鬼に守られる理由を、私は知らない〜福山鬼記〜

７話 番（つがい）

　こども園は臨時休園、保育実習は中止となった。

　翌日のニュースでは、誰かが飼っていた大蛇が逃げ、こども園に迷い込んだのではないかと報道されていた。

　大掛かりな大蛇探しの捜索隊が組まれ、こども園の周囲あちこちを捜しているそうだ。

「知ってる場所がニュースになるなんて、自分が関係なかったら盛り上がるんだろうな」

　私はスマホでニュースサイトを見ながら、ため息を吐く。

　私は目撃者として、警察の事情聴取を受けることになった。

　フジグランの隣にある福山北警察署。その二階にある取調室に通された。ドラマで見るよりも、とても狭い部屋だ。

「よく覚えていません」

　私はそう答える。

「どんなことでもいいんです」

　若い刑事が食い下がる。

　だけど、何も言えない。言えるはずがない。

「皆さんの言う蛇の大きさがバラバラなんです。二メートルくらいという先生もいれば、教室の天井に届く大きさだったという証言もある」

　実はその大蛇は妖怪で、大きさが変わるんです。

　そんなことを言っても信じてもらえる訳がない。

「それに、あれだけ大暴れしたのに、鱗一枚落ちていない。これは異常なんです。本当に蛇でしたか？」

「分かりません」

　私は俯く。

　刑事は、何とか私から情報を引き出して、大蛇捜索に役立てようとしている。

　でも、大蛇はもう消えてしまったなんて、どう説明していいのか分からない。

「子どもたちの中には、鬼が入ってきて、蛇を倒したという子もいて……」

　胸の奥がぎゅっとする。

　姿を消していたはずの御領を見える子がいたんだ。きっとその子は霊力が高いんだろう。

　鬼の姿を見て、怖かったに違いない。

　私は涙が出てきた。止められなかった。

　刑事は少し慌てた様子で、私を慰める。

「今日はこの辺にしましょう。ゆっくり休んでください。もし、何か思い出したら連絡くださいね」

　家まで送ると言ってくれたが、丁重にお断りして、歩いて帰る。

　本来なら、保育実習をしている時間。

　信号待ちでユノにチャットしてみる。

　既読にならない。

　彼女はまだ面会謝絶。仕方ない。

　途中で、御領と歩いた道を横切る。福山に買い物に行った時に、駅まで歩いた道。

　帰る方向とは違うけれど、その道へと進む。

　あの時は、御領が姿を消していたから、私一人で喋ってるように見えたんだっけ。

「ふふっ」

　思い出し笑いがこぼれる。

　御領に会いたい。

　会って、もっと話したい。

　私は、また泣いていた。

＊＊＊

　三日がたった。

　ほとんど何もしないまま、過ぎてしまった。

　ニュースを見た親から、心配する連絡が来たけれど、自分は関係なかったと伝えた。

　嘘も方便だ。

　それでも、蛇が見つかるまでは一人で外を出歩くなと念を押されてしまった。

　ベッドに横たわって、ボーッとラジオを聴きながら、あの日、権現に言われたことを思い出す。

『よく、僕が鬼だと分かったね』

　権現は鬼の姿を現した。青黒い肌に鋭い牙と角。そして山吹色の瞳。

　そう言えば、御領が「日が暮れると、人の姿では居られなくなる」と言っていた。権現もそうなのだろう。

　まさに鬼気迫る顔。

　でも、不思議と怖くなかった。権現の優しい言動を知っているせいか、それとも御領の鬼の姿を見慣れていたせいかもしれない。

『この姿、怖くない？』

　私は頷いた。

　鬼は喜んで大きな口を開く。

『キミは本当に素晴らしい。鬼の番(つがい)に相応しい』

『つが…い……？』

　私の知らない言葉。

『ああ。鬼は運命で定められた女性を伴侶とします。それが番(つがい)。キミは、鬼の番となる運命なんです』

