不幸令嬢の災難は、天使の加護で黒字になります

２９．あなたにしか、できないこと

　水車は順調に回った。

　ローデンが麦を少しずつ石臼へ入れる。

　水の力で石が一定の速さで動き、挽かれた粉が木箱へ落ちていく。

　マーサは腕を組み、厳しい顔で見守っていた。

「速いねえ」

「手回しよりは」

「粉も揃っている」

　指先で粉を取り、細かさを確認する。

「これなら町まで運ばなくて済む」

「定期的に来てくださるなら、利用日を決めますわ」

　イデアは帳面を開いた。

「小ラズマイトの水車は、畑へ多く水を流す時間には止めます。そのため、外部の方が利用できるのは週に二日ほどです」

「毎日回さないのかい？」

「畑の水が優先です」

「粉挽きの利益より？」

「作物が育たなければ、挽く麦もなくなりますもの」

　マーサが少し驚いたようにイデアを見た。

「代官なら、使用料を取るために一日中回すだろうね」

「それで畑を枯らしたら、翌年には使用料そのものがなくなります」

「先の長い話だ」

「領地経営ですので」

「借金があるんだろう？」

　イデアは目を瞬いた。

「ご存じなの？」

「隣村まで話は流れてるよ。家を取り戻した日に隕石で屋敷を失った女伯爵が、最後に残った土地へ来たって」

「なぜ、そこまで詳しいのです！？」

「珍しい話だからね」

　マーサの後ろで、ハルム村の男たちが気まずそうに視線を逸らす。

　どうやら、かなり面白おかしく広まっているらしい。

「隕石令嬢と呼ばれているそうですよ」

　アルゼルが楽しそうに教えた。

「ご存じだったの！？」

「先ほど、ハルム村の方々が話していました」

「なぜ止めなかったのです！」

「事実ではあります」

「呼び名の問題ですわ！」

「不幸令嬢よりは具体的です」

「どちらも嫌です！」

　マーサが声を上げて笑った。

「噂より元気そうで安心したよ」

「ご心配いただき、ありがとうございます！」

　まったく嬉しくなかった。

　◇

　六袋目の麦を挽いていた時だった。

　水車から、それまでとは違う音が聞こえた。

　ぎり。

　ぎりぎり。

「止めろ！」

　ローデンが声を上げる。

　だが、水門のそばにいた者が動くより早く、車輪が大きく跳ねた。

「何ですの！？」

「軸がずれている！」

　小屋全体が大きく揺れる。

　石臼の周囲から粉が噴き出した。

「きゃあっ！」

　イデアの視界が真っ白になった。

　次の瞬間、強く腕を引かれる。

　アルゼルだった。

　身体ごと抱き寄せられるようにして、小屋の外へ連れ出される。

　イデアは抵抗しなかった。

　むしろ、彼の腕が自分を支えていることに気づいた瞬間、驚くほど素直に身体から力が抜けた。

　大丈夫だ。

　アルゼルがいる。

　そう思えば、何かが壊れる音の中でも不思議と安心できた。

　胸の鼓動だけは、少しも落ち着かなかったけれど。

　ローデンが水門を閉じる。流れが弱まり、車輪もゆっくりと停止した。

　しばらく、誰も言葉を発しなかった。

　イデアは髪も顔も服も、小麦粉まみれになっている。

「怪我は？」

　アルゼルが尋ねた。

「ございませんわ」

「目へ入りましたか？」

「少し」

　アルゼルはイデアの顔を両手で挟んだ。

　近い。

　白檀を思わせる、静かで澄んだ香りがふわりと鼻先へ届く。

「目を開けて」

「あなたは閉じているではありませんか」

「今はあなたの話です」

　恥ずかしさを誤魔化すための軽口が、あっさりとかわされる。

　アルゼルの瞳は閉じたままだ。

　それでも、目元へ触れる指先には迷いがない。粉を払うというより、傷がないか確かめるように、慎重に瞼の周囲へ触れている。

「痛みは？」

「ございません」

「目に傷は？」

「ありませんわ」

「本当に？」

「ええ」

　アルゼルが、わずかに息を吐いた。

