不幸令嬢の災難は、天使の加護で黒字になります

閑話 領主様は、知らないことほど調べます

　北街道管理所長ベネディクト・ラーヴェルの一行が、小ラズマイトを発った日の夕方。

　市場の片づけが始まり、昼間より少しだけ人の声が落ち着いた頃、廃教会の裏手では、なぜか数人の人間が木箱を囲んでいた。

　村の若者、トーマ。

　山羊飼いの兄妹であるユーイとエスタ。

　大工のミラと、ドワーフの青年ボルグ。

　そこへ、今日の様子を見ていた商人のエーミルまで加わっている。

　誰かが会議を招集したわけではない。仕事を終えた者が一人立ち止まり、もう一人がそこへ混ざり、いつの間にか人数が増えただけだった。

「それで」

　ミラが木箱へ腰掛けたまま、トーマを見た。

「本当に全部聞いてたの？」

「全部じゃない」

「どこから？」

「北街道の話になった辺り」

「ほとんど全部じゃない」

「盗み聞きじゃないぞ。扉が少し開いてたんだ」

「それを盗み聞きって言うんじゃない？」

　エスタが呆れたように言った。

　トーマは不満そうだった。

「俺とユーイは、外の材木を片づけてただけだ」

「俺は途中から聞こえただけです」

　ユーイが素直に補足する。

「ほら」

「何の弁明にもなってないよ」

　ミラが笑った。

　話題になっているのは、昼間のイデアとベネディクトのやり取りだった。

　街道使用。

　市場権。

　修繕費。

　王領側との負担。

　通行する商人。

　これから先、市場が正式に認められた場合の管理。

　トーマたちは細かな言葉の意味まで理解できたわけではない。それでも、五十を越えた役人を相手に、イデアが一歩も退かず、自分の領地の事情を説明し、相手の理屈を聞き、その場で条件を組み直していたことくらいは分かった。

