７４話 親父の爆笑と、絶対的な盾
親父の爆笑と、絶対的な盾
ヒビキは一度、肺の奥底まで深く息を吸い込み、冷え切った思考を強引に再起動させた。ここでわずかでも視線を泳がせれば、父親の鋭利な直感に命取りとなる隙を晒すことになる。彼はスッと背筋を正し、いかにも「男としての矜持に目覚めた若者」といった深みのある表情を完璧に装う。その内側で冷や汗を流しながらも、外見上は一点の曇りもない、高潔そのものの佇まいを演出してみせた。
「……父上。お言葉ではございますが、俺にはすでに、将来を固く誓い合ったリサーナという女性がおります。あいつを悲しませてまで、王女様との政略結婚に乗り出し、その裏で権力を貪るような不実な真似……。辺境伯家の男として、そんな薄汚れた打算に身を堕とすことなど、私のプライドが断じて許しませんでした」
その言葉とともに、ヒビキは最近やたらと屋敷に入り浸り、自分の周囲をチョロチョロと離れない幼馴染、リサーナの名前を切り札として提示した。彼女であれば、家格も申し分なく、父親にとっても反論の余地がない相手だ。ヒビキなりの、計算し尽くされた防衛術であった。
しかし、その切り札が落とされた瞬間、執務室の空気が奇妙に歪んだ。
それまでヒビキを獲物のように射抜いていた父親の眼光が、ふっと霧散する。強面のその顔が、まるで子供がおもちゃを壊した時のような、あるいは見たこともない奇跡を目撃した時のような、間抜けなほど呆気にとられた表情に成り果てたのだ。
「…………は？」
数秒間の沈黙。室内の古い柱時計が、やけに大きく時を刻む音が響く。何事かとヒビキが息を詰めて見守る中、沈黙を破ったのは――地響きのような爆笑だった。
「……ッ、ガッハハハハハハハ！！！ そうか！ リサーナだったか！！」
父親は腹を抱えて革椅子から身を乗り出し、デスクをバンバンと大音量で叩き始めた。そのあまりの剣幕と豪快な笑い声に、執務室の窓ガラスがガタガタと震える。ヒビキは、何がどう転んでこうなったのか全く理解できず、ただ唖然と呆立ちするしかなかった。
「そうかそうか！ いや、そういえば最近、お前たちがいつも屋敷のテラスで茶を飲んでいたり、城塞の回廊や中庭を、妙に仲良さそうにべったりと寄り添って歩いているのを、わしもよく見かけておったからな！ なんだ、てっきり単なる幼馴染の戯れかと思っていたが、すでに若いお前たちの間で、ことは決まっておったというわけか！」
父親は涙を拭いながら、なおも肩を揺らして笑い続けている。その目には、息子が政治的な打算を捨て、真実の愛を選び取ったという「父親としての歓喜」が溢れていた。
「ガッハハハ！ いやはや、お前も男だな！ 天下の王女を蹴ってまでリサーナを選ぶとは、その真っ直ぐで不器用な生き様……父親として惚れ直したぞ！ あの一途な娘を泣かせないよう、責任を持って立派に囲ってやるんだぞ！」
実際のところ、それはヒビキがただ「面倒だから」と追い払わずにいたのをいいことに、リサーナが一方的に好意（超デレ）を炸裂させ、勝手に寄り添って歩いていただけのことだ。だが、毎日その光景を目にしていた父親の脳内では、それが「熱愛中の恋人同士の蜜月」として完璧に翻訳され、すべての辻褄が心地よく合致してしまっていた。
ヒビキは冷や汗を拭いながら、激しく安堵の溜め息をつく。政治的リスクを背負うことのない、極めて都合の良い言い訳が、父親の「親バカ的解釈」によって絶対的な盾となった瞬間だった。
（……ま、まあいい。親父がこれほど上機嫌に納得してくれたなら、これほど楽なことはない。……リサーナ、後で美味しい菓子でも奢ってやるから、この決定的な誤解を解くような真似は絶対にしないでくれよ……）
最強の父親から「男の中の男」として、奇妙な角度からではあるが太鼓判を押され、ヒビキの「辺境での平穏なサボり人生」は、父の承認という強固な防壁を得て、さらに揺るぎないものとなったのであった。
