帰りは、ロープをつかんで坂を滑り降りた。砂利の急坂を、四人がほとんど転ばずに。

最後の一人が降りると、桐生さんは坂の途中でロープを切った。杭は押し込んだままだ。登って回収する時間を、捨てたのだ。

白線を踏む。

「七分十二秒」

記録係の声に、広間がどよめいた。

桐生さんは息も乱さずに、壁際の自分の支給品の前へ戻った。ロープは一本。杭は二本。魔石は二つ。

半分を使って、七分。

あれが全員帰還のまま最速を取る班のやり方だ。無駄な動きが一つもなかった。

二番の班は、桐生さんのやり方をそのまま追った。

右の坂、ロープ、切り離し。ただ、最後に降りた一人がロープを離すのが早すぎた。砂利に足を取られて、滑り落ちる。足首を押さえて動けなくなった。

協会の救護が担いで白線を越えた。自分の足で戻らなかったので、その班は記録なしになった。

三番の班は、右の坂をロープなしで登り降りして、十二分台。

「……直人さん」

伊吹が、支給品のロープを抱えたまま、俺を見た。

「二位になればいいんですよね。一位じゃなくて」

「そうだ」

「……七分、には届かないですよね」

「届かない」

昨日の夜、三人で決めてあった。

左の道を行く。ロープも杭も使わない。ランタンは一つだけ。

一位は取れない。取りに行かない。その代わり、明日のために、今日は何も捨てない。

決めたのは俺だ。でも、左を指したのは志野さんで、ランタンは一つでいいと言ったのは伊吹だった。

「四番、柊班」

白線を出た。

右へは曲がらない。広間を横切って、岩の柱の方へ。

背中で、誰かが『左？』と言うのが聞こえた。

左の道は、平らで、長くて、暗かった。

ランタンは伊吹が持ち、先頭は志野さん。俺は一番後ろだ。

柱を四分の一ほど回った所で、伊吹が立ち止まった。

「……右の壁の穴。何か、寝てます。息が三つ」

ランタンを下へ向ける。壁の低い所に、穴が一つ口を開けていた。中に、灰色の背中が三つ重なっている。石棘トカゲの巣だ。

右の坂には、こんなものはなかった。長い道には、長いぶんだけ理由がある。

「灯、落とします」

伊吹がランタンの絞りを回して、足元だけが見えるぐらいにした。魔石の減りも、そのぶん遅くなる。

巣の前を、一人ずつ通る。

二人目の伊吹が通り過ぎた時、巣の中で一つ、背中が動いた。

俺の番だった。

灰色の頭が、穴から出てくる。二メートル。知っている体だ。

俺は短槍を構えた。ここで時間を使えば、もう二匹も起きる。

突進は、狭い道では来なかった。その代わり、そいつは穴の前で止まって、爪で床をつかみ直した。

足の裏に来た。

内へ踏み込む。尾が外を回って、壁を削る。顎の下、棘の途切れる所へ、短槍を一突き。

灰色の体が、砂になった。

巣の中の二匹は、まだ重なったままだった。息の音は変わらないと、伊吹が小声で言った。

俺は魔石を拾わずに、先へ進んだ。拾うのは帰りでいい。

柱を回り切る直前で、志野さんが立ち止まった。

土曜に一度だけ足を止めた、あの一点だ。

柱の陰から、アーチの奥が斜めに見える。

協会はもう、決勝用の台を奥に置いていた。膝ほどの高さの石の台。その上に、旗竿を差す穴が二つ。

そして、ここからだと、左の門番の盾が、向こう側を向いているのがよく分かった。盾は右の坂の方を向いて、左から来るものには、脇を見せている。

「やっぱり」

志野さんが、小さく言った。

「皆が通る道の方を、盾が向いてる」

「根拠、あったじゃないですか」

「今、できたの」

台地に出て、線の手前の黄色い旗を三人で叩いた。

門番は動かない。ただ、右の鎌の門番が、頭だけこちらへ回した。

その時だった。

「……あれ」

伊吹が、アーチの方を見たまま固まった。

「今、門番の足音が。左のの重さと、右のの重さが、一瞬だけ入れ替わった気がしました」

「入れ替わった？」

「土曜に直人さんと部屋で聞いたのは、盾の方が重かったんです。今、一回だけ、鎌の方が重く踏みました。……気のせいかもしれないです」

俺はアーチを見た。二体は、さっきと同じ構えで立っている。左が盾、右が鎌。

俺の記録にあるのは、その一組み合わせだけだ。

「……覚えとこう。明日、記録と違うことが起きたら、記録は捨てる」

帰りは、伊吹が道を決めた。

来た道を戻る。巣の前では後ろを先に通して、俺が最後。拾い損ねていた親指ほどの魔石を、通りすがりに拾う。

白線を踏んだ。

「十一分四十秒」

桐生さんの、倍に近い。

五番の班は十三分台だった。午後、協会の掲示板に結果が貼り出された。

一位、桐生班。七分十二秒。二位、柊班。十一分四十秒。三位、十二分二十秒。四位、十三分五秒。記録なし、一班。

その下に、村瀬さんの字で一行。『各班の支給品の残りは、明日の開始前に公開する』。

掲示板の前で、伊吹が黙って立っていた。

「伊吹」

「……倍、遅かったですね」

声が、少しだけ沈んでいた。

「僕が灯を落としたからです。巣のところで、止まりましたし」

「伊吹。今、うちに何が残ってるか言ってみてくれ」

伊吹は瞬きしてから、支給品の袋を開けた。

「ロープが二本。杭が四本。魔石は……一つ、半分くらい減ってて、あと三つは手つかずです」

「桐生さんの班は？」

「……ロープ一本、杭二本、魔石二つ」

伊吹は、自分で言ってから顔を上げた。

「明日、門番の前で使えるロープが、うちは二本ある。左の道の巣の場所も知ってる。志野さんの角度もある。……それと、門番の足音が入れ替わるかもしれないって、うちだけが知ってる」

指を折りながら、伊吹の声がだんだん速くなった。

「……負けたんじゃないんですね。これを持って、二位になったんですね」

「そういうことだ」

俺が言うと、伊吹はロープを一本、大事そうに抱え直した。

俺は、本当はもう少しだけ嬉しかった。巻いたままのロープが二本、足元にある。それだけで、明日の門の前にできることが、頭の中でいくつも動き出していた。

「柊」

振り返ると、桐生さんが掲示板の前に立っていた。

「十一分。手を抜いたんじゃないよね」

「抜いてません。左を行って、何も捨てないで帰ると、あれが一番速かったんです」

桐生さんは、伊吹の抱えたロープを見た。それから、志野さんを見た。

「左、当たった？」

「半分は」

志野さんはそれだけ答えた。桐生さんは、口の端を少し上げた。

「そう。うちは今日、速さを取った。あんたたちは他のものを取った。それだけの話ね」

桐生さんはきびすを返しかけて、もう一度だけ振り向いた。

「明日も、私は右を行く。灯は全部使う。進むと決めたら、止まらない。あんたのロープが何に化けるのか、門の前で見せて」