　番、伴侶。

　それって、鬼と結婚するってこと？

『キミの高い霊力は、そのために与えられたものです』

　鬼の番となるための力。

　だから、私には姿を消した御領や呪いが見えたのか。

　どうして最近になって見えるようになったんだろう。

『御領は、今までキミの霊力と記憶を封じていた。十年経って、やっとそれが綻んでくれたんです』

『え？……どういうこと？』

　十年前。私が小学三年生。神隠しにあった頃だ。

　前に権現は、御領が私の神隠しに関わっていたと言っていた。

　ユノも、御領が私と昔会ったことがあるみたいと言っていた。

　私の神隠し。その時、きっと御領が私に何かをしたんだ。

　私は思い出せない記憶の中に、何か重大な事がある。私の腕を引く大きな手の感触。

　これは確信だった。鬼は嘘をつかない。間違いなく権現はそれを知っている。

『教えてください。神隠しで私に何があったかを』

『そんなことより……』

　権現は、私の問いに答えない。御領と同じ「そんなことより」という言葉に引っかかる。

『豊田麻姫さん。僕の番になってくれないか』

　突然のセリフに、私は目が点になった。

　え……それってプロポーズ？

　私は、どう答えて良いか分からず、あわあわとしていた。

『答えは今じゃなくていい。何十年でも待つから』

　頭が真っ白になって、何も考えられない。

『僕は、ちゃんと君の側にいるよ……』

　私が驚いて瞬きをした一瞬で、彼はもう居なくなっていた。

　そんなことを思い出して、私は枕に顔を埋める。

　恥ずかしいとかじゃなくて、本気で悩んでいるからだ。

　権現は優しいし、人の姿の時はイケメン。得体のしれないところがあるけれど、それは不思議な魅力とも言えなくない。

「鬼の番……」

　権現に告げられた、私の運命。

　でも、鬼と結婚だなんて考えられないよ。

　気を紛らわせるために、私はスマホを手に取る。

　まだユノのチャットは既読がついていない。退院したらすぐに連絡してくれるはずだけど。とても心配だ。

　ユノのお兄さんにもチャットしてみたけれど、既読スルー。いろいろと忙しいのかもしれない。

　鬼にプロポーズされたって言っても、信じてくれないよなぁ。

　一人で引き籠って悩んでいても、堂々巡りになるだけ。外に出なきゃ。

「そうだ。課題提出してこないと……」

　ユノと一緒に作った民俗学の課題。地元福山の鬼の伝説を調べて、紙芝居にまとめた。

　二人の鬼が出てくる塗り絵の紙芝居だ。

　コピーしておいた画用紙を丸め、大学へと出掛ける支度をする。

　三日ぶりの外出。太陽がまぶしい。

　大蛇の警戒が続いているのか、街は誰も歩いておらず、静かで不気味だった。

　大学も、いつもより学生が少なく、活気がない。陰鬱な雰囲気に包まれていた。

　他の学生がチラチラと私を見ている気がする。

　いや、気のせいじゃない。こそこそと小さな声で私の名前を呼んで話しているのも聞こえる。

「もう……一体、何なのよ」

　視線が気になりながらも、先生の研究室まで行く。

「民俗学の課題を持ってきました」

「ご苦労さま。早かったね」

「締め切り今日ですから」

「いや。蛇の事件があっただろ。だから締め切りを来週に延期したんだ。聞いてないかい？」

　聞いてないよ。

　実習中にも関わらず、ユノとあんなに頑張ったのに、延期ですって？

　三日間もあったのに、何で誰も教えてくれないのよ。

　私は、ユノが入院したことと、今提出した課題がユノと共同のレポートであることを先生に伝える。

　先生の「お大事に」という言葉を聞いて、研究室を後にした。

　相変わらず、周囲からの視線を感じる。

　贔屓の呪いの時とは違う、責めるような視線。

