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最強と最凶

数日後、俺は魔王城での一部始終をアルフィーデ城の玉座の間で報告していた。

どんなに非難されようと、どれほど大反対されようと、俺はレヴァナスという男を信じ、この頑固な国王たちを言葉を尽くして説き伏せるつもりだった。

しかし――。

「……いいだろう。魔王の発言を信じ、かの者が言う『深淵の地』への通行と立ち入りを特別に許可しよう」

思いもよらない国王の回答に、俺は呆然と立ち尽くした。

「王よ！そう簡単に魔王の妄言を信じてよいのですか！？」

王妃セレスが声をあげる。

それもそうだ。

魔王討伐を悲願としていたはずの国王が、ここまであっさりと許可を出すなんて。

「我々は魔王討伐の全権を勇者に委ねたのだ。その勇者の言葉を信じずして、一体どうする？」

（……おいおい、国王、めちゃくちゃカッコいいじゃねえか）

内心で手のひらを大回転させた俺だったが、国王は冷徹な声で言葉を継いだ。

「だが……。勇者よ、一つだけ条件がある」

「（……めんどくさそう……）なんでしょうか、国王」

国王は、射抜くような視線を真っ直ぐ俺に向けて言い放った。

「魔王を我らの『奴隷』とするのであれば、通行を許可しよう。契約を交わしたのち、ここへ連れてまいれ」

「――ッ！？」

ザワ……（魔王を、奴隷に……？）

ザワザワ……（そんなことが可能なのか……？）

謁見の間を囲む近衛兵や従事者たちの間から、驚愕の声が漏れ出す。

国王の言う『奴隷』とは、単なる比喩表現ではない。

使用が厳重に禁止された呪法――【隷属の刻印】。

一度刻まれれば、術者の詠唱ひとつで身体の自由は奪われる。

かつてこの魔法で兵団を操った国は、兵を恐怖のまま死地へ送り続けた。

そんなこと、レヴァナスに対して許せるはずがなかった。

俺は反発の意を示そうと口を開く。

「国王！！それはあまりに――ッ！！」

だが、言葉が続かなかった。

玉座に座る国王の眼差しが、こちらを射抜いていた。

そこには慈悲も迷いもない。

ただ一国を治める王の重さだけがあった。

「勇者よ」

低く、冷たい声が玉座に落ちる。

「そなたが魔王を信じることは認めよう。だが、私は民全員の命を背負っている」

「わずかでも危険の可能性があるのなら、それを排除するのが王の責務だ」

その言葉は命令でも怒号でもないのに、なぜか逆らえない重さがあった。

喉の奥が焼けるように痛む。

「……承知、しました。魔王へ……その旨を進言します……」

魔王を奴隷にするという、最悪の命を受け、再び魔王城を目指して歩き出した。

◇

「……」

俺は今、魔王レヴァナスが鎮座する玉座の間にいる。

じっとりと嫌な冷や汗が、体中から噴き出す。

なぜなら――魔王のすぐ傍らに、あのネフィリアが立っているからだ。

（え……？俺この空気の中で、レヴァナスに『奴隷になってくれ』って言うの？殺されないかな？）

「どうしたんだ勇者。顔色が悪いが……疲れているのか？」

「我らのために行き来させてしまって、すまなかったな」

（魔王……！お前は本当に良い奴だなぁ……！）

レヴァナスの優しさに心が温かくなっていると、横から冷徹な声が割り込んできた。

「国王への進言はどうなったの。その態度……何か良くないことを言われたのでしょう？さっさと口にしなさい」

ネフィリアが、有無を言わせぬ圧で急かしてくる。

俺は喉までせり上がった空気をどうにか飲み込み答えた。

「……深淵の地への立ち入りは……許可が下りた……」

「そうか！話の分かる王でよかったよ」

「はは……うん。よかった、よかったな……」

パキッ……パキッ……

「勇者。次はないわよ。何を言われたのか答えなさい」

凍てつくような音と共に、ネフィリアの周囲の空間に、漆黒に輝く凶悪な『氷針』が数十本も発現し始めた。

（え……？それ撃つわけじゃないよね……？）

命の危機を察した俺は、震え声で国王の条件をぶちまけた。

「レヴァナス……ッ！俺の……俺の『奴隷』になってくれ……っ！！」

一瞬。ネフィリアから閃光のように放たれた漆黒の氷針が、俺を貫こうと襲いかかる。

やば――！

パリーーーーィィィンッッ！！！

ガラスが割れるような音とともに、漆黒の氷針が粉々に砕け散り、美しく輝きながら部屋に舞い散る。

俺の目の前には、魔王レヴァナスがいた。

「良いだろう。お前の『奴隷』となろう」

飛散したネフィリアの氷の結晶が宙を舞い、静かに微笑むレヴァナスを美しく照らし出していた。

「レヴァナス！！魔族の王であるあなたが、人間の下僕になるつもり！？」

ネフィリアが叫び声をあげる。

「人間の呪法は不完全なまま抹消された禁忌なのよ！？解除の方法が存在しない、呪いなのよ！！」

