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理外の者

胸が熱い。身体が燃えるようだ。

かつての仲間たちや国王の守ろうとした誇り。ネフィリアの切なる願い。そして、レヴァナスの熱き想いが、俺の全身を激しく躍動させる。

神は、アルスの復活に明確な苛立ちを露わにしていた。

「何度も何度も……いい加減にしていただきたいものですね」

神の背後に巨大な光輪が出現し、世界を圧潰しかねない強大な力がその一点へ圧縮され始める。

俺は慌てることなく、聖剣の柄を力強く握り締め、一足。爆音とともに神へと跳躍した。

――【神罰天穿(しんばつてんせん)】――

神の光輪に集束した膨大な光が天を震わせ、世界そのものを盲目の純白へと染め上げる。

次の瞬間、神罰の閃光が天より放たれ、俺の身体は光の濁流の中へと消え去った。

だが――。

「うおおおぉぉぉあああ！！！」

黒煙を纏う聖剣が、世界を滅ぼすはずだった神罰の閃光を真っ向から切り裂いた。

「馬鹿……な……」

「終わりだ！！神！！」

アルスの放った漆黒の剣閃が、神の胴体を真横に走る。

一拍遅れて、傷口から鮮血のように、目も眩むような白い閃光がドクドクと噴き出した。

「がっ……！！まさか……なぜだ……なぜ我が……！」

神は、激痛に顔を歪めながらアルスに目線を向ける。

「勇者が……なぜこの我に、刃を届かせることが……」

そこには――月明かりの逆光を浴び、姿の定まらない一人の男が立っていた。

その瞳には決意と覚悟を思わせる、まさに人類の「勇者」。

しかし体から発するものは、天を侵食するほどの漆黒の魔力を纏う、まさに深淵の「魔王」。

相反する双方が、見事なまでに溶け合った、何者でもない理外の存在がそこにいた。

「認められるか……！この世界は……我の物っ！！」

神は全身に悍ましい光を纏う。

次の瞬間――激しく発光する腕が、すでに俺の眼前まで振り下ろされていた。

ガシュウゥゥゥッ！！！！

アルスの全身から噴き上がった冥力が、黒き奔流となって神の腕へ喰らいつく。

光と闇が、至近距離で激突した。

「がっ……！？」

神の表情が、大きく歪む。

漆黒の闇は神の腕を呑み込み、侵食し、存在そのものを削り取っていく。

そして――。

神の両腕は、肘から先ごと、跡形もなく消滅した。

「ありえ……ない……」

ついに神はその動きを止め、膝から崩れ落ちた。

「……我は…人類のために……」

神は、その瞳に涙を浮かべ、俺に問いかける。

「我は……間違っていないだろう？アルス……」

俺は神に目線を合わせるように空に膝を付く。

「……それは……誰かに答えを求めるものじゃない。誰かが答えを持っているものじゃない」

「想いは、他者に強制した時点で、ただの傲慢になっちまうんじゃないかな」

神はゆっくりと地上に目線を送る。

光の死者と対等に戦った、シサロット、フィン、キューノ。

六枚翼の使者の攻撃に耐え続けた、バルバトス、セレナ。

人間達を護った、魔族であるネフィリア。

そして勇者アルスのため、その命を賭けた、魔王レヴァナス。

彼らの成長は、神が想定していたものではなかった。

神は笑みを浮かべる。

「そうか……成長を止めてしまったのは、我だったのかもしれないな」

神は俺の目を見つめた。

その目には、後悔、無念、希望……。様々な想いが内包されていたが、俺への期待は一つだった。

俺は、神の願いを叶えるため、聖剣を握り直した。

「神よ。終わりにしよう」

――【天冥斬(てんめいざん)】――

黒き斬撃が、神を存在ごと消滅させた。

――

「終わった……な…」

俺はここに来て、ようやく全身を襲う凄まじい疲れを感じた。

生死の境を彷徨い……レヴァナスの魔力を限界以上に引き出した俺の肉体は、倒れ込むように空中から崩れ落ちた――。

地表に叩きつけられる直前。その身体を、誰かが優しく受け止めた。

「ネフィリア……」

見上げると、あの冷徹だったネフィリアが、その目から涙を流していた。

「あなたが生きていて……よかった……本当によかった……」

レヴァナスの前でさえ決して涙を流さなかった彼女。

彼女もまた、この過酷な戦いの果てに、自身の中で小さくも確かな変化があったのかもしれない。

「レヴァナスが……呼んでたんだ。あいつに……また会いたかったな……」

神を退けた。

だが、俺が一番会いたいやつが、ここにはいない。

胸の奥から込み上げる熱いものが、今度は俺の目を伝って流れ落ちた。

――私なら、ここにいるよ？――

ふと、聞き慣れた、どこまでも穏やかな声が聞こえた。

「レヴァナス……！？」

俺とネフィリアの声が重なる。

見ると、俺を纏っていたあの黒煙が、ゆっくりと一人の男の輪郭――レヴァナスの姿を形成していく。

「お前……それ……生きてんのか……っ！？」

「私はこれでも魔王だったからね。生命の核さえ無事であれば、いずれ復活するのさ。君にすべての魔力を入れたからかな……君の中に核が生成されていたみたいだ」

あまりにあっけらかんと言うレヴァナスに、俺はいつものように軽口を返したかった。

でも、溢れてくる涙が止まらなくて、どうしても言葉が出なかった。

「……よかった……」

それだけを、どうにか絞り出した。

街中の民が、戦いの終わりを肌で感じ取り、やがて、一人の人間が歓喜の声を上げる。それをきっかけに、割れんばかりの声が街中へと広がっていった。

『勇者様が勝った……！』

『本当に……終わったんだ……！』

人々は涙を流し、互いに抱き合い、空に向かって叫び声を上げる。焦土と化した城下町は、祝福の歓声に包まれた。

俺はその光景を見ながら口を開いた。

「レヴァナス」

「うん？」

「俺、勇者でよかったよ」

レヴァナスが、静かに目を細める。

「お前に会えたからな」

ほんの一瞬の沈黙。

それからレヴァナスは、いつものように柔らかく笑った。

「……私はね、やっぱり魔王はこりごりかな」

思わず笑みがこぼれた。

「そりゃそうだ」

俺は体中から力を抜き、聖剣を地面に落とした。

――俺の

――俺の一人の人間としての、勇者としての旅は――

――今、終わった。

読んでいただきありがとうございます。次回最終話。