戦った魔物を『再演』できる俺、大手訓練会社をクビになったので廃遊園地で訓練場を始めたら、トップ探索者が通い詰めるようになった

第2章 旗と、四人で遊べる部屋

第12話 負けた相手と、旗を取り合う約束

水曜の朝、玄関から入ってきた四人は、歩き方からして違った。

足音が揃っている。揃っているのに、誰かが誰かに合わせている感じがしない。

先頭の女性が、ロビーを一度見回した。背丈は志野さんと同じくらい。肩の上で切りそろえた髪に、日に焼けた頬。腰の剣は、志野さんのより幅が広かった。

「桐生。予約した班長」

それだけ言って、同意書にさらさらと名前を書いた。桐生環。

カウンターの横で、志野さんが小さく息を吸った。

「……桐生さんの班だ」

「知ってるんですか」

「協会の記録で、全員帰還のまま一番速い攻略を、三つ持ってる班。巡回してると、名前はよく聞く」

桐生さんが、こっちを見た。

「志野。巡回の人だよね」

「どうも」

二人とも、それ以上は言わなかった。言わないのに、ロビーの空気が少しだけ硬くなった。

十二メートルの床に、石棘トカゲが三体。桐生さんは班員三人を中へ入れ、自分は戸口の外に立った。

三人は上手かった。上手いというより、慣れていた。突進をかわし、床の震えで回るのを読み、腰で内か外かを決める。協会の比較の映像も、日曜の配信も、見てきているのが分かった。

二周目、三周目と回すうちに、三人の動きがどんどん揃っていく。俺は戸口の外で、少し得意になっていた。

「柊。止めて」

桐生さんが言った。俺はトカゲを止めた。

「上手いでしょ、うちの子たち」

「はい。すごく」

「三周目から、三人とも床を待ってる」

桐生さんは、印の中の班員たちを顎で指した。

「揺れるまで動かない。揺れたら動く。ここの床は、毎回ちゃんと揺れてくれるから。でも本物は、揺らしてくれない時もある。待つ癖が付いた子は、そこで止まる」

反論しかけて、やめた。

新井さんの言葉を思い出した。待つのが、一番怖い。

桐生さんの言うことは、半分は当たっていた。

「残りの半分を、見せてもらえますか」

「残り？」

「待たない人が、どう動くのか」

桐生さんの口の端が、ほんの少し上がった。

「じゃあ、あんたがやって。私と二人で」

班員三人が外へ出て、俺と桐生さんが印の中に入った。

トカゲは三体。動かすのは俺だ。順番も俺が決めて、俺が知っている。

「先に二体の首に触った方の勝ち。尾に当たったら、その一体にはもう触れない」

「順番、あんたは知ってるんでしょ」

「知ってます」

「いいよ、それで」

桐生さんは、剣の柄に手も掛けずに立っていた。

一体目の突進。俺はかわして、床を待った。

震えた。内へ入る。首の付け根に、手のひらで触れた。一つ目。

顔を上げると、桐生さんがいなかった。

いや、いた。二体目の、真正面に。

まだ突進の順番が来ていない二体目の鼻先へ、桐生さんは自分から歩いていった。向きだけは、近い人を追う。トカゲの頭が、桐生さんを追って回る。桐生さんが横へ一歩ずれる。頭がまた回る。