　私は、小走りで建物の裏へと隠れる。

「マキ」

　そこで私の名を呼ぶ遠慮のない声。すぐ分かる。この声は御領だ。

　今日は影がある。独り言にはならなさそう。

「イガグリくん……」

　気まずい。

　あれだけ一方的に怒ってしまったんだ。何をどう言ったら良いだろう。

　言い過ぎたって謝る？

　いや、でも、私はおかしなことを言ってたつもりはないし……

　それだけじゃない。私の霊力と記憶を封じたっていうことも気になる。

　権現からプロポーズされたこと、言うべきだろうか。

　どう聞いていいのか、何から喋っていいのか。

　回答に詰まっていると、御領が私の顔を覗き込む。

「また、何か困っているのか？」

　あなたへの接し方に困っているんです。

　……そうか、御領の最優先は私を守ること。私と喧嘩してたことなんて「そんなこと」なのかもしれない。

「平気なの？　私、あんなに怒ったのに」

　御領は「いまいち怒られた理由は分かってはいないんだが」と前置きする。

「俺がマキを守ることと同じように、マキは子どもたちを守りたかったと言うことじゃないのか」

　うん。まあ、及第点かな。

　やっぱり御領は優しい。ちゃんと話せば、理解してくれる。

　小学生の頃の神隠しについても、聞けば教えてくれるに違いない。

「豊田さんが……」

　カップルが、そう言いかけながら通りがかった。同じクラスの人たちだ。私の噂をしていたらしい。

　私たちを見てぎょっとすると、距離を取ってコソコソと離れていく。

　私は嫌な気持ちになり、思わず顔に不快感を浮かべてしまう。

「あれに困っているのか」

　御領がカップルを睨む。

「そういう訳じゃないけど……」

「呪いではなさそうだ。何を話しているか聞いてこよう」

　そう言うが早いか、御領はカップルへと向かって走る。

「ちょっと待って！」

　慌てて追いかけるが、御領は、あっという間にカップルの前に立ちはだかる。

「マキの何を話していた」

　いきなり話しかける御領。前に先生の呪いを調べたときも、こんな風にしてたのだろうか。

　突然現れた大男に二人はたじろぐ。しかし、カップルの男の方は、彼女を守ろうと前に出る。

「ちょっとした噂話だよ」

「なんだ？」

「先生の件にしても、豊田さんの周りでばかり変なことが起きてるから、今回の事件だってそうじゃないのかって噂だよ」

　彼女の方も後ろから声を出す。

「そうよ、ユノが一番の被害者だわっ！」

　ユノのことを言われると辛い。

「豊田さんに原因があるかもって話だ。おかしなことが続けばそうなるに決まってるだろ。みんな彼女を怖がってる」

　あの大蛇が、私のせいだと思われてる？

　私が怖い？

　ショックで何も言い返せない。

　御領は無言で二人を見下ろす。

　そんなことしたら、余計に私が怖がられてしまう。

　私は御領の腕を引っ張って、カップルから引き剥がす。

「ちょっと、もういいよ」

「しかし……」

　御領は困り顔でついてくる。

「もう放っておいて！」

　頭の中がぐちゃぐちゃだ。

　私は御領を置いたまま、走ってその場を去った。

　部屋に戻ると、ベッドに潜って音楽を聞く。もう何も考えたくなかった。

＊＊＊

　その日の夕方、スマホに着信。ユノのお兄さんからだ。

「ユノ、退院したんですか？」

『まだだ』

「具合悪いんですか？」

『いや、かなり良くなった。少しふらつくみたいじゃけど』

　良かった。私は胸を撫でおろす。

「じゃあ、今からお見舞いに行っても良いですか？」

『ごめん、今はちょっと』

「どうして？」

　お兄さんが答えるまで、少し間があった。

『以前、ユノから聞いたんよ。ユノが転ぶのは、近くにマキちゃんがいる時だけじゃって』

