不幸令嬢の災難は、天使の加護で黒字になります

４１．共同秤は、嘘まで量ります（下）

　不正分銅の一件を受け、その日のうちに新しい市場規則が増えた。

　市場で使う秤、分銅、升などは、最初の出店時に確認する。

　確認済みの道具を使っている店には、小さな木札を渡す。

　札にはラズマイト家の印と、確認した日を記す。

「札を偽造する方が出ませんか」

　ダリオが尋ねた。

「少し複雑な印にしましょう」

「私の横顔を」

　アルゼルが提案した。

「再現できる者が少ないため、偽造防止になります」

「木札一枚へ、あなたのお顔を彫るの？」

「簡略化しても、美しさは伝わるでしょう」

「閉じた目と長い髪だけなら、案山子でも似たようなものですわ」

「却下です」

「ご自分から提案なさったのでしょう！」

　結局。

　翼。槌。小さな水車。

　三つを組み合わせた印になった。

「細かすぎません？」

　木札を試しに彫っていたミラが言う。

「偽造防止ですわ」

「一枚作るのに時間がかかります」

「では、最初は出店者ごとに一枚。確認した道具の数だけ裏へ刻みましょう」

「検査料は？」

　オルドが尋ねた。

「正式な市場認可までは無料です」

「認可されたら取るのか」

「少額はいただきますわ」

「不正を防ぐための検査で？」

「分銅の保管にも、検査にも、人手と時間がかかりますもの」

　共同秤へ目を向けながら、イデアは続けた。

「無料のまま続けて、維持できなくなって放置するよりよいでしょう？」

　ガルドンが頷く。

「正しく量るにも手間はいる」

　ダリオは羽ペンを走らせながら、次の項目を確かめる。

「では、検査を受けない方はどういたしますか？」

「市場で、重さや量を基準に売ることを認めません」

「一本、二本と数える品なら？」

「構いません。ただし、束の本数をごまかしたら同じですわ」

　ネッサが釘束をひとつ持ち上げた。

「あたしたちは数えられる」

「存じております」

「確認するか」

「します」

「信用してないのか」

「信用と確認は、別ですわ」

　ネッサは少し考え、釘束をイデアへ渡した。

「数えろ」

「一、二、三……」

　十本。すべて正確だった。

「次も」

「全部？」

「確認するんだろう」

「最初の数束だけで結構です！」

　ドワーフの冗談は、時々どこまでが本気か分からない。

　◇

　午後には、マルテンから塩を買った者への不足分の返還が終わった。

　不正な分銅は、証拠として保管する。

　店に残っていた塩と油も、正しい分銅で量り直された。

　荷物をまとめ終えたマルテンは、帰る前にイデアのところへ来た。

「本当に、また申請していいのか」

「正規の道具を用意し、不足分を返したことが確認できたなら、申請そのものを拒む理由はございません」

「今日のことを、ほかへ知らせない？」

「王家の印に似せた刻印については、クラウスへ報告します」

「それでは意味がないだろう！」

「何も報告しないとは申し上げておりません」

　マルテンの顔が歪む。

「どう扱うかは役所が判断するでしょう。ただし、本日、不足分を返し、取引停止へ応じたことも同時に記します」

「助けるつもりか」

「事実をすべて伝えるだけですわ」

「冷たい女だな」

「不正を見逃す方がお好み？」

　マルテンは答えず、荷物を積んだ。

　だが、去り際。ドワーフの店の前で、一度だけ足を止めた。

「さっきは」

　ボルグを見る。

「言い過ぎた」

　あまりに小さな声だった。

「聞こえん」

　ボルグが答える。マルテンの顔が赤くなった。

「人間の市場だと言ったことだ！　悪かった！」

「ここはまだ正式な市場じゃない」

「そこか！？」

「だが」

　ボルグは、自分が壊した支柱を見る。

「俺も壊した。悪かった」

　二人とも、相手の顔をまともに見ようとはしなかった。

「これで和解ですの？」

　イデアがガルドンへ小声で尋ねる。

「十分だ」

「随分と不器用ですわね」

「お前たちほどではない」

　ガルドンの視線が、イデアとアルゼルの間を往復する。

「なぜ、わたくしたちが？」

「何でもない」

　ガルドンは口の端をわずかに上げると、呆れたように首を振った。

　◇

　市場を閉じたあと。

　ダリオが、その日の収支を仮机へ持ってきた。

　水車使用料——麦、三袋と升二杯。

　市場の販売料——銅貨十三枚。

