13/23

友の生命

◇

『――魔王だ！化け物が出たぞ！』

『違う！僕は、僕は魔王なんかじゃない……！』

『やめて……なんで、なんで……？』

『苦しい……、体が、熱い……っ』

『見つけたぞ、魔王の生き残りだ！殺せ、今すぐ殺せ！！』

『――っ！！やめて！！来ないでえええええええ！！』

『身体が……、何かが、溢れる……！ああぁあぁああああッッ！！！！』

……妙な夢を見ていた。

いや、夢というには生々しすぎる。まるで誰かの記憶を、無理やり覗かされたみたいだった。

（……なぁ。そんな、何もかもが燃え尽きた焼野原で……お前、一人で何してんだ？）

◇

「……っ……う、、は……っ」

深い、深い闇の底から浮上するように、俺は意識を取り戻した。

酷く頭が重い。ここはどこだ……？

レヴァナスと、ネフィリアさんと一緒に、魔素の元を閉じて……。魔獣……。それで――。

（……あれ？俺……生きてんのか……？）

視界の先が、やけに眩しい。チカチカとして、まともに目が開けられない。

ここはどこだろう。俺は一体、どうなって――。

「――アルス」

聞き慣れた、だけどどこかいつもより穏やかな、レヴァナスの声が鼓膜を震わせた。

あぁ、よかった。レヴァナスの声だ。……よかった？心配してた……？

いや、違うな。

ただ純粋に、すぐ傍に、あいつがいてくれることが――嬉しかった。

「ここは……どこだ……？なんか、やけに眩しくて……上手く目が開けられないんだが……」

「無理に開けようとするなよ。お前、さっきまでほとんど死んでたんだからさ」

レヴァナスの言葉に、思考が繋がっていく。

（あぁ、そっか…… 最後の最後、油断したところをやられたんだった……）

「……もしかして、またレヴァナスが助けてくれたのか？」

「……アルスの言葉があったからさ。私の力を、誰かを救うために使ってみた。私の魔力をありったけ流し込んでみたんだ」

「……」

何だろう。

言葉はいつものレヴァナスそのものなのに、『違和感』があった。

心の奥が、奇妙なざわめきを訴えかける。

「お前、すごいことするんだな……」

俺の呆れたような言葉に、レヴァナスは「ははっ」と、どこか遠い場所から響くような軽い笑い声を返した。

「冷静ではなかったかもしれないな。腹を貫かれて、両目まで失っていたからね」

「……怖いこと言うなよ」

「ははっ。まぁ意識が戻ってよかったよ。構築された体が馴染むまでは動かない方がいい」

「そうだな……」

身体に感覚が戻ってくるのを感じながら、俺はふと思い至って尋ねた。

「そういえば……ネフィリアさんは？目がまだ見えなくて……」

「ネフィリアもいるよ」

（ん……？いるのか……？）

油断してたことを詰められてもおかしくないはずだけど……。周囲からは気配も、声も聞こえてこない。

（なんか……おかしい。変な感じがする……）

「――なあ、アルス」

「なんだよ」

レヴァナスの呼びかけに、胸の奥が一層ざわつく。

――もう、すべてが変わってしまったような。

――もう、取り返しのつかないことが起きてしまったような。

「ありがとう。……そして、すまない」

レヴァナスは、暖かく、そして、冷たい声で言った。

「なんだよ、お前……。なんか……変だぞ……？」

「アルスのおかげで、私の力が他者を救えるって気づけた。今こうして君の命を助けることができた」

「『死にそうだから魔力を流し込んじゃおう！』は、ちょっと俺のイメージと違かったけどな」

違和感を誤魔化すように、俺は茶化すように言った。

「ははっ……確かにね。 ……でも、誰かを助けるために力を使うなんて思ったことなかったから。それだけで、十分さ」

目を開けたい。

すぐ目の前にいるはずなのに、どうしてこんなにも遠くから聞こえるのか。

この声の主を、今すぐこの目に映さなければならない。

俺はまだ激しく霞む両目を、痛みに耐えながら必死にこじ開け、周囲の景色を無理やり視界に焼き付けた。

……人影が、見える。二人。

徐々にハッキリとしてくる。確かに、そこにはレヴァナスと、ネフィリアがいるようだ。

「アルス。君は本当に凄い男だよ」

レヴァナスが言葉を紡ぐたびに、胸の奥の不安が肥大化していく。

頼む。もう話さないでくれ。

「君は、私たち魔族に比べれば圧倒的に弱い。……だけど、どんな状況でも立ち向かうその姿は『勇者』そのものだったよ」

やめろよ。

「私の、『魔王』としての生に、もし少しでも意味があったとするなら。……それは、ネフィリアと――」

世界が、焦点を結んだ。

「――そして、君という友に出会えたこと、だろうな」

そこに立っていたのは、ネフィリアだった。

彼女は、一点を見つめたまま、一切そこから目をそらさない。

その唇を、血が滲むほどに強く噛み締めながら、溢れ出そうになる感情を、必死に押し殺して立ち尽くしている。

彼女の、目線の先――。

―――レヴァナスの肉体は、灰のように白く染まり、今にも崩れ落ちそうだった。

読んでいただきありがとうございます。