不幸令嬢の災難は、天使の加護で黒字になります

２７．畑を荒らした山羊は、乳を出します（下）

　山羊を村へ移す作業には、その日いっぱいかかった。

　子山羊と雌山羊は比較的素直だったが、大きな雄と若い山羊は何度も道を外れようとする。

　朝に黒穂麦へ侵入した三頭も加わり、十一頭。

　人間より山羊の方が道を分かっているのではないかと思うほど、好き勝手に草むらへ入っていった。

　村へ着く頃には、人間も山羊も疲れ切っていた。

　ひとまず廃教会から少し離れた空き地へ、仮の囲いを作る。

　倒木の枝。

　古い柵。

　水車建設で余った縄。

　使えるものを組み合わせた、急ごしらえのものだった。

「今夜だけは、これで」

　ユーイが柵を揺らし、強度を確かめる。

「明日から旧牧草地を直します」

「狼への対策も必要ですわね」

「柵を直して、夜は火も使った方がいい」

　ユーイが答える。

「夜番も必要かな」

　その言葉に、イデアとピムの視線が、ほぼ同時にアルゼルへ向いた。

「なぜ私を見るのです？」

「夜番のお兄ちゃんだから！」

　ピムが嬉しそうに言った。

「私の役割として定着しつつありますね」

「皆様に必要とされて何よりですわ」

「もう少し華やかな必要とされ方を想定していたのですが」

「夜の山羊番も立派なお仕事です」

「評価基準が日に日に下がっていませんか？」

「実用性は上がっておりますわよ」

　アルゼルは何か言い返そうとしたが、結局諦めたように微笑んだ。

「今夜は見ておきます」

「お願いしますわ」

　イデアは自然に答えた。

　お願いしたあとで、ふと気づく。

　これは、頼ったことになるのだろうか。

　けれど、領主として必要な仕事を、できる者へ任せただけだ。

　そう自分へ言い聞かせた。

　◇

　夕方。

　旧牧草地から連れてきた雌山羊のうち、子を連れている二頭から、最初の乳が絞られた。

　量は多くない。

　どちらも痩せており、まず子山羊へ十分飲ませなければならないからだ。

　小さな木の器へ、わずかに白い乳が溜まる。

「これだけですの？」

　イデアが覗き込む。

「今日は」

　エスタが答える。

「餌をきちんと食べさせて身体が戻れば、少しずつ増えると思います」

「ミルカも？」

「ミルカは、もう少し先ですね」

　村で飼われている雌山羊のミルカは、長く十分な餌を得られなかったせいで、身体がかなり痩せている。

　今は乳を絞るどころではない。

「まず身体を戻さないと。無理に乳を出させたら、ミルカの方が弱ります」

「分かりましたわ」

　イデアは素直に頷いた。

　得られるからといって、取り尽くしてよいわけではない。

　畑も。

　人も。

　家畜も。

　未来まで使い潰せば、結局は何も残らない。

「これは誰へ？」

　エスタが器を見る。

　イデアは少し考えた。

「病気から回復したばかりの方と、幼い子供のいる家へ。特に栄養状態の悪い方を優先しましょう」

「領主様は？」

　ピムが尋ねる。

「わたくしは必要ございません」

「今日、山羊に突かれかけましたね」

　すぐ横からアルゼルの声がした。

「だから何です？」

「食事を十分に取っていない方が、畑を走り回りました」

「また食事監督官ですの？」

「職務ですので」

「認めておりませんわ！」

　周囲にはオルドも、ユーイもエスタも、セラもいる。

　また領民の前で食事について注意されるのは、領主として非常に格好が悪い。

「そもそも、この乳をいきなり病人や幼い子供へ飲ませて大丈夫なのかしら」

　イデアは話題を変えるように器を見る。

「煮沸はしました」

　エスタが答える。

「でも、最初は元気な大人が少し飲んでみた方がいいかもしれません」

「でしたら、わたくしが」

「私が先に確認しましょう」

　アルゼルが器を受け取った。

「状態がおかしいかどうか程度なら分かります」

「味見になりませんわ」

「味も分かりますよ」

　一口飲む。

　全員がアルゼルを見る。

「どうですの？」

「少し薄いですね」

「味の感想ではなくて！」

「妙なところはありません」

　アルゼルは器をイデアへ差し出した。

「あなたも一口」

「病人の分が減ります」

「ほんの一口です」

「必要ございません」

「では、食事監督官からの勧告です」

「非常に都合よく役職を使いますわね！」

　エスタが笑いを堪えている。

　ピムは堂々と笑っていた。

「領主様、また怒られてる」

「怒られておりません！」

　イデアは周囲を見回した。

　これ以上続ける方が恥ずかしい。

「……一口だけですわよ」

　器を受け取る。

　山羊乳は、まだ温かかった。

　一口だけ口へ含むと、少し癖があり、草のような香りがする。

　だが、不味くはない。

「どうです？」

「思ったより飲みやすいですわ」

「もう一口？」

「病人の分です！」

　イデアはすぐに器をエスタへ返した。

　最初に配られたのは、病み上がりでまだ身体の弱っている老人。

　次に、小さな子供のいる家。

　残りも、栄養状態を見ながら少しずつ分ける。

　木の器一杯にも満たない量だった。