「では、よかった」

　その声を聞いて、イデアもようやく肩の力を抜いた。

　自分の災難なのだから。

　こういう時にアルゼルへ守ってもらうのは、頼りすぎとは違う。

　そもそも彼は、そのために自分へ加護を与えたのだ。

　――そう。

　これは、アルゼルの領分である。

　そう考えることにすれば、胸が落ち着かない理由について考えずに済む。

「アルゼル」

　そこで、イデアは気づいた。

「何でしょう」

「あなたも真っ白ですわ」

「私は元から光に満ちていますので」

「そういう白さではありません」

　イデアは彼の前髪へ手を伸ばし、指先で粉を払った。

　アルゼルがぴたりと動きを止める。

「じっとして」

「……ええ」

　珍しく、余計なことを言わなかった。

　長い金髪についた粉を払い、頬についた白い跡を指先で落とす。

　今度はイデアの方が、アルゼルへ触れている。

　先ほどまで胸が騒がしかったはずなのに、アルゼルも粉まみれなのがおかしくなってくる。

「ここにもついておりますわ」

「どこです？」

「鼻先です」

「取っていただけますか？」

「いま取っておりますでしょう」

　互いの顔についた粉を落としているうちに、周囲が妙に静かなことに気づいた。

　イデアが振り返る。

　小ラズマイトの村人も。

　ハルム村の者たちも。

　揃って二人を見ていた。

「何ですの？」

「いや」

　マーサが口元を緩める。

「仲がよさそうだと思ってね」

「普通ですわ！」

「非常に良好です」

「アルゼル！」

「事実でしょう？」

　粉にまみれたまま言い争う二人を見て、村人たちの間から笑い声が上がった。

　◇

　水車の異音の原因は、軸を留めていた木製の栓だった。

　外から見える部分は丈夫だったが、内部を虫に食われていたらしい。

「このまま回し続けていたら？」

　イデアが尋ねる。

「軸が外れていました」

　ローデンは割れた栓を見せた。

「車輪が傾いて、最悪なら軸受けごと壊れたと思います」

「その場合、修理は？」

「数日は必要になったでしょう。新しい材料を買うなら、かなり金もかかる」

「では、今日壊れたのは」

「不幸中の幸いですね」

　ローデンが答えた。

「麦を入れる量が増えて負荷がかかったことで、弱い部分だけ先に割れたんです。車輪そのものに被害はありません」

「見返りですね」

　アルゼルが、どこか得意そうに言った。

「頭から粉を浴びたことへの？」

「小規模な災難としては、十分な見返りでしょう」

「わたくしの威厳が失われましたわ」

「粉まみれでも皆さんに指示を出していましたから、むしろ評価は上がったのでは？」

「そういう問題ではございません！」

　壊れた栓は、倒木の中でも特に硬い部分から作り直された。

　今度は内部まで削って確認する。

　ほかの留め具も一度すべて外し、虫食いや亀裂がないか調べた。

　作業には半日かかった。

　だが、大きな故障を未然に防げたと思えば安い。

「使用料は、満額取るのかい？」

　修理が終わったあと、マーサが尋ねた。

「作業を中断させてしまいましたので、半分にいたします」

　イデアが答えると、マーサは首を横へ振った。

「粉は全部挽いてもらった。水車も壊れなかった」

「ですが」

「こっちだって、最初の客として試させてもらったんだ。決めた分は払う」

　マーサは持ってきた麦から、使用料に当たる量を取り分けた。

　計量には、小ラズマイトで新たに正しい容量だと確認した升を使う。

　麦の小さな山が、木箱へ落ちた。

「これでいいかい？」

　クラウスがいないため、計量と記録はダリオが担当していた。

　彼は量を確かめ、帳簿へ記入する。

「確かに」

　全部で、麦が升二杯と少し。

　袋ひとつにも満たない。

　巨額の借金と比べれば、あまりにも小さな利益だった。