「何であんなに話せるんだろうな」

　トーマが腕を組む。

「相手、偉い役人だったんだろ」

「北街道管理所長ですよ」

　エーミルが答えた。商人だけあって、役所の名前や立場には他の者より詳しい。

「少なくとも、村の揉め事を持ち込む相手ではありませんね」

「なのに領主様、普通に言い返してた」

　ユーイが感心したように言う。

「普通どころか、途中から向こうが帳面出してたよね」

　ミラも昼間の様子を思い出す。

「道のことなんて、領主様だって最近まで知らなかったでしょう？」

「工事のこともな」

　ボルグが低く言った。太い腕を胸の前で組み、少し考えるように顎を引く。

「石の組み方は知らん。水の逃がし方も、地面の硬さを見る方法も知らん。穴を掘らせれば危なっかしい」

　——最後は余計ですわよ。

　そんな声が聞こえた気がして、一同が一瞬廃教会の方を見る。

　誰もいなかった。

「……まだ来てない」

　ミラが確認した。

「何で来る前提なんですか」

　エスタが尋ねる。

「領主様だから」

「理由になってないよ」

「でも、こういう話してると大体来るよ」

「どこから聞きつけるんだろうな」

　トーマが首を捻る。

「たぶん自分の名前だけ聞こえるんだよ」

　ユーイが言った。

「山羊かよ」

「山羊より耳がいいんじゃない？」

　ミラが笑うと、エスタは眉を寄せる。

「本人がいないところで、そんな好き勝手言っていいの？」

「いいんじゃない？」

「どうして？」

「本当に嫌なら、本人が来るから」

　ミラはあっさり答えた。

「来て怒る」

「訂正もする」

　トーマが加える。

「帳面まで持ってくる時がある」

　ユーイまで言った。

　エスタは、そんな領主が本当に存在するのだろうかという顔になった。

　小ラズマイトへ来てから、それなりに日数は経っている。

　それでも時々、この土地では領主と村人の距離がおかしい。

「でもさ」

　ミラは脚をぶらつかせながら言った。

「領主様って、元からこういうこと知ってたのかな」

「こういうこと？」

「役所とか、契約とか、お金とか。誰に許可を取るとか、誰が責任を持つとか」

「貴族なら知ってるんじゃないか？」

「貴族が全員、道の管理所長とあんな話できると思う？」

　エーミルが苦笑した。

「少なくとも、私が商売で会った貴族は様々ですよ。帳簿を自分で読む方もいれば、値段すら使用人任せの方もいる」

「じゃあ領主様は、何で？」

　ユーイが尋ねても、誰もすぐには答えられなかった。

　イデアは、分からないことがあれば人に聞く。

　聞いて終わりにはしない。

　次に同じ話が出る頃には、前より少し詳しくなっている。

　市場を始めた時もそうだった。

　税について。

　商人の慣習について。

　倉庫の管理について。

　怪我人が出れば、今度は診療の記録について。

　道が崩れれば、修理費の出所について。

　分からなければダリオへ聞き、商売ならエーミルやマーサへ聞き、工事ならミラやローデンへ聞き、石や坑道ならドワーフへ聞く。

　そして、しばらくすると質問する側だったはずのイデアが、別の誰かへ説明している。

「全部知ってるわけじゃないんだよね」

　ミラが言った。

「工事なんて、本当に知らないこと多いし」

「農業もだ」

　トーマが頷く。

「最初の頃、畑の土を見て何が分かるんだって顔してたぞ」

「今も分かってないところ、ありますよ」

　ユーイが言った。

「山羊のことも」

「山羊は別でしょう」

　エスタが兄を見る。

「でも、知らないままにしないんだよな」

　トーマがぽつりと言った。

　そこへ。

「何をですの？」

　全員が振り返った。

　赤い裾が、廃教会の角から現れた。イデアである。

　片手には紙の束。もう片方には、どう見ても仕事途中の帳面。その後ろから、白い翼を畳んだアルゼルまでついてくる。

「ほら来た」

「本当に来た……」

　エスタが呟いた。

「何のお話をしていらしたの？」

　イデアは当然のように輪の中へ入ってきた。

「それより領主様」

　トーマが訊く。

「おいくつでしたっけ？」

「何ですの、突然」

「いや、今の話でちょっと気になって」

「十八ですわ」

　沈黙した。

　木箱の周りが、妙に静かになる。市場の向こうで、片づけ中の木板が重なる音だけが聞こえた。

「……十八？」

　ミラが最初に聞き返した。

「ええ」

「十八歳？」

「ほかに何の十八がございますの？」