　あ。ホケカンに行った時に、ユノが言いかけたのは、これだったんだ。

『今回も、マキちゃんといる時にユノは襲われたじゃろ』

　変なこと言わないで。嫌だ嫌だ嫌だ。

　私の気持ちとは関係なく、お兄さんは一方的に話す。

『大学でも、マキちゃんが悪いんじゃないかって噂になっとるらしいけえ』

　何で？

　お兄さんまで、そんな噂を信じるの？

『マキちゃんと一緒にいると、ユノが危ない』

　妹を心配するお兄さんの気持ちは分かる。でも、どうして私と一緒だと危ないだなんて結論につながるのよ。

『ユノも、今は会いたくないって言っとった』

「そんな、嘘よ！」

　ユノがそんなこと言うはずがない！

　私は電話を切った。

　嘘よ！嘘よ！嘘よ！

　私は部屋を出て、病院に向かう。

　面会時間ギリギリ、今からじゃ間に合わない。でも、ユノと直接話がしたい。

　私は誰もいない道を走る。

　大蛇騒動のせいで、日が落ちてから出歩く人はいない。

「豊田麻姫さん」

　私の名を呼ぶ優しい声。振り向くと、鬼の姿の権現が立っていた。

「急いでいるのかい？」

「ええ、病院まで」

「一緒に行こう」

　そう言って、彼は私の腕をぐっと掴み、引っ張って走っていく。

　私一人で走るよりも何倍も速く進む。それでいて、走る負担を感じない。まるで風にのったような感覚。

　私の腕を掴む、鬼の手を見つめる。

　大きな手。

　この手の感覚……なんとなく覚えがある。子供の頃、こんな手に引かれて歩いた感覚と同じ。

　私はあの時、こうやって鬼に手を引かれて、山の中を歩いたんだ。

　権現に？　それとも別の鬼に？

　それ以上思い出そうとすると、頭にモヤが掛かったようになる。

　モヤ……呪い？

　神隠しの記憶があやふやなのは、御領が私に呪いをかけたのだろうか。

　もしかして、ユノが会いたくないって言ったのも、呪いのせいだったりする？

　分からない。ユノと直接話がしたい。

　私は、漠然とした不安を感じて、権現の大きな手をぎゅっと掴んだ。

　瞬間、心の底がざわつく。理由も分からないまま、走っていく。

　間もなく病院に到着した。

「こんなこともできるんですね」

「ああ、キミを番にするためなら何でもするよ」

　その真っ直ぐな瞳と言葉に、ドキッとする。

　権現にお礼を言って、病院に入る。彼は姿を消したまま、私の後ろをついてくる。

「お兄さんだ」

　ちょうど病室から、お兄さんが出てきた。面会時間が終わるので、帰るみたい。

　私はトイレの影に隠れてやり過ごす。

　今なら、お兄さんに邪魔されずにユノと話ができる。

　私たちは音を立てないようにして、病室へと入った。

　ベッドの上でユノは眠っていた。

　穏やかな寝顔。

　それを見た権現が、私にささやく。

「弱くて見えにくいけど、あれは呪いです」

　権現の指差す先を見る。

　窓の外から入ってくる光に照らされて、ユノのゆるふわな髪の奥の方が、薄く黒みがかっていた。

　ユノにも呪いが掛けられている？

　いつから？

　いや。私は前から、この呪いが見えていた。ただ、今までこれが呪いだと気付かなかっただけ。

　権現が、ユノを観察するように覗き込む。

「思いを歪ませる呪い……」

「それって、先生が私を贔屓した時の呪いと同じ？」

「そうだね」

　権現はすぐに断言した。

　つまり、ユノがいつも私の側にいてくれたのは、私を特別扱いする呪いが掛かっていたということ。

　つまり、ユノが私を親友として接してくれたのも呪いのせい。

　つまり、つまり、つまり。

「あの呪い、僕が祓おうか？」

　権現が指を動かす。

「いいえ」

　私は、胸ポケットからハンカチを取り出す。そこには、御領の髪の毛を挟んでいた。

