不幸令嬢の災難は、天使の加護で黒字になります

２１．帳簿の赤字には名前があります（下）

　日が傾く頃。

　一行は村の共同倉庫へ入った。

　春に税として持っていかれた穀物を除き、村全体の備蓄を保管している場所だ。

　扉を開けると、乾いた麦と埃の匂いがした。壁際に積まれている袋は、想像していたよりずっと少ない。

「これで、すべて？」

　イデアが尋ねる。

「共同の分は」

　オルドが答えた。

「各家に残っているものを合わせれば、もう少しあります」

「今日の聞き取りも含めて計算いたします」

　クラウスが帳面を開いた。

　アルゼルも横から数字を見る。

　しばらくして、クラウスが口を開く。

「全住民が現在と同じ量を食べるなら、二十日ほどです」

「食事をかなり減らせば二十七日」

　アルゼルがすぐに続けた。

　クラウスが顔を上げる。

「暗算ですか」

「この程度なら」

「……計算は合っています」

「私が間違えると？」

「確認しただけです」

　また張り合いそうな二人を、イデアは手で制した。

「収穫までは？」

「早い作物でも二月以上」

　オルドが答える。

「昨日、水が戻ったばかりです。今年植えた麦の大半は、育ちが悪い」

「王都から持ってきた種を植えても？」

「食べられるようになるまでには間に合わん」

　イデアは積まれた袋を見る。

　二十七日。

　それも、全員が食事を減らした場合。

　子供も。

　老人も。

　病人も。

　全員となれば、そこに含まれる。

「種として残している麦は？」

「あそこに五袋」

　オルドが倉庫の奥を指した。

「それを食べれば？」

「来年がなくなります」

「……そうですわね」

　種を食べれば、今は生きられる。

　その代わり、次の収穫が消える。

　貧しくなった土地では、人々は未来から先に食べていくのだ。

　イデアは棚に置かれていた古い木製の升を手に取った。

「春の税は、これで量ったの？」

「ああ」

「十八袋分？」

「そうだ」

　イデアは棚から升を持ち上げた。

　見たところ、古びてはいるものの、ごく普通の木製の升である。底の周囲には厚めの木枠が巡らされているが、長く使う道具なので、それほど不自然には見えない。

「随分と頑丈な作りですのね」

　底を確かめようと裏返した、その時だった。

　袖口が棚の突起へ引っかかる。

「あっ」

　升が手から滑り落ちた。

　石床へぶつかり、乾いた音を立てる。

　衝撃で、底を覆っていた木板の一部が割れた。

「申し訳ありません！」

　イデアは慌てて屈み込む。

　だが。

　割れた木板の奥から、黒ずんだ金属が覗いていた。

「……何ですの、これは」

　クラウスも隣へ屈み込んだ。

　外側の木板のさらに内側に、もう一枚、金属製の底がある。

　しかも平らではない。

　中央へ向かうほど、浅く下へ膨らむように作られていた。

「補強でしょうか」

　イデアが首を傾げる。

「いいえ」

　クラウスの声が低くなった。

　アルゼルが升を拾い上げ、割れた部分を指先で確かめる。

「外から見えていた木板は、本当の底ではありませんね」

「どういうこと？」

「覆いです。外からはこの位置に底があるように見えますが、実際に穀物を受ける底は、その内側でもう少し下にあります」

　アルゼルが升を元の向きへ戻し、中を覗き込む。

「金属板を浅く窪ませ、その下がった部分を外側の木枠と板で隠しているのでしょう」

「では……見た目より中が深い？」

「ええ」

