不幸令嬢の災難は、天使の加護で黒字になります

３９．道の修理代は、約束で支払います（下）

　持ち上げた石蓋の下からは、地下へ続く階段が現れた。

　十分に空気を入れ替え、危険がないことを確かめてから、ガルドンとアルゼルが先に下りる。

　続いてミラ。

　その後ろを、イデアも進んだ。

　思えば、この村では地面を掘るたびに何かが出てくる。水路、石畳、坑道、そして今度は地下室。

「いっそ村中を掘り返したら、とんでもないものが出てくるのではなくて？」

「その前に村がなくなりますよ」

　前を行くアルゼルが即座に答えた。

　ガルドンはイデアを振り返る。

「なぜ、お前まで来る」

「領地の施設ですもの」

「危険かもしれんぞ」

「アルゼルが先におります」

「私を頼りましたね」

　アルゼルが嬉しそうに言った。

「明かりとしてです」

「そこは、もう少し素直に」

「よそ見せず、足元を照らしなさい！」

　階段の先には、思った以上に広い石室があった。

　廃教会の地下室よりも大きい。

　左右の壁には棚と留め具。

　天井には通気口。

　中央には、荷物を載せるためらしい石の台が残っている。

「保管所ですわね」

「それだけではない」

　ガルドンが奥の壁を調べる。

　錆びた金属の取っ手を引くと、石壁の一部が開いた。向こう側から、湿った水の匂いが流れてくる。

　アルゼルが灯りを向ける。

　そこには、石で囲まれた大きな水槽があった。

「貯水槽？」

「火事に備えたものだ」

　ガルドンが答える。

「市場じゃ火を使う。鍛冶、料理、灯り。燃えた後に井戸まで走っていたんじゃ遅い」

　底には、わずかに水が残っている。

　壁へ通じる古い管は、地下の水路へ繋がっているらしい。

「直せば水を溜められますの？」

「できる」

　イデアの表情が明るくなる。

「市場の現地確認には、火災対策も必要ですわ」

「ここを使えるようになれば、水桶だけへ頼らずに済みますね」

　アルゼルが言う。

「ひとつは私が壊しましたし」

「そこはもう数えなくて結構です！」

　棚には、いくつもの金属製の分銅も残されていた。

　形も重さも違う。

　どれにも王冠と翼、それから槌と花の古い印が刻まれている。

「共同秤の分銅ですね」

　ミラがひとつ持ち上げた。

「これが使えれば、正規の計量器にできませんか？」

「現行の基準と同じ重さか確認が必要ですわ」

　イデアは答える。

「クラウスが現地確認へいらした時、王家の基準と照らし合わせてもらいましょう」

「違っていれば？」

「昔の市場で使われていた資料として残します」

「売らないのですか？」

　アルゼルが尋ねた。

「市場の歴史を示す品ですもの。いま金へ換えるより、ここへ残した方が長く価値を生むかもしれません」

「あなたが古い金属を売らないとは」

「わたくしを何だと思っておりますの？」

「王都で祭具を売った方」

「あれは必要でしたの！」

「今回は？」

　イデアは貯水槽と地下倉庫を見回した。

「市場が正式に認められれば、こちらの方が何度も利益を生みますわ」

「やはり、売るかどうかも帳簿で決めるのですね」

「領主ですもの」

　◇

　地上へ戻ると、ガルドンは早速、地面から現れた共同秤を調べ始めた。

　長い年月で錆びてはいるが、致命的な破損はないらしい。

「数日あれば直せる」

「本当に？」

「人間が余計な場所へ触らなければな」

　ガルドンはイデアを見た。

「わたくし？」

「特にお前だ」

「見つけたのは、わたくしですわよ！」

「見つける才能と、直す腕は別だ」

「では、触りません」

「本当に？」

「……善処いたします」

「信用できん」

　それだけは、すっかり共通認識になっていた。

「貯水槽は？」

「管を洗えば使える。ただし、最初から飲み水へ使うな」

「火事と清掃用だけにします」

「地下倉庫の天井は補強が必要だ」

「直せば市場の商品を保管できますの？」