　ボルグまでイデアを見た。

「もっと上かと思っていた」

「ボルグ？」

「老けてるとは言ってない」

「では何ですの！？」

「圧だな」

　トーマが言った。

「圧」

　ユーイも頷いた。

「役人相手に話してる時とか」

「市場で怒ってる時とか」

　ミラも続ける。

「帳簿を持って歩いてる時も」

「それは年齢と関係ございませんでしょう！？」

　イデアの声が市場へ響く。

　少し離れたところで遊んでいたピムが、それを聞きつけて走ってきた。

「領主様、十八なの？」

「そうですわよ」

「僕より十一こ上？」

「そうなりますわね」

　ピムが指を使って確認し、それからイデアを見上げた。

「大人だ」

「成人しておりますもの」

「でも、もっと大人かと思ってた」

「ピムまで！？」

　アルゼルが隣で口元を押さえている。

「何を笑っておりますの」

「笑っていません」

「肩が動いております！」

「翼では？」

「肩です！」

　イデアが睨むと、アルゼルはますます楽しそうになった。

「それで？」

　イデアは腰へ手を当て、集まった面々を見回す。

「わたくしの年齢について話すために、皆様ここへ集まったわけではないでしょう？」

「どうして領主様は、あんなに色々知ってるのかって話」

　ミラの答えに、イデアが瞬きをする。

「色々？」

「役所のこととか」

「契約とか」

「商売の決まりとか」

「帳簿とか」

　それぞれが口を挟む。

「道や工事のことは詳しくないでしょう？」

「当然ですわ。専門家ではございませんもの」

「農業も」

「それも皆様の方が詳しいでしょうね」

「じゃあ、何であんなに色々対応できるの？」

　ミラが改めて尋ねると、イデアは少し考えるように首を傾げた。

　けれど、答えは驚くほど簡単だった。

「わたくしは元々、公爵家へ嫁ぐ予定でしたもの」

　さらりと口から出た。

　言ってから、イデア自身が、ほんの少しだけ目を瞬いた。

　以前なら、この話題を口にするだけで、胸の奥のどこかが固くなった。

　婚約。

　公爵家。

　元婚約者。

　自分の知らないところで進められた書類。

　奪われたもの。戻らなかった時間。

　それらが一緒になって、喉の奥へ小さな苦さを残した。

　けれど、今は。

　何もなかった。

　傷が消えたわけではない。過去が変わったわけでもない。

　ただ、それを口にしたからといって、胸が痛まない。

　イデアはそれに気づいて、少しだけ不思議な気持ちになった。

「公爵家に？」

　ミラが聞き返す。

「ええ」

「婚約者がいたの？」

「伯爵家の令嬢なら、婚約者くらいいてもおかしくはないでしょう？」

「いや、そうだけど」

　ミラの視線が、無意識にイデアの隣へ動く。それにつられて全員が、一斉にアルゼルを見た。

　アルゼルは、閉じた瞳のまま穏やかに立っている。

「何でしょう」

「いや」

　トーマが視線を逸らした。

「別に」

「何でもない」

　ミラも逸らす。

　イデアだけが眉を寄せた。

「何ですの、その反応は」

「何でもないって」

「絶対に何かございますでしょう！？」

「公爵って何？」

　ピムの声が割り込んだ。全員の視線がそちらへ逃げる。

「偉い人だよ」

　トーマが即座に答えた。

「どのくらい？」

「すごく偉い」

「領主様より？」

「……たぶん」

　トーマの声が弱くなる。ピムがさらに首を傾げた。

「何で偉いの？」

「爵位が」

　そこでトーマが止まった。数秒考える。

　そして、イデアへ顔を向けた。

「領主様」

「何ですの？」

「公爵って、どのくらい偉いんだ？」

　ミラが吹き出した。

「知らなかったの！？」

「偉いのは知ってる！」

「さっきピムに説明してたでしょう！」

「偉いってところまでは分かる！」

「そこしか分かってないじゃない！」

　笑い声が広がる中、ピムだけは真剣だった。

「領主様、公爵って何？」

　イデアは額へ手を当てた。

「王国の爵位の中でも、特に高い家格ですわ。王家に近い役目を担う家も多く、広い領地や大きな責任を持つこともございます」

「じゃあ、領主様はそこにお嫁に行くはずだったの？」

「そうですわね」

「何するの？」

「家によりますけれど」

　イデアは少し考えた。

「大きな屋敷の使用人をまとめたり、領地や家の支出を把握したり、来客を迎えたり、贈答や式典を取り仕切ったり。夫が不在なら、代わりに判断しなければならないこともございます」