「権現さん。この呪いって、前みたいに一つ消すと、強化される呪い？」

「いや、そんな高度な呪いじゃない」

「良かった」

「どうするんだい？」

　私は、ユノの頭の黒みがかった場所に、髪の毛を突き立てた。

　黒みはモヤのように消えていく。

　本当に呪いだった。

　鬼は嘘を吐かないから、権現の言うことを信じてなかったわけじゃない。

　多分、信じたくなかったんだと思う。だから、私自身の手で呪いを消した。

「ん……？」

　ユノが目を覚ました。

「お兄ちゃん？」

「ユノ。私よ、豊田麻姫！」

　ユノは寝惚けたように目を擦る。

「……？　豊田さん？」

　豊田さん……ユノにそう呼ばれたのはいつぶりだろう。

　下の名前で呼び合っていたから、もう何年も名字を呼ばれていない。

「ええ、お見舞いに来てくれて、ありがとう」

「体の調子はどう？」

「まあまあです」

　よそよそしい態度のユノに、私は絶望する。

　ユノは、呪いのせいで、今まで私を親友だと思い込まされていただけだったんだ。

　親の転勤で私が福山を離れている間、頻繁に連絡してくれたのもそうだったの？

　同じ大学へ行こうと誘ってくれたのもそうだったの？

　どこまでが本当のユノの気持ちだったのか、分からない。

　ユノとの友情だと思っていたものが、私を贔屓する呪いだったなんて。

　私の中で、何かが崩れ落ちた。

「民俗学のレポート提出しておいたから」

「え……レポート？　あ、ありがとうございます」

「お大事に」

　その言葉を残して、私たちは病室を後にする。

「さあ、行こうか」

　権現が手を差し伸べる。

　私はその手を掴む。

「どこへ？」　

「静かな所。誰にも邪魔されずに、考えられる所」

　私が今一番望んでいることだ。権現は、御領と違って人の気持ちが分かる鬼らしい。

「うん、お願い」

　再び権現の手に引かれて、私は風に乗る。町の明かりがすごい速さで後ろに流れていく。

　着いたのは、街灯に照らされた鳥居の前。

「ここは……豊姫神社？」

「そうです。よくわかったね」

「懐かしい。小さい頃よく遊んだわ」

　豊姫神社は、山の北面に建立された古い神社。夜には人気もなく、わずかな明かりだけで、とても落ち着いた雰囲気になっている。

「ここなら、誰にも邪魔されない」

「ありがとう」

　鳥居をくぐると、すぐ左手に池がある。その側のベンチに二人で腰掛ける。

「キミの話を聞くよ」

「ううん」

　私は頭を振った。

「もう疲れちゃった」

「キミは何も悪くないのにね」

　権現にそう言われて、自然と涙がこぼれた。

「私、全部失くしちゃった……」

「大丈夫。僕がいるよ」

　恐ろしい鬼の姿だが、権現は声も心も優しさに溢れている。

　私が泣き続けている間、何度も「大丈夫だよ」と励ましてくれた。

「ありがと……落ち着いてきた……」

　私がそう言うと、彼はゆっくりと私を抱きしめる。そしていつものように囁く。

「話したいことはない？　聞いてあげるよ」

「うん、今はいい」

　すると彼は立ち上がる。

「じゃあ、僕がお話をしてあげる。場所を変えよう」

　彼の後ろについて、神社の奥へと進んでいく。

　豊姫神社の本殿までは、急な階段を百段以上登らないといけない。階段の下には、本殿まで登れない人たちのために賽銭箱が備え付けられている。

　私たちは階段を上っていく。その階段の途中で腰掛ける。ここからだと、夜の町がよく見える。

　家の明かりが星々のように地上で煌めいていた。

「昔話と未来の話をしよう」

　私は、権現の話を静かに聞く。

「この神社から艮(うしとら)の方角、北東の山の上に八丈岩があります。その山に、一人の鬼が住んでいました」