（……ネフィリアの言う通り……魔王は文字通り、一生俺の僕になるんだ……）

だが、レヴァナスは動じることなく、彼女に笑顔を向ける。

「大袈裟に騒ぐことはない、ネフィリア」

「刻印を刻んだところで、勇者が詠唱しなければ何も変わらない。アルスはそんな真似しないさ」

「……なんで……こいつをそんなに……ッ！！」

ネフィリアは俺を激しく凝視していたが……

言葉を押し殺し、静かに部屋を退出していった。

（めっちゃ怖い）

「すまないな。ネフィリアは私の『最初の眷属』でね。執着というか、忠誠心が強すぎるきらいがあるが……根はいいやつなんだ」

（今の見てた……？俺ヤバかったよ）

しばらくして、冷静さを取り戻した俺は、改めてレヴァナスに呪法を受け入れるのかを確認した。

「もちろんだ。それが世界の危機を救う条件なのだから、私はいくらでも受け入れよう」

そのあまりにも無私無欲な姿勢に、俺は胸の中にあった疑問をぶつけずにはいられなかった。

「……なぁ。なんで、なんでそこまで俺に味方してくれるんだ？」

「ちゃんと会話したのもこの前が初めてだろ。何か裏があると思われても仕方ないほどだ」

魔王は、どこか遠い目をして、静かに語り出した。

「私はね……昔から人間という生き物が、大好きなのだよ。まぁ、その中でもアルス、君のことは特に気に入っているがね」

「……昔の話になるのだが、聞いてくれるかい？」

「いや……遠慮しておく」

「……ん？」

「大丈夫。言わなくて、お前いいやつってのはわかったから」

「……いや、こういうシチュエーションは、普通なら流れで聞くのでは……？」

「俺は大丈夫。そういう深刻な話苦手だし」

「…………」

レヴァナスは神妙な顔のまま、何とも言えない空気の中でじわりと額に汗をかいていた。

「…………」

バーーーーーンッッ！！！

気まずい沈黙を破り、勢いよく扉が開いた。

そこに立っていたのは、さっき出ていったはずのネフィリアだった。

「勇者。私もその『深淵の地』へ同行するわ。戦力は多い方がいいでしょう」

（お、おお……？なんか最初にあった時の感じに戻ってるな。……頭を冷やしてたのかな？）

俺は少しホッとして、思わず提案した。

「それは助かる！じゃあ、同じように奴隷の呪法を――」

キィィィィン……ッ！！！

（っ！？！？！？）

次の瞬間、ネフィリアは一瞬で俺の眼前まで詰め寄り、その細い指先から伸ばした氷刃を俺の首元に突き立てていた。

（痛いっ！！！ちょっと刺さってる！！！）

「あなたの下僕などになるわけがないでしょう。自分より遥かに脆弱な存在に屈することなど絶対にない。身の程を知りなさい」

ネフィリアは、至近距離から氷の如き美貌で俺を見下ろし、冷酷に囁いた。

「私は、レヴァナスの呪法を受けるわ。あなたに従属するレヴァナスに私が従属するなら、結果的には同じことでしょう？」

「わ、分かった！！それでいい！！それでいいから離れてくれ！！！」

俺の首元からは、うっすらと赤い血が滴っていた。

（……コイツまじでヤバい。）

――数分後。

「……これで、呪法は完了だ」

妖しく輝く光が収まり、レヴァナスの胸元に禍々しい【隷属の紋章】が刻まれた。

いくらレヴァナス本人が「構わない」と言ってくれたとしても、俺はこの紋章を見るたびに、一生心が痛むのかもしれない。

いや……勇者として、痛むべきなのだろう。

レヴァナスは俺の呪法を一目見ただけで、ネフィリアにも同じ刻印を施してしまった。

……さすが魔王だ。

「ふむ、中々綺麗な紋章だな。魔紋としてみれば、悪くないデザインだ」

レヴァナスは胸元を眺め笑って俺を見た。

「では、人間の国王の元へ向かおうか。――我が『主』？」

「おい！冗談でもやめろ！！」

レヴァナスはフッと楽しそうに微笑むと、部屋を出ていった。

俺もあとに続いて部屋を出たが、旅の準備をするとのことで、先ほどの部屋で待っているように言われた。

（……戻りたくねぇなぁ……。ネフィリアさんがいるからなぁ……）

数分間、廊下でモジモジと葛藤したものの、いつまでも通路に突っ立っているわけにもいかない。

俺は様子を窺うように、ものすごく静かに扉を細く開き、中を覗き込んだ。

そこには――。

先ほどと変わらないままのネフィリアが静かに立っていた。

光を拒絶するような冷気の中で、彼女は微動だにしない。

ただ、胸元の紋章に指先が触れている。

「……レヴァナス……私がずっと傍にいるわ……」

それだけを、息のように漏らす。

指先がわずかに紋章をなぞった。

「…………」

彼女は何かを囁いている。

俺は無言で扉を閉めた。音が出ないように、呼吸さえ殺して。

冷や汗をだくだくと流しながら、俺は廊下で魔王が戻ってくるのを待ち続けた。

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