「だから帳簿？」

　ユーイが聞いた。

「それもありますわ」

　イデアは頷く。

「婚約が決まった頃から、役に立たない妻になるつもりはございませんでしたもの」

　教えられたことだけではない。

　家の帳簿を読む。過去の支出を見る。

　使用人の役目を覚える。

　客人を迎える時の席順。

　食料の備蓄。衣服や布の管理。

　贈答品の相場。

　契約書の形式。領地から上がる報告。

　税。市場。王都の役所。

　貴族同士の書簡。

　知らない言葉があれば調べた。

　一度気になれば、その前後まで読んだ。

　家庭教師に尋ねて答えが足りなければ、別の本を探した。

　父の書斎で許された記録も読んだ。もっとも、家の帳簿は巧妙に書き換えられていたものだったが――。

　いずれ公爵家へ入った時に、何も知らないまま誰かに任せきりにすることがないように。

　けれど。

「元々、わたくしは知りたいと思ったことを、そのままにしておくのが嫌なのです」

　イデアは少し肩をすくめた。

「分からないなら調べます。調べても分からなければ、知っている方へ聞きます。それだけですわ」

「それだけって」

　ミラが呆れた。

「普通、そこまでやらないよ」

「必要ならやるでしょう？」

「領主様の『普通』は、たまに信用できない」

「どういう意味ですの？」

「褒めてる」

「今のどこが？」

　エーミルが小さく笑った。

「ですが、納得はしました」

「何が？」

「伯爵閣下は、商人が使う言葉を最初から全部ご存じだったわけではありません」

「当然でしょう」

「けれど一度説明したことを、次には別の制度と結びつけて質問される」

　エーミルは腕を組む。

「市場を始めた頃から、そうでした。知識が多いというより、覚えたものをそのまま置いておかないのでしょうね」

「使えるものなら使いますわ」

「それです」

　エーミルが頷いた。

「だから、詳しい者から見ると専門家ではない。ですが、何も知らない人とも話が違う」

「中途半端ということ？」

「つなぐのが上手い、ということです」

　思いがけない言葉に、イデアが少し目を瞬いた。

　農業は農家の方が知っている。

　工事はミラやローデンの方が知っている。

　石はドワーフ。

　薬はハンナ。

　商売は商人。

　記録はダリオ。

　イデア自身が、そのすべての専門家になることはできない。

　けれど。

　誰へ聞くべきか。

　何を確認すべきか。

　誰の負担になるのか。

　どの帳簿へ残すのか。

　それを考えることならできる。

「公爵家へ嫁いでいたら」

　エスタが遠慮がちに言った。

「今みたいなことをしてたの？」

「どうでしょうね」

　イデアは少しだけ空を見た。

「もっと大きな屋敷で、もっと大勢の使用人と、もっと面倒な帳簿を相手にしていたかもしれませんわ」

「市場は？」

「作っていないでしょうね」

「山羊は？」

「追いかけておりません」

「坑道は？」

「入っておりません！」

「隕石は？」

「それはどこへ嫁いでも知りませんわよ！」

　笑い声がまた広がった。イデアも、今度は普通に笑った。

　公爵家。

　婚約。

　そこへ向かうために学んだ時間。

　以前なら、それらすべてを失ったものの側へ数えていた。

　けれど、学んだことまで、なくなったわけではなかった。

　家政を学んだことも。

　帳簿を読んだことも。

　契約を疑う癖も。

　知らないことを放置しない性格も。

　全部、今ここで使っている。

　それなら。

　あの頃の自分が費やした時間まで、不幸の中へ捨てなくてもいいのかもしれない。

　ふと隣を見る。

　アルゼルが、いつもの穏やかな笑みを浮かべていた。

「何ですの？」

「いえ」

「言いたいことがおありでしょう？」

「あなたは昔から、随分と勤勉だったのですね」

「今さら？」

「今も十分知っていますが」

　アルゼルは少しだけ顔を傾けた。

「昔のあなたを、私は知りませんから」

　イデアの胸が、わずかに動いた。

　昔の自分。

　公爵家へ嫁ぐために本を開いていた頃の自分。

　アルゼルのいない日々。

「では、今のわたくしだけ見ていればよろしいでしょう」

　思わず口から出た。

　アルゼルが少しだけ黙る。イデアも、言ってから気づいた。

「……今のは」

「はい」

「深い意味はございませんわよ」

「まだ何も言っていませんが」

「その笑顔をやめてくださいませ！」

　周囲の視線が、また二人へ集まった。

　ミラが口元を押さえる。

　ユーイは明後日の方を向く。

　エスタだけが、先ほどの話を思い出したように小声で呟いた。

「……本人が来るから大丈夫って、こういうことなんだ」

「そういうこと」

　ミラが頷いた。

「全部聞こえておりますわよ！」

　イデアの声が、夕方の市場へ響いた。

　十八歳。

　知らないことは、まだ山ほどある。

　土のこと。

　石のこと。

　水車のこと。

　山羊がなぜ白い袖を好むのかも、いまだに分からない。

　けれど。

　知らないなら聞けばいい。

　分からないなら調べればいい。

　知っている人がいるなら、その人に任せればいい。

　イデアが持っているのは、何でも知っている頭ではなかった。

　知らないままでいることを嫌う性格と、一度知ったことを次へ使おうとする癖だった。

　それは公爵家の女主人になるために磨かれ、いまでは、小ラズマイトの領主として使われている。

　予定していた嫁ぎ先へは、とうとう行かなかった。

　けれど、そのために学んだものまで、道を失ったわけではなかった。