　前に彼から紹介してもらったゴンとハチの物語だ。ユノと紙芝居を作って……楽しかったな。

「ユノ……」

　私はまた泣きそうになる。

　でも、権現は話を続けているので、少し我慢する。

「川を挟んだ反対側にある権現山にも鬼がいました。二つの山は、ほとんど同じ高さでした」

　権現山の鬼……彼は自分のことを話しているんだ。ということは、鬼の伝説は本当にあったこと？

「ある時、偉い人が、高い方の山に国分寺を建てると言いました。寺のある山は霊力が高まるため、力の弱かった八丈岩の鬼は、自分の山の方が高いと言いだしました」

　そして、鬼同士は喧嘩になる。

「非力な八丈岩の鬼は、権現山を目掛けて栗しか投げられませんでした。権現山の鬼は、力一杯に岩を投げ返しました」

　私たちが調べた伝説と流れは同じ。けれども、彼が喋ると臨場感がある。

　私はどんどんと話に引き込まれた。

「飛んできた大きな岩が積み上がり、八丈岩の山は高くなりました。その山の名は、御領山。国分寺は御領山に建てられることになったのです」

　御領……。そうか、八丈岩の鬼って、御領のことだったんだ。

　国分寺は堂々公園へ登る途中にある。公園をさらに上れば八丈岩だ。

「国分寺が建てられ、八丈岩の鬼は力が増していきました。このあたりの妖怪は、彼に付き従うようになりました」

　ゴンとハチのお話と違う。お話では、二人の鬼は仲良くなったけど……

「権現山の鬼に従っていた妖怪たちも、掌を返したように八丈岩の鬼の所へと下りました。権現山の鬼は一人になったのです」

　権現はここで話を区切り、私を見つめる。

「千と数百年が過ぎました。彼は運命の番に出会いました。彼女はとても困っていたので、権現山の鬼はとても気にかけていました」

　私のことだ。

「で、ここからは未来の話です」

　急に軽い口調になる。

「彼女と一緒になった鬼は、力を取り戻して、ずっと幸せに暮らしました……とさ」

　それが権現の望む未来。嘘でも何でもなく、そうありたいと願う彼の思い。

「ただし、キミが選べば……だけれども」

　鬼の番か……。

　私は大学での居場所も、一番の親友も失くしてしまった。

　求められるのであれば、鬼と一緒の道を選ぶというのもありかもしれない。

　悪くはない……一瞬、そう思った。

「鬼の番って、何がどうなるんですか？」

「番になる誓いを立てて、二人で妖怪の世界で暮らすんです」

　私の質問に、権現は軽く答える。

　だけど、結婚式を挙げて異世界に行きましょうって、結構ハードル高くない？

「妖怪の世界？」

「ああ。こちらの世界と隣り合わせの目に見えない世界です。大丈夫。僕みたいにこちらの世界と行き来もできます」

　そうか。御領や大蛇が消えたのは、妖怪の世界へと行ったからなんだ。

「地形はこちらの世界と全く同じ。だけど、時間の流れが違うので、あちらの一日が、こちらの世界では数日、数年、数百年となることがあります」

　だから、妖怪たちは長生きなんだ。何千年も生きているように見えるけれど、実際に生きている時間は私たちと変わらないのかもしれない。

　妙に納得した。

「キミはすでに一度、あちらへ行っている。だから、怖くないよ」

　私はハッとした。子どもの頃の神隠しのことだ。

　権現はそれを知っている。

「神隠しの時、私に何があったんですか？」

「……うん。あの時、キミは拐われて妖怪の世界に行きました。そして、連れ戻された」

　あの事件に御領が関係している。

「それは……」

　さらに聞こうとすると、権現は首を横に振った。

　これ以上は分からないということみたい。答えてくれそうにない。

「未来の話は嫌いかい？」

「いえ……」

