第2話 繰り返される儀式
彼は手元に視線を移すともう一度目を閉じて呪文を詠唱した。長い睫毛の影が彼の頬に落ちる。困惑した私が彼のことを見ていることを除いたら、さっきと全く同じことの繰り返しだった。
彼がゆっくりと瞳を開いた。その切れ長で美しい曲線を描く目は、どこか高貴な猫を彷彿とさせた。沈黙する彼と私を、村長が困り果てた様子で見ていた。もう彼の瞳から恐怖の色は消えていた。彼は無言で立ち上がると透明な塊を革袋に戻して、村長に向かって言った。
「じきに日が暮れる。馬車を待たせているから急がなくては。この者の身は私が預かる。……確かに珍しい性質をもっているようだ。調査の後、私から然るべき場所へ引き渡そう」
「それはありがたい！ どうかお願いいたします」
村長は彼に深く頭を下げてから私に笑顔を向けた。
「お嬢さん、あなたのことはこの方が面倒を見てくださるから」
悪い人ではないのだろうけれど、顔には私を厄介払いできることへの安堵の表情がありありと浮かんでいた。面倒をかけるのは居心地が悪いけれど、それでもあからさまに嬉しそうにされるのは気分のいいものではなかった。ほの苦い思いが水に落としたインクのようにじんわりと胸に広がっていった。
若い男性は踵を返すと足早に馬車へ向かった。その後を村長が慌てて追い、私も村人に促されて後に続いた。馬車の前で追いついた村長が彼に布袋に入った何かを手渡そうとした。ジャラリという音から中身は硬貨だと思われた。
「素導師様、わずかではありますが、これを……」
彼はしなやかな手の動きで村長を制すると彼の申し出を断った。
「そういったものは必要ない」
「ですが……」
彼は躊躇する村長の顔を一瞥し、「貴殿の誠意は源素の御心もご存じであろう」ときっぱりと言うと、反論を許さない迫力で議論を終わらせたのだった。
――これに乗るの？
近くで見ると馬車の踏み台は思いがけず高く、どのように乗り込めばよいのか私には見当もつかなかった。踏み台の近くに立った彼は、目を合わせることもなく無言で私に肘を差し出した。突き出された彼の肘をどうして良いのか分からず、助けを求めるように彼の顔を見上げたが、返ってきた反応は怪訝そうに片眉をわずかに上げられただけ。
戸惑って動かずにいる私を見て、彼は針のように鋭いため息をついた。そして見事な動作でマントと上着の裾を捌くと、軽々と馬車の中に乗り込んだ。あっけにとられてその様子を眺めていると、車内の暗がりから彼の手が迷いなく伸びてきて素早く私の手首を掴んだ。
「……っ」
私はそのまま半ば引っ張り上げられるようにして中に転がり込んだ。幻のような繊細な外見と裏腹に、私の手首をつかむ力は確かな現実味を帯びていた。彼は自ら扉を閉じ、見送る村長に向けて窓越しに一度だけ軽く頷くと天井を叩いた。その合図に呼応するように馬車が走り出した。
車内は狭くて互いの膝が触れてしまいそうだった。私はなるべく身を小さくして座席に収まった。
「手を」
手を差し出され、私は反射的に両手を差し出した。再びあの透明な塊を持たされ、詠唱、光、そして消失。
理由もわからず当惑していると、突然顔を覗き込まれた。彼のふわりと空気をはらんだ柔らかな髪が私の額に触れそうになってどきりとしたのも束の間、今度は額に透明な塊を押し付けられた。それまでされるがままだった私にも、あまりに一方的な振る舞いにふつふつと怒りの感情が湧き上がってきた。
――なんなの？ さっきから私をモノのように扱って。
「……ちょっと痛いんですけど」
勇気を振り絞って小さな声で文句を言うと、彼は弾かれたように、ぱっと私から離れた。言葉を発した私を見て、これまで向き合っていたのが人間だと思い出したようだった。
「失敬」
彼は目を合わせることもなく気まずそうにポツリと言うと、そのまま押し黙った。
夕日のなごりを留めた橙色の空に、夜の闇が覆いかぶさろうとしていた。家路を急ぐ馬車は猛スピードで走り、ギイギイと規則正しく軋む音と地面の振動が絶え間なく伝わってくる。
——この人は私をどうするつもりなのだろう？
ここがどこなのかも、これからどうなるのかも、分からない。
膝掛けはどこかへ置いてきてしまっていた。寒気がして身を丸めた私に気がついたのか、彼は周りに目を走らせた。
「しまった、荷物の中か……」
独り言のように呟くと、彼はマントについている繊細な銀細工の留め具を流れるような仕草で外し、狭い車内で器用にマントを脱いで私に無言で差し出した。
「結構です」
私は意地になって受け取ろうとしなかった。
「寒いのだろう」
彼は半ば強引に私の膝にマントを広げると、背中を座席に預けて窓の外を流れる景色に目をやった。マントに残ったぬくもりが、彼は体温のある人間なのだと証明していた。首元を覆う高い襟の純白の礼装には汚れ一つなく、正面にずらりと並んだ銀のボタンや袖口や裾に施された刺繍は、薄暗い車内でもその価値が分かるほど手の込んだものだった。
馬車が速度を落として目的地に着いたとき、外はすっかり暗くなっていた。
切り整えられたクリーム色の石壁、アーチを描くガラス窓、規則正しく並んだ石の屋根。豪華さはないが上品な館が暗闇に浮かび上がっていた。
馬車が止まるやいなや彼はせっかちに馬車の扉を開け、しなやかに地面へ飛び降りて御者を振り返った。
「道中ご苦労だった。夜明けまで休んでくれ」
館から出迎えた初老の男性が彼に向かって静かに問いかけた。
「遅いお帰りでしたね。何かトラブルでも？」
「予定外に寄ることになったんだ。急で悪いが客人だ。食事と身の回りの世話を頼む」
彼は答えながら、馬車の中の私を視線だけで示した。
「御者と馬には無理をさせたから、今夜はよく休ませてやってくれ。俺の食事は明日の朝でいい」
「かしこまりました。ヒルダがレイフォード様のために温かいスープを作っておりますよ。それだけでも召し上がりませんか？」
「そうか、後で書斎に持ってきてくれ。彼らの世話が終わってからでいい」
そう言い残すと、彼は一度も振り返ることなく明かりの漏れる館の中へ消えていった。