　クラウスが升を受け取り、内側の深さを測る。

「正規の升と並べなければ、気づきにくい程度です。しかし、一杯ごとに一割前後は余分に入るでしょう」

　イデアは升を見つめた。

「同じ一杯と言いながら、こちらを使えば、それだけ多く麦を取れるということですのね」

「はい」

　クラウスの声が冷たくなった。

「徴税のために細工された、不正な計量器です」

　オルドが升を見る。

「では、十八袋ではなく……」

「正規の量へ換算すれば、二十袋近くを納めさせられていた可能性があります」

　倉庫の中が静まり返る。

　春に村から出ていった穀物は、記録よりさらに多かった。

　以前分かった徴税人の横領だけではない。

　最初から村人を騙すための道具まで用意されていたのだ。

「ほかの升も確認してくださいませ」

　イデアが言う。

　棚から残りの升を下ろして調べる。

　三つのうち、ふたつに同じ細工があった。

「証拠として保全します」

　クラウスが不正な升を布へ包む。

「旧代理人と徴税人について調査し、横領分の返還を求めることができます」

「戻ってくるのですか？」

　オルドが尋ねた。

「すぐには難しいでしょう。記録を照合し、相手の資産状況も確認しなければなりません」

　返ってくるとしても、何月も先。

　食料が尽きるまで、長く見ても二十七日。

　間に合わない。

「アルゼル」

「はい」

「升を落とした災難の見返りが、横領の証拠？」

「おそらく」

「食料そのものではありませんのね」

「求めた形で返るとは限らないと、最初に申し上げたでしょう」

「こういう時だけ説明をよく覚えておりますのね」

「重要な内容ですので」

　イデアは割れた升を見た。

　これで過去の不正を正せる可能性は生まれた。

　しかし。

　過去の不正を暴いても、明日の食事にはならない。

　◇

　日が沈んだあと。

　廃教会へ戻ったイデアは、粗末な机の上へ金銀銅の硬貨を並べていた。

　王都を出た時より、残金はかなり減っている。

　農具。

　種。

　旅費。

　荷車。

　途中で失ったものもあれば、買い直したものもある。

　ドワーフたちの助けで損失を抑えられたものもあった。

　それでも、領地再建へ使える金には限りがある。

「この金額で買える穀物は？」

　イデアが尋ねる。

　クラウスが帳面へ数字を書き込んだ。

「近隣の町で通常価格なら、村全体の一月分ほどでしょう」

「それでは収穫まで足りませんわね」

「そもそも、今年の収穫が十分になる保証もありません」

「豆や芋なら？」

「麦より安価なものもありますが、運搬費がかかります」

「町からここまでの道が悪いですものね」

　数字を増やす。

　減らす。

　品目を変える。

　運び方を変える。

　何度計算しても、足りない。

　アルゼルは向かい側から、机に並んだ硬貨を見ていた。

「これを食料へ使えば、当初予定していた屋根の資材と農具の追加購入は難しくなります」

「屋根は倒木から取った木材で直します」

「すべては無理でしょう」

「雨漏りする場所には桶を置きますわ」

「ひとつは私が壊しました」

「まだその話をなさいますの？」

「事実を確認しただけです」

　イデアは硬貨を一枚ずつ積み上げた。

「月白花の種を売ればどうです？」

　クラウスが尋ねる。

　小ラズマイトへ向かう道中、彼にはイデアの不幸体質やアルゼルの加護、それにドワーフの坑道で起きたことも、必要な範囲で話してある。当然、そこで手に入れた月白花の種についても知っていた。