　権現は話を戻そうとする。

「君だったら、妖怪の世界でも幸せに暮らせるはずさ」

　御領も権現も「鬼は嘘を吐かない」と言っていた。

　信じて良いんだとは思う。

　権現は、山の上の方にある神社の本殿を指差す。

「本殿で鬼の番の誓いを立てるんです。とりあえず行ってみませんか？」

　彼は立ち上がり、私に手を差し伸べる。

「大丈夫。今は誓いを立てなくてもいいよ。結論はまだ先で構わないから」

　私は安心して、その手を取って立ち上がる。

　彼の大きな手に引かれて、階段を上っていく。

　この手の感覚。

　……思い出した。

　私は子どもの頃、こんな風に大きな手に引かれて、八丈岩まで戻ってきたんだ。

　権現の説明と私の記憶がつながった。

　私を連れ戻してくれたのは鬼。

　もしかしたら、この手が私を助けてくれたのかもしれない。そう思って、手をぎゅっと握り返す。

「権現さん。あなたが私をこの世界に連れ戻してくれたの？」

　権現は無言で私の手を引いていく。

「ここだよ」

　階段を登った先には小さな広場があり、その横に本殿が鎮座している。

　子どもの頃に何度も来た場所。でも、夜に来るのは初めてだ。

　暗く静かで、厳粛な雰囲気。普段なら怖いと思うんだろうけど、今は、本殿の佇まいが神聖なものだと分かる。

　別世界への入り口。それがここにあるんじゃないかと感じる。

「ここで誓えば、ずっと一緒にいられる」

　権現は、笑った。

　鬼の形相なのに、笑ったと分かる。

　私が鬼の番になる運命だから、笑顔だと分かったのだろうか。

　御領が笑ったところ、見たことあったかな？

　嫌われて生きるこの世界より、求められて住む妖怪の世界の方が幸せなのかも。

「悪くないかもしれない」

　不安は感じているけど、怖いとは思わない。

「キミなら大丈夫だよ。一人じゃないから」

　権現が、私の不安を取り除いてくれる。

　今までの私だったら、付き合ってもいないのに結婚だなんてと笑っていただろう。でも、運命なんだから仕方ないのかもしれない。

　私も、いろいろと考えようとするけれど、さっきまでの感情の疲れで、うまく頭が回らない。

「今、誓いを立てる？」

　優しく甘い声。

　受け入れても良いかなと思った。

　ユノが言ってた、ダブルデートの妄想が現実になるのかな。

　私と権現、ユノと御領……

　ダメだ。もうユノは親友じゃない。

　こんなことなら、ユノの呪いを解かなければ良かった。

「あれ……？」

　何かが心に引っ掛かった。

　本当に彼を信じても良いのか。

「権現さんは、先生の呪いを知らないですよね。どうして、すぐユノの呪いと『同じ』だって分かったの？」

　先生に呪いを掛けた犯人は、まだ分かっていない。

　御領は、その人に触らないと、どんな呪いか分からないと言っていた。

　権現が、御領よりも先に、先生に触れて呪いを調べていたということもあり得なくはない。

　……待って。あの時、彼はユノを見ていただけ。触れていない。

　私の中で警鐘が鳴る。

「もしかして、思いを歪ませる呪いを掛けたのは……」

　私は権現を見つめる。

　でも、答えを聞くのが怖かった。

　だって、鬼は嘘を吐かないから。

「……勘がいいね。キミは鬼の番に相応しい」

　権現が冷たく鋭い視線で私を睨み返す。

　握った私の手を、さらに強く握る。

「やっ……」

「マキーっ！」

　荒々しい声が、山の下から響いてくる。

　御領だ。

　赤茶けた肌の鬼が、階段の下から本殿前の広場まで一気に飛び上がってきた。

「御領！　どうして、ここへ？」

　権現が焦ったように叫ぶ。

　鬼同士、睨み合う。

　御領は、怒りの表情で叫び返す。

「マキを守るためだ」