「できる」

　計量。火災対策。品物の保管。

　現地確認へ向けて必要だったものが、ひとつの空洞からまとめて現れたことになる。

「今回の災難は」

　アルゼルが言った。

「石畳が割れ、あなたの片足が落ちました」

「怪我はしておりませんわ」

「私に抱き上げられ、また夫と誤解されました」

「それは損失として数えません！」

「いつか誤解ではなくなる可能性も」

「勝手な将来予測を加えないでくださる！？」

　ガルドンが大きくため息をついた。

「金髪」

「アルゼルです」

「お前は働け」

「今日は石梁を支えました」

「午後は秤だ」

「私は神の直系で――」

「俺たちが祈るフィルネア様は、お前の姉なんだろ」

「そうですが」

「弟なら、姉に縁のある市場を直せ」

　アルゼルが言葉を失う。

「完璧な理屈ですわね」

　イデアが感心して言った。

「どこがです？」

　こん。

　共同秤の上から小さな石片が落ち、アルゼルの頭へ当たった。

「姉上も賛成のようですわね」

「……この土地での私の扱いに、重大な問題があります」

　◇

　夕方には、古道の最初の一区間が人間とドワーフの手で積み直された。

　昨日の道と、見た目だけなら大きく変わらない。

　だが、荷車を何度通しても石は沈まず、暗渠へ流した水も途中で詰まることなく村の外へ抜けていく。

　道の端には、仮協定を示す小さな石板も置かれた。

　人間の文字。

　ドワーフの文字。

　槌と花。

　ラズマイトの印。

　どちらか一方だけが好きに扱う道ではない。

　互いに直し、互いに利用するための道だ。

「まずは、しばらく様子を見る」

　ガルドンが言った。

「市場の確認が済み、この道を実際に使ってみるまでな。お前たちが約束を守るかも見る」

「そちらもですわよ」

「俺たちは道へ嘘をつかん」

「人間へは？」

「相手による」

「では、わたくしへは？」

　ガルドンは少し考えた。

「いまのところは、半分くらい正直にしてやる」

「残りは？」

「道を見てからだ」

　イデアは苦笑した。

「よろしいでしょう」

「それから、次の市」

　ガルドンが北へ続く古道を見た。

「若い者を二人、品を持たせて寄越す」

「ドワーフが出店してくださるの？」

「試しにな」

「何を？」

「釘。農具。小さな金具。人間へ渡して問題のない物だけだ」

　小ラズマイトの仮市へ、初めてドワーフの商品が並ぶ。

　それだけでも、近隣の村にとっては十分珍しいだろう。

「農具でしたら、生活に必要な品として扱えますわね。仮協定の間は出店料なしで構いません」

「そこまで決めていたか」

「もちろんですわ。帳簿にも、すでに記載済みです」

「本当に細かいな」

　言いながら、ガルドンは共同秤を指した。

「これが直ったら、最初に量る品は俺たちの釘だ」

「宣伝？」

「精度の確認だ」

「半分は宣伝でしょう」

「……半分くらいだ」

　◇

　夜。

　イデアは廃教会の仮机で、仮協定の写しを帳面へ綴じた。

　今日増えた支出。

　道の作業者への食事。

　繰り延べ賃金。

　ドワーフ六人分の食料。

　もっとも、彼らは人間よりずっとよく食べた。

「食費が予想以上ですわね」

「働いた量も相応です」

　アルゼルが向かい側から答える。

　長い金髪には石の粉が残り、白い翼も今日は何度も狭い場所で畳んだせいか、いつもより少しだけ低く落ち着いている。

　共同秤の支柱を磨く作業までさせられたらしい。

「あなたも、よく働きましたわね」

「もっと評価してください」

「石梁を支え、秤を運び、地下室の安全も確認した」

「ほかには？」

「フィルネア様から、お叱りを何度か受けていましたわ」

「姉上の神性を、身をもって証明したまでです」

「小石を頭へ落とされながら？」

「……その部分は重要ではありません」

　イデアは笑いながら、これから使えるかもしれないものを帳面へ書き出す。