　地下倉庫の短時間利用料——銅貨四枚。

　荷車の車輪修理——銅貨二枚。

　ドワーフの出店料は、生活用品を扱うため無料。共同秤の検査も、現時点では無料。

「現金収入は、銅貨十九枚です」

「市場一日では、これまでで一番では？」

「そうなります」

　銅貨十九枚。

　金貨と比べれば小さい。王家への借金に比べれば、なおさらだ。

「一日目の道普請で、帳簿につけた十二人分の賃金は？」

「銅貨十二枚です」

「本日、支払います」

　ダリオが顔を上げる。

「すべてですか？」

「ええ。一日分ですけれど」

「市場の備品や食料購入へ、残しておかなくてよろしいのですか」

「銅貨七枚は残ります」

「少なすぎませんか」

「ですが、働いた方へ支払うと約束いたしましたもの」

　本来は、市場の収入が安定してからまとめて払うことも考えていた。

　けれど、払える金がいま手元にある。わざわざ先延ばしにしたくはなかった。

「皆様を集めてくださいませ」

　◇

　廃教会の礼拝堂へ、初日の道普請へ参加した十二人が集まった。

　ミラやトーマ、ローデンたちは、何事かと顔を見合わせながら机の前へ並んでいる。

　その机の上へ、イデアは十二枚の銅貨を並べた。

　一人、一枚。

「まずは初日分のみですが、先日の道普請の賃金です」

　イデアがそう告げると、小さなざわめきが起きる。

　誰も、すぐには手を伸ばさなかった。

「本当に払うのか」

　オルドが尋ねる。

「約束しましたでしょう？」

「市場がもっと続いてからでいい」

「今日、収入がございました」

「だが、その金は屋根にも食料にも使える」

「それと同じように、皆様の生活にも使えますわ」

　イデアが一人ずつ名前を呼び、ダリオが帳簿と照らし合わせる。

　最初に銅貨を受け取ったのはミラだった。

　掌へ載せた一枚を、しばらくじっと見つめる。

「道を直して、領主から金をもらったのは初めてです」

「これまでは？」

「働くこと自体が税でした」

「無償で？」

「ええ」

　領主に命じられた道普請。

　橋の修理。

　徴税人が通るための道。

　村人たちは畑仕事を止め、食事も賃金もなく働かされてきた。

「今回は、市場と村のための仕事です」

　イデアは言った。

「今後、すべての共同作業へ現金を支払えるとは限りません。村の皆様に協力をお願いしなければならないこともあるでしょう」

「なら、なぜ今回は？」

「外から来る荷車も使う道だからですわ」

　市場が利益を得る。

　領地に収入が入る。

　ならば、そのための労働へ、得た収入の一部を戻すべきだ。

「銅貨一枚では、少ないかもしれません」

「少なくない」

　ミラは銅貨を握った。

「約束どおりです」

　後に続く者たちも、一人ずつ受け取っていく。

　オルドだけは、最後まで手を伸ばさなかった。

「わしは村長として働いただけだ」

「では、村長として働いた分ですわ」

「これまで、そんなものは」

「これからは記録します」

「村の蓄えへ入れてくれ」

「受け取ったあと、オルドご自身で入れてくださいませ」

「同じだろう」

「違います」

　イデアは銅貨を彼の前へ置いた。

「働いた方へ支払うことと、領主が最初から無償と決めることは違います」

　オルドはしばらく銅貨を眺めたあと、深い皺の刻まれた指で持ち上げた。

「頑固な方だ」

「よく言われますわ」

「誰に？」

「主に、あなたとアルゼルに」

「私は、あなたを頑固だとは」

　アルゼルが口を挟んだ。

「自分の価値だけは、意地でも低く見積もる方だと思っています」

「いま、その話をなさるの？」

「賃金の話でしょう？」

「わたくしの賃金は関係ございません！」

「領主の労働時間を記録すれば、最も多いのでは？」

「借金を抱えた家の当主ですもの。わたくしは後回しで当然ですわ」

　礼拝堂が、少し静かになった。

　アルゼルの口元から、いつもの微笑みがわずかに薄れる。

「当然ではありません」

「ですが――」

「責任と、罰は別です」

　穏やかな声だった。

　けれど、そこだけは譲らない強さがあった。

「あなたには、領地を立て直す責任があります。だからといって、自分を使い潰す罰まで受ける必要はない」

　イデアは返す言葉を探した。

「……利益がもっと出るようになったら、考えますわ」

「また先へ延ばしましたね」

「まずは領民です」

「では、せめて食事と睡眠は、報酬として受け取ってください」