気付いた時には、二体目の頭は俺の方を向いていた。

二体目の順番が来た。

突進が、俺と三体目の間をまっすぐ割った。

三体目へ向かいかけていた足を止めて、俺は後ろへ跳んだ。跳ばされた、の方が正しい。

その間に、桐生さんは三体目の横にいた。

床は、まだ揺れていなかった。

「肩」

桐生さんが言った。三体目の肩が、ほんのわずか沈んだ。

桐生さんが内へ入るのと、床が揺れるのが、同時だった。尾が外を回る。剣の柄が、首の付け根を軽く叩いた。

一つ目。

俺は二体目へ向かった。突進を終えて止まったところだ。床を待つ。待てば、確実に入れる。

待っている間に、桐生さんが俺の横をすり抜けた。

揺れる前に内へ入り、二体目の首に触れた。

二つ目。

「……負けました」

声に出すと、思ったより悔しかった。

順番を知っていたのは俺だ。床の合図を見つけたのも俺だ。それで負けた。

桐生さんは、少し意外そうな顔をした。

「言い訳、しないんだ」

「言い訳したら、もう一回やっても同じ負け方をするので」

俺は、床に座ったまま聞いた。

「肩、ですか」

「肩もある。でも、それより」

桐生さんは、二体目のトカゲが立っていたあたりを指さした。

「あんたはトカゲを見てた。私は、トカゲとあんたを見てた。相手が二人いたら、トカゲは一番いい武器になる」

戸口の外で、班員の一人が小さく笑った。志野さんは笑わずに、桐生さんの足元を見ていた。

ロビーへ戻ると、桐生さんは一枚の紙をカウンターに置いた。協会の書式だった。

「月曜、村瀬さんに会ってきた。あんたの訓練が実戦で通じるか、外から確かめたいって言ってた。だから、うちから持ちかけた」

村瀬さんの字で、項目が並んでいた。

公開攻略会。場所は、低層の西にある二重門番の間。参加は何班でも。来週に予選、その翌日に、予選の上位二班が同じ条件で決勝。

「門の奥に、協会が旗を立てる。旗を持って、班の全員が門の外へ戻ったら達成。速さを比べるのは、達成した班の間だけ。一人でも戻れなかったら、その班は記録なし」

桐生さんは、最後の行を指で叩いた。

「全員帰還込みで最速を取る。うちの班は、それしかやってない。だから、この決まりでいい」

「……二重門番」

口の中で、名前を転がした。

二体で一つの門を守る、低層の西の番人だ。噂は聞いたことがある。見たことはない。避けたことも、ない。

記録の枠は、三つのうち、まだ一つ空いている。

「柊さん、顔」

志野さんが言った。

「分かってます」

伊吹が紙の端を覗き込んで、ある一行で目を止めた。

「優勝した班に、三十万円……」

伊吹は指を折り始めた。

「三人で割ると、十万円。……あ、施設の取り分とか、ありますか」

「割る前に、勝って」

志野さんが言った。伊吹は真剣な顔でうなずいた。

「僕、退路をやります。門の外まで、全員が戻る道を見ます。それは、僕がやりたいです」

桐生さんが伊吹を見て、それから俺を見た。

「三人？」

「班は、三人以上なので」

「少ないね。いいけど」

桐生さんは、もう一枚紙を広げた。二重門番の間の、協会の地図だった。

入口の広間から門まで、道は二本ある。右は短い上り坂。左は、岩の柱を大きく回り込む長い道。

「右。誰が見ても右」

桐生さんが言った。

「右ですね」

俺も言った。距離は半分以下だ。門までの時間が短ければ、それだけ余力が残る。

「私は、左」

志野さんが言った。

桐生さんと俺が、同時に志野さんを見た。

「根拠は？」

桐生さんが聞いた。

「ない。でも、皆が通る道は、門番の目も皆の方を向いてる気がする」

「気がする、か」

桐生さんは、しばらく志野さんの顔を見ていた。それから、初めて声を出して笑った。

「面白いね、志野。予選で、その左が当たるか見せて」

「見せる」

帰り際、桐生さんは玄関で振り返った。

「柊。今日は客として来た。次は、客じゃない」

「はい」

「それと、あんたが門番をどう動かすかは、今日でだいたい分かった。床を揺らさせて、待って、内に入る。誘って、待つ」

桐生さんは、扉を押しながら言った。

「乗らないから」

扉が閉まる。

負けた手のひらが、まだ少しじんじんしていた。トカゲの首に触れた感触じゃない。負けた感触だった。

悔しい。悔しくて、たまらなく面白かった。

俺の知らない勝ち方をする人がいて、その人と、本物の門の前で旗を取り合う。

「直人さん」

伊吹が、まだ紙を見ていた。

「三十万円って、魔石、百五十個分ですね」

「勝ってからな」

返事をしながら、もう頭の中では、見たこともない二体の門番が動き始めていた。