　それでも、小ラズマイトで家畜から新しく得られた、最初の食料だった。

「山羊が元気になれば、もう少し増えます」

　エスタが言う。

「ミルカも身体が戻って、いずれ子を産めば乳を取れるようになります」

「毛から糸も作れそうです」

　セラが山羊の毛を確かめる。

「すぐには無理でしょうけれど、冬毛が増えれば少しずつ」

「糞は明日から集める」

　オルドも言った。

「畑へ混ぜれば、来年の土が変わるかもしれん」

　すぐに金へ換わるものではない。

　借金の残額が減るわけでもない。

　だが、食料になる。

　衣服になる。

　畑の土を肥やす。

「今回の収支を計算しますわ」

　イデアは指を折った。

「失った黒穂麦の芽——三本？」

「五本です」

　ローデンが訂正する。

「ほかの山羊も食べていました」

「五本……」

　胸が痛む。

「豆も少々」

「そちらまで？」

「少々です」

「では損失へ追加いたします……」

　イデアは悔しそうに指を一本増やした。

「それから、案山子が一本」

「私を模した芸術作品です」

　アルゼルが訂正する。

「案山子です」

「価値が過小評価されています」

「元は枝と麻袋ですわ！」

「得たものは、山羊十一頭」

　オルドが話を戻した。

「まだ所有権は確定しておりませんけれど」

「旧牧草地と水場も見つかった」

　ローデンが続ける。

「乳、毛、肥料」

「将来は子山羊も増やせます」

　ユーイとエスタも項目を加える。

　イデアは少し考えた。

「……大幅な黒字候補ですわね」

「候補？」

　アルゼルが尋ねる。

「持ち主が現れる可能性がございますもの。確定するまでは帳簿上、仮です」

「随分と慎重になりましたね」

「領地のものではない財産まで黒字へ計上したら、クラウスに叱られますわ」

　その場にいない書記官の顔が、全員の頭へ浮かんだらしい。

　オルドが小さく頷いた。

「確かに叱られそうだ」

　囲いの中では、朝に黒穂麦を食べた灰色の山羊が、こちらを見ている。

「それにしても」

　イデアは腰へ手を当てた。

「最初から畑を荒らさず、村の入口へ並んでくださればよかったのです」

「山羊に領地の手続きは分かりませんよ」

「教え込みますわ」

「何を？」

「少なくとも、黒穂麦を食べないことを」

　山羊は柵へ近づくと、イデアの腰へ鼻を伸ばした。

　今は赤い布を外している。

　代わりに、腰から下げた小さな帳面の紐へ口を寄せた。

「こら！」

　イデアが慌てて帳面を持ち上げる。

「これは食べ物ではありませんわ！」

　山羊は諦めず、柵へ前脚をかけた。

　エスタが笑う。

「領主様を気に入ったみたいです」

「畑の持ち主だと理解したのかしら」

「食べ物を持っていそうだと思ってるんじゃない？」

　ピムが言った。

「失礼ですわね！」

「動物に好かれるのは、よいことでは？」

　アルゼルが口を挟む。

「あなたは先ほど外套を食べられておりましたけれど」

「好意の表現が少々独特だっただけです」

「ものは言いようですわね」

「美しい者は、人にも動物にも注目されるものです」

「それでしたら、案山子ももう少し注目のされ方を選んでいただきたかったですわ」

「鳥には止まり木、山羊には食料扱いでしたね」

「ご自分でおっしゃって悲しくなりませんの？」

「再現度の問題です」

　囲いの中で子山羊が、小さく鳴いた。

　それに応えるように、ほかの山羊たちも次々と声を上げる。

　痩せた土地。

　崩れた廃教会。

　細い水路。

　回り始めたばかりの水車。

　そこへ今日、十一頭分の鳴き声が加わった。

　食料不足が解決したわけではない。

　山羊を養う草も必要だ。

　冬までには牧草を刈り、干し草を蓄えなければならない。

　旧牧草地の柵を直し、狼への対策も必要になる。

　また仕事が増えた。

　けれど同時に、小ラズマイトには、昨日までなかった乳と毛と肥料へつながる道がひとつ増えた。

「アルゼル」

「何でしょう」

「黒字とは、金貨の色だと思っておりましたわ」

「ええ」

「ですが今日は、白いのですね」

　イデアは、わずかに残った山羊乳を見る。

　アルゼルは少しだけ考え、それから柔らかく微笑んだ。

「利益には、いろいろな色があるのでしょう」

「では、山羊に食べられた黒穂麦は？」

「必要経費です」

「五本も食べられておりますのよ！」

「十一頭の山羊を見つけるための五本なら、十分に安いでしょう」

「そう言われると反論しづらいのが腹立たしいですわ！」

　イデアの声に驚いて、山羊たちが一斉に鳴いた。

　まるで笑っているように聞こえた。

　その鳴き声の中で、イデアはふと隣を見る。

　アルゼルは近くにいる。

　けれど、以前のように何でも先回りして手を差し出してくるわけではない。

　今日、倒れかけた時には迷わず助けてくれた。

　石垣を越える時には、何もしなかった。

　その違いが、まだ少し寂しい。

　それでも。

　彼が完全に手を引いたわけではないことだけは、分かった。

　そのことに安心してしまった自分を、イデアはまだアルゼルには言わなかった。