　ドワーフの商品。

　共同秤。

　市場用の地下倉庫。

　防火用の貯水槽。

　修復されつつある古道。

　そして、山中で再び繋がった廃坑とドワーフの坑道。

　まだ、金貨は一枚も増えていない。

　それどころか、食費と将来支払う賃金は増えた。

「本日の現金収支は、赤字ですわね」

「いつも通りです」

「否定なさらないのね」

「将来得られるものを考えれば、悪くありません」

「道の修理代として、約束を支払いましたわ」

「約束は、金貨より重くなることがあります」

「では、帳簿へ何と書けば？」

「人間とドワーフの仮協定、一件」

「価値は？」

「これから決まります」

　アルゼルは石板の写しへ顔を向けた。

「ですが、悪くない投資でしょう」

「まだ信用していただけるか、分かりませんけれど」

「最初にお会いした時よりは、随分違うのでは？」

「最初は？」

「ほとんど信用されていなかったでしょうね」

「でしたら、すでに利益は出ておりますわ」

　イデアは帳簿へ記した。

　人間・ドワーフ間、古道共同修繕仮協定。

　当面は実際の利用状況を確認。

　正式な取り決めについては、双方で実績を確認後に再協議。

「アルゼル」

「何でしょう」

「約束を破ったら、道をすべて持っていかれるそうですわ」

「一枚ずつ剥がすのでしょうね」

「止めてくださる？」

「約束を破るおつもりですか？」

「破りませんけれど」

「ならば問題ありません」

「少しくらい、わたくしの味方をしてくださっても」

　アルゼルは微笑んだ。

「私はいつでも、あなたの味方ですよ」

　あまりにも自然な言い方だった。

　羽ペンの先が止まる。

「……わたくしが、あなたの加護を受けているから？」

　問いかけるつもりはなかった。

　それでも、口から出ていた。

　アルゼルも、ほんの少しだけ黙った。

「それもあります」

「それも？」

「ええ」

「では、ほかの理由は？」

　閉じた瞳のまま、アルゼルはイデアへ顔を向けた。

　いつものように穏やかで、何を考えているのか分かりにくい顔だった。

　けれど今度は、すぐには軽口を返さない。

「……いずれ、きちんとお答えします」

　そこで言葉を濁されるとは思っていなかった。

　胸の奥に、妙な引っかかりが残る。

　別に今すぐ聞きたいわけではない――そう思ったはずなのに、羽ペンを握る指にはいつの間にか少し力が入っていた。

「いずれとは……いつ？」

　口にしてから、イデアはほんのわずかに後悔した。

　これでは、自分が答えを待ち望んでいるようではないか。

「もう少し先で」

「ずいぶん曖昧ですわね」

「私にも、まだ言葉を選ぶ時間が必要なのですよ」

　イデアは目を瞬いた。

「あなたが？」

「私にも、そういうことはあります」

「珍しいですわ」

「そこまで驚かれますか？」

「普段は聞いてもいないことまでお話しになりますもの」

「それとこれは別です」

　アルゼルは少しだけ笑った。

　イデアは、それ以上追及できなかった。

　もし今、ここで答えを聞けたとして。

　自分はいったい、どんな言葉を望んでいるのだろう。

　まだ分からない。

　――そう思おうとした。

　けれど、本当に分からないのではなく。

　ただ、思い浮かびかけた答えを、認めてしまうのが怖かったから。

　廃教会の外では、修復された石畳を叩く音が、夜の中へまだ微かに響いている。

　人間の槌。ドワーフの槌。

　異なるふたつの音が、同じ道の上で重なっていた。

　荷車が落ちた穴から始まった道普請は、土に埋もれた市場設備と、途切れていた道と、新しい約束まで掘り起こした。

　道の修理代は、まだ一枚の硬貨でも支払われていない。

　代わりに交わされたのは、互いに使い、守り、勝手に奪わないための言葉だった。

　その約束がどれほどの価値になるのかは。

　これから、この道を歩く者たちが証明していくのだろう。