「売りません」

　イデアは即答した。

「正確には、今は売れません。育つかどうかも、どの程度の価値があるのかも確定していないものを、高値で売るつもりはございませんわ」

「では、残金の大半を食料へ？」

「ええ」

「借金返済の計画が遅れます」

「分かっています」

「領地の収支は、初月から赤字になりますよ」

　クラウスの指摘は正しい。

　秋税を取らない。

　当面、村からまとまった収入はない。

　そのうえ、外から食料を買う。

　支出ばかりだ。

「そうですわね」

　イデアは、新しく作った住民帳を開いた。

　今日一日で記した名前が並んでいる。

　生まれたばかりの子供。

　足の悪い老人。

　片腕を失った元兵士。

　建築仕事のできるミラ。

　薬草の知識を持つハンナ。

　灰坊を隠していたデニスたち一家。

　帳簿の数字だけを見れば、全員が食料を消費する者だ。

　一人増えるほど、必要な麦が増える。

　支出が増える。赤字が増える。

　だが。

「この方々が生き延びれば、来年も畑を耕せます」

　イデアは言った。

「家を直せます。道具を作れます。病人を診ることも、帳簿をつけることもできる。村を続けられます」

「つまり？」

　アルゼルが尋ねる。

「これは損失ではありません」

　イデアは積み上げた硬貨をひとつの袋へまとめた。

「投資ですわ」

　アルゼルの口元が、ゆっくりと緩んだ。

「現在の収支が赤字でも？」

「五年の間に、黒字にすればよいのです」

「随分と長期的な計算ですね」

「領地経営とは、そのようなものでしょう？」

　クラウスはしばらく住民帳を見つめていた。

「分かりました。明日、近隣で購入可能な穀物の量と、最も費用を抑えられる運搬方法を計算します」

「お願いします」

「ただし、無計画な配給は認められません」

「もちろんですわ」

「全世帯の人数と健康状態に応じて、基準を作る必要があります」

「ダリオにも手伝っていただきましょう。文字と計算ができます」

　クラウスがわずかに目を見開く。

「今日見つけた方ですね」

「ええ。この領地で、まだ一番多く残っている資産は人ですもの」

「伯爵閣下は、人間も資産として数えるのですか？」

「もちろんですわ。ただし」

　イデアは住民帳の最初の頁へ、羽根ペンを走らせた。

「売ることも、使い潰すこともできない資産です」

　金貨は減る。

　食料は食べればなくなる。

　家も、畑も、道具も壊れる。

　人間だって、いつかはいなくなる。

　だからこそ。

　今、生きている者をただの数字として扱ってはならない。

　イデアは最初の頁へ、現在分かっている数字を書いた。

　――小ラズマイト村、現在人口六十三名。

　その下へ、もう一行。

　――冬までに、誰一人として飢えさせないこと。

「これは帳簿に書く内容ではないのでは？」

　クラウスが言った。

「わたくしの帳簿ですもの」

「収支の目標は？」

「借金返済」

「それから？」

　アルゼルが促す。

　イデアは少し考えた。

　そして、さらに続きを書き加える。

　――五年後、この村に住んでいてよかったと、一人でも多くの者に思わせること。

「随分と測りにくい利益です」

　クラウスが呟いた。

「数字にできないものもございますわ」

「黒字かどうか、判定できませんね」

　アルゼルが言う。

「あなたなら分かるでしょう？」

「ええ」

　アルゼルは住民帳へ並んだ名前を見た。

　閉じた瞳のまま、穏やかに微笑む。

「その利益が得られたなら、金貨などより遥かに大きな黒字でしょうね」

「では、まずは六十三人分の食料ですわね」

「いえ」

　礼拝堂の入口から、オルドの声がした。

　振り返る。

　彼はいつになく厳しい表情で立っていた。イデアが尋ねるより早く、オルドは続けた。

「先ほど、村の外で人影を見たとトーマから知らせがあった」

「旅人？」

「分からん」

「盗賊では？」

　クラウスが立ち上がる。

「一人ではないそうだ」

「何人ですの？」

「子供を含めて、七人」

　イデアは羽根ペンを置いた。

　六十三人分の食料すら足りない。

　そこへ、さらに七人。

「どのような方々ですの？」

　オルドは短く答えた。

「行き場を失った者たちのようだ」

　礼拝堂に沈黙が落ちた。

　イデアは机の上の硬貨を見る。

　次に、まだ空白の残っている住民帳へ視線を落とした。

「アルゼル」

「はい」

「こういう場合も、見返りですの？」

「まだ分かりません」

「災難の可能性は？」

「十分にあります」

「正直ですわね」

　イデアは立ち上がり、外套を手に取った。

「会いに参ります」

「受け入れるおつもりですか」

　オルドが尋ねる。

「まだ決めておりません」

　領地は貧しい。

　食料も足りない。

　住む家も。働く場所も。

　何ひとつ余ってはいない。

　善意だけで人を増やせば、今いる村人まで共倒れになりかねない。

　だが。

　追い返すかどうかを、顔も見ずに決めるつもりもなかった。

「まず、何ができる方々なのか。なぜ行き場を失ったのか。それを聞きます」

「領地の収支へ加えるため？」

　アルゼルが尋ねる。

「ええ」

　イデアは住民帳を閉じた。

「赤字になるか、黒字になるか。人は、会ってみなければ分かりませんもの」

　もっとも。

　自分とアルゼルが出会った時も、最初は災難がひとつ増えたようにしか思えなかった。

　いまも大部分は災難かもしれないが。

「何です？」

　アルゼルが首を傾げる。

「あなたも、黒字になるまで随分とかかりそうだと思っただけですわ」

「私は出会った瞬間から大幅な黒字でしょう」

「その自信だけは、初日から利益を上げ続けておりますわね」

　イデアは廃教会を出た。

　夜の村の向こうに、小さな灯りがいくつか見える。

　新たに現れた七人が、この領地へ何をもたらすのか。

　この時のイデアには、まだ分からなかった。

　ただ一つ確かなのは。

　六十三名と記されたばかりの住民帳に、早くも新しい名前を書き加えることになるかもしれない、ということだった。