「食事監督官へ戻りましたわね」

「最重要の職務ですので」

　周囲から笑い声が起こった。

　イデアは少しだけ顔を熱くしながら、残った銅貨を袋へ戻した。

　◇

　その夜。

　市場の片づけが終わったあと、イデアは共同秤の前へ立っていた。

　左右の大きな皿は空になり、月明かりを受けた金属の梁だけが淡く光っている。

　昼間、ここで釘を量った。塩を量った。

　古い分銅と新しい分銅を比べ、そして、偽物の分銅まで見つけた。

「人の嘘まで量れる秤があるとは、思いませんでしたわ」

「秤が量ったのは、重さだけですよ」

　背後からアルゼルが答えた。

「嘘を見つけたのは、あなたです」

「わたくしは分銅を落としただけですわ」

「それも一種の才能でしょう」

「嬉しくありませんわ」

　アルゼルがイデアの隣へ立った。

「今日の市場は、成功ですか？」

「出店者同士で争いが起きました」

「暴力になる前に止めた」

「不正な商人がおりました」

「見つけて、弁償させた」

「市場の信用が落ちたかもしれませんわ」

「逆でしょう」

　イデアは横を見る。

「なぜ？」

「不正が一度も起きない市場など、ありません」

　アルゼルは空になった秤へ手を置いた。

「起きた時、誰がどう扱うか。人は、そこも見ています」

　隠すのか。

　立場の強い者を庇うのか。

　よそ者へ責任を押しつけるのか。

　金を持つ者だけを守るのか。

「あなたは、人間もドワーフも同じ秤へ載せた」

「物を壊したことと、不正な分銅を使ったことを同じ罰にはしておりませんわ」

「同じ罰ではなく、同じ基準です」

　イデアは共同秤の梁を見上げた。

「秤は、誰が載せても同じように傾きますものね」

「人間は、そう簡単ではありませんが」

「あなたは？」

「私？」

「この秤へ載せたら、どのくらいですの？」

　アルゼルは微笑んだ。

「神聖さと美貌まで含めれば、測定不能でしょう」

「自尊心が重すぎて、秤が壊れそうですわ」

「あなたの評価は不当に低いですね」

「では、他に何を加えれば？」

「あなたを助けた回数」

「それを数えるの？」

「重要な実績です」

「桶を被った回数は？」

「数えません」

「ご自分に都合がよろしいのね」

　イデアは笑った。

　少しだけ、沈黙が落ちる。

　数日前の夜。

　アルゼルは、自分はいつでもイデアの味方だと言った。

　加護を与えた相手だからという理由だけではない、と。

　その先は、まだ言わない。

　いつか、きちんと答えると約束した。

　考えないようにしようとしても、あの会話は胸の奥に残ったままだった。

「アルゼル」

「何でしょう」

　呼びかけたものの、続く言葉がすぐには出なかった。

　共同秤の空いた皿へ、イデアは指先を触れる。

「……この間の、お話」

　アルゼルは何も急かさず、彼女の続きを待った。

「答えは、まだ結構ですわ」

「そうですか」

「ただし」

　イデアは彼を見ないまま続ける。

「なかったことには、なさらないで」

　アルゼルは、ほんのわずかに黙った。

「もちろんです」

　その返事があまりにも迷いなく返ってきたせいで、今度はイデアの方が何も言えなくなる。

「覚えていますよ」

「……でしたら、よろしいですわ」

「それだけですか？」

「それだけです！」

　イデアは共同秤から手を離した。

　答えを急かすつもりはない。

　自分が何を望んでいるのかを認めきれないことは、あの夜すでに思い知っている。

　けれど。

　いつか答えるという言葉だけは、忘れてほしくなかった。

　◇

　その日の現金収入は、銅貨十九枚。

　支払った賃金、銅貨十二枚。

　残った現金、銅貨七枚。

　王家への借金は、まだ一枚も減っていない。

　それでも。

　まず十二人へ、約束した賃金を支払えた。

　ドワーフの金物が、人間の家へ持ち帰られた。

　不正をした者には不足分を返させ、怒りに任せて物を壊した者にも、自分のしたことへ責任を負わせた。

　市場の共同秤は、釘や塩の重さだけではなく。

　小ラズマイトが、これからどんな場所になるのかまで、少しずつ量り始めていた。

　もっとも。

　翌朝には、その共同秤の片方の皿へ灰色の山羊が器用に乗り込み。

　反対側へ何を載せれば釣り合うのかを巡って、ひと騒動起きることになる。

　山羊の価値まで正確に量れるかどうかは、まだ誰にも分からなかった。