　それでも。

「半分を、水車の維持費と管理する方の分へ」

　イデアは麦を分ける。

「残りは、共同倉庫へ入れます」

　小ラズマイトが、外から初めて得た食料だった。

　税として領民から集めたものではない。

　飢えている者から取り上げたものでもない。

　仕事を提供し、その対価として受け取った麦だった。

「次は十四日後に来るよ」

　マーサが言った。

「村のほかの者も、使いたがるだろう」

「量が多い場合には、事前に知らせてくださいませ」

「ああ」

「それと、水車の利用日以外にも、何か売りたいものがあれば持ってきてください」

「何か買える金が、この村にあるのかい？」

「いまは、ほとんどございません」

「正直だね」

「ですが、交換はできます。木工品や修繕。それから、いずれは薬草や作物も」

「いずれ、か」

　マーサは痩せた畑と、崩れた廃教会を見た。

「その頃にも伯爵様がいるなら、持ってくるよ」

「おりますわ」

　イデアは即答した。

「五年後にも？」

「ええ」

「屋根が落ちても？」

「直します」

「水車が壊れても？」

「直します」

「また隕石が落ちても？」

「それは少し考えさせてくださいませ！」

　マーサが豪快に笑った。

「次も来るよ、隕石伯爵」

「その呼び名はおやめなさい！」

　◇

　その夜。

　イデアは廃教会の小部屋へ置いた仮机で、水車の収支を帳簿へ記していた。

　外部利用料。

　麦、升二杯と四分の一。

　水車管理のための取り分。

　維持用の備蓄。

　共同倉庫への納入分。

　交換した木栓は倒木から取ったため、金銭的な支出はない。

　ただし、修理へ半日分の労働がかかった。

「最終的には黒字ですか？」

　隣にいたアルゼルが尋ねる。

「ええ」

「大幅な？」

「いいえ」

　イデアは帳簿の数字を見る。

　ほんのわずかな麦。

　これだけでは、村人七十人の一食にも満たない。

「ほんの少しですわ」

「不満ですか？」

「まさか」

　イデアは羽根ペンを置いた。

「これは、小ラズマイトが自分たちの仕事で得た、最初の利益ですもの」

　これまでにも利益はあった。

　災難のあと、偶然役立つものが見つかった。

　倒れた木は建材になった。

　地下水路も見つかった。

　だが、今日の麦は少し違う。

　水路を直した。

　水車を造った。

　使い方を決めた。

　規則を整えた。

　外から客を呼んだ。

　小ラズマイトの者たちが、自分たちの手で生み出した利益だ。

「硬貨ではありませんけれど」

「換算することもできます」

　アルゼルが答える。

「いま売れば、麦一升につき――」

「売りません」

「即答ですね」

「食べる方が価値があります」

「では、帳簿上の黒字には？」

「麦のまま記しますわ」

　イデアは収入欄へ丁寧に線を引く。

　その下へ、最初の利益を書き入れた。

　水車使用料。

　麦、升二杯と四分の一。

「小さいですね」

「最初は、これでよいのです」

　井戸へ戻った最初の水も、細い流れだった。

　黒穂麦も、最初に出た芽は一本だけだった。

　信頼も、利益も、一日で大きくはならない。

「この麦を、何倍にもいたしますわ」

「随分と自信がありますね」

「五年で借金を返すのですもの。これくらい増やせなければ困ります」

「私の加護があれば」

「それだけでは駄目ですわ」

　イデアは、水車のある方角へ顔を向けた。

　夜の静けさの中、水車は止まっている。いま流れる水は畑へ回していた。

「アルゼルがいなくても使える水車だからこそ、利益が続くのでしょう？」

　アルゼルは答えなかった。

　イデアは横を見る。

　以前なら、そこまで気にしなかった沈黙だった。

　けれど今は分かる。

　彼は、自分がいない未来を当然のように語られることを、あまり好んでいない。

