第11話 半拍遅れて返ってくる靴音
月曜の朝の枠は、二週間前の約束の続きだった。
横穴で測定器を取り戻した、あの採集会社のお客さんが、班の若い二人を連れて来た。工事の都合で予定より遅れたが、払いはちゃんと会社持ちだ。同じ班の女性がもう一人加わって、四人になった。
「こいつら、避けるのは上手いんだ。下がるのが下手でな」
お客さんは、若い二人の背中を叩いた。俺と同じくらいの年の二人が、照れくさそうに頭を下げる。
戸口の外の椅子には、伊吹が座っていた。自分の枠は昼からで、それまで見学したいという。四人に聞くと、構わないと言ってくれた。
十二メートルの床に、石棘トカゲが二体。普通の回り方と、斑の逆回り。
四人は二人ずつ組んで、下がる練習から始めた。背中を見せずに三歩、それから横。お客さんが二週間前に覚えた足を、今度は若い二人に教えている。
「三歩目で止まるな。横に出てから止まれ」
その声が、二週間前の俺の言い方に少し似ていて、くすぐったかった。
十分ほどたった時だった。
若い一人が、突然振り返った。
「今、後ろにもう一匹いました？」
いない。トカゲは二体とも、前にいる。
「足音がしたんです。後ろで、ざっ、て」
「俺も聞こえた」
もう一人が言った。お客さんが眉を寄せる。
昨日の配信のリーダーの声が、頭をよぎった。たまに二回鳴ってません？
俺は、トカゲを止めた。
模擬体の動きに、俺の知らないものが混じっている。もしそうなら、記録が勝手に変わったということだ。そんなことは、起きないはずだった。起きないはずのことが起きたなら、まず止める。
「すみません、一度止めます。時間は、止めた分だけ後ろへずらします」
戸口で、伊吹が立ち上がった。
「直人さん。あれ、トカゲの足音じゃないです」
「え？」
「爪の音じゃなくて、靴の音です。今、踏み直した人の靴の音が、もう一回、少し遅れて鳴ってました。……昨日のも、たぶん同じです」
伊吹は、部屋の奥を指さした。継ぎ目の線のこちら側、元の八メートルの部屋の北の隅。すり減った円い模様が、床の端で途切れているあたりだ。
「あの辺から、です」
俺は、その指の先を見た。
伊吹の耳を疑う理由は、なかった。講習の日も、通路の口でも、こいつの耳は外れなかった。
「伊吹、それで行こう」
模擬体を消した。部屋には、トカゲも、尾も、何もない。
四人には戸口の外へ出てもらい、俺一人で印の中に入った。
普通に歩く。何も鳴らない。
継ぎ目を越えて、元の売店の床を歩く。何も鳴らない。
円い模様の上へ戻る。北の隅へ向かって、一歩ずつ。
とん。
自分の足音が鳴った。
……とん。
半拍遅れて、同じ音が、足の下から返ってきた。
背中の毛が立った。
もう一歩。とん。……とん。
わざと、つま先だけで踏んだ。返ってきた音も、つま先だけの軽い音だった。かかとから強く踏むと、返ってくる音も重かった。
同じ場所で、二回、三回。俺が踏んだ通りの音が、俺が踏んだ通りの順番で、半拍遅れて返ってくる。
隅から二歩離れると、返事は消えた。
「……トカゲじゃない」
戸口に向かって言った。声が、少しかすれていた。
「模擬体を消しても鳴ります。俺の靴の音が、この床の下から、遅れて返ってくるだけです。トカゲの動きは、記録のままです」
お客さんが、戸口から北の隅をにらんだ。
「床下に、空洞でもあるのか」
「配管なんてないわよ。建った時から、あそこは床だけ」
古賀さんが言った。
円い模様の上の、北の隅だけ。先週、鏡のかけらで円が光ったのを思い出した。何かがつながっている気がする。でも、何がどうつながっているのかは、まるで分からない。
分からないものの上で、客を跳ばせるわけにはいかない。
俺は北の隅に三角コーンを四つ置いて、テープで囲った。そのぶん印の使う範囲をずらして、トカゲの出る場所を、継ぎ目の向こうの、元の売店の床へ移した。
コーンを置きながら、気付いた。
あの隅は、講習の日、伊吹が壁際で床に手をついた場所だった。俺が最初に、ここでトカゲの尾をかわして見せた場所だ。
自分で作った遊び場の一角を、自分で閉じる。思っていたより、ずっと悔しかった。
八代さんに電話をすると、すぐに答えが返ってきた。
「原因が分かるまで、その隅に人を立たせない。鳴るのが音だけなら、それで十分です。何か一つでも音以外のことが起きたら、全部止めてください」
「分かりました」
「それと、柊さん。声が疲れてます。お昼は、ちゃんと座って食べてください」
再開したのは、十分後だった。
トカゲが、売店側の床に立ち上がる。四人が、下がる練習を続ける。
北の隅には、誰も立たなかった。
足音は、一度も二重にならなかった。
最後の五分で、若い二人は、かわして、三歩、横、を、言われなくてもできるようになっていた。
ロビーで、お客さんが会社の伝票に判を押した。
「止めた理由を、その場でちゃんと言ってくれたのは助かった。現場で一番怖いのは、何が起きてるか分からないまま続けることだからな」
それから、伊吹の方を見た。
「坊主。よく、靴とトカゲを聞き分けたな」
伊吹は、どう返していいか分からない顔で、頭を下げた。
四人が帰ったあと、伊吹がぽつりと言った。
「直人さん。僕の言ったこと、すぐ信じましたね」
「お前の耳は、外れたことないからな」
「……外れるかもしれないですよ」
「外れたら、その時に分かる。分からないまま続けるより、ずっといい」
伊吹は少し黙って、それから小さく笑った。
「じゃあ、次も言います。変だと思ったら」
昼からの伊吹の枠では、伊吹は八代さんの言う『止めるのを選ぶ講習』の最初の客になった。もっとも、講習はまだ形になっていない。二人で、止める合図を出す場面と出さない場面を、紙に書き出しただけだ。
伊吹が書いた一行目は、こうだった。
『音が、一つ多い時』
夕方、古賀さんがスマートフォンを持って奥から出てきた。
「直人くん。水曜の朝、四人の予約。協会で一番速い班の、班長さんから」
「一番速い班？」
「伝言付きよ」
古賀さんは、画面を読み上げた。
「『型を覚えさせる訓練が、実戦で役に立つとは思っていません。役に立つなら、実戦で比べさせてください』」
コーンで囲った北の隅は、静かだった。
俺は、口の端が上がるのを止められなかった。