　初めてその話をした時もそうだった。

　そしてイデア自身も、アルゼルが本当にいなくなる未来を考えると、少し胸が痛むようになっている。

　だからこそ、今度は言葉を選んだ。

「ですが」

「何です？」

「あなたがいない方がよい、という意味ではございませんわ」

　アルゼルの閉じた瞳が、ほんのわずかに動いた。

「では？」

「水車は、村の皆様だけで直せなければ困ります。帳簿も、いつかわたくし以外の者が読めなければ困ります。それと同じです」

「ええ」

「けれど、だからといって、何もかも一人でしなければならないわけではないのでしょう」

　自分で口にしてから、イデアは少し驚いた。

　数日前までの自分なら、こんなふうには言わなかったかもしれない。

「あなたにしかできないことも、たくさんございます」

「たとえば、あなたを災難から救うこと？」

「それは、かなり重要ですわ」

　イデアは即答した。

「今日も助けていただきましたし」

「素直ですね」

「わたくしの災難は、あなたの領分だと考えることにいたしましたの」

「私の領分？」

「ええ。わたくしが毎回、一人で避けようとして被害を大きくしたのでは、あなたも困るでしょう？」

「非常に困ります」

「でしたら、そこはお任せいたします」

　アルゼルが少しだけ笑う。

「喜んで」

　その言葉に、昼間に小麦粉の中から抱き寄せられた時の感覚を思い出した。

　安心した。

　確かに、安心したのだ。

　同時に、白檀の香りと腕の強さと、近すぎる顔を意識してしまった。

　イデアは慌てて次の話へ進む。

「それから、この土地に残る神性を見守ること」

「ほかには？」

「夜番」

「ほかには？」

「明かり」

「便利な道具ばかりですね」

　声に不満が混じった。

　イデアは少し考える。

　もっとあるはずだ。

　仕事として役立つことではなく。

　アルゼルでなければ駄目なこと。

　それを考えた時、最初に浮かんだものを、そのまま口へ出してしまった。

「……一人ではないと、思わせてくださること」

　言ってから、自分でも驚いた。

　アルゼルも、珍しく何も言わない。

　廃教会の中を、夜風が通った。

　修繕した屋根の隙間を覆う布が、静かに揺れる。

「それは」

　やがて、アルゼルが口を開いた。

「私にしかできませんか？」

　イデアはすぐには答えられなかった。

　村には人がいる。

　オルドがいる。

　ローデンやセラ、ダリオ、ミラ。

　クラウスも、もうここにはいないが、力を貸してくれた。

　これからもっと多くの人と関わっていくだろう。

　だから、本当なら。

　「一人ではない」と思わせてくれる相手が、アルゼルだけである必要はない。

　それでも。

「少なくとも、いまは」

　そう答える。

「そうですか」

　アルゼルが微笑んだ。

　いつもの、自分が美しいことを疑いもしない自信に満ちた笑みではない。

　少しだけ安心したような、柔らかな表情だった。

「では、その仕事は誰にも譲りません」

「仕事として受け取りますの？」

「あなたは役割分担がお好きでしょう？」

「そういう意味ではございませんわ」

「報酬は、あなたからの評価で」

「高くつきそうですわね」

「私ですから」

「結局、それなのね」

　イデアは自然に笑えた。

　帳簿を閉じる。

　借金返済まで、残り五年。

　食料が尽きるまで、まだ四十日あまり。

　返済額は、いまだゼロ。

　それでも、その日の小ラズマイトの帳簿には初めて、外から自分たちの仕事で得た利益が記された。

　麦、升二杯と四分の一。

　あまりにも小さい。だが、確かな最初の黒字だった。

　そしてイデアは、その日もうひとつだけ知った。

　一人でできることを自分でやることと。

　誰の手も借りずに生きることは。

　どうやら、同じではないらしい。