ガス業界勃興
天然ガスが「燃える資源」として確定した瞬間から、王国の変化は一段階深くなった。
それまでの蒸気は“動力”だったが、
ガスは“生活そのもの”に入り込む種類の力だった。
最初に起きたのは、夜の変化だった。
王都ドリトルの試験区画。
ハルクの掘削現場から導管が引かれ、
小さな街灯が設置された。
「ガス灯」と呼ばれる試作灯火。
点火された瞬間、
それまでの油灯とは違う安定した光が広がる。
揺れない。
煙が少ない。
暗闇が消える速度が違う。
職人の一人が呟いた。
「夜が……昼に近くなる」
それは単なる照明ではなかった。
“活動時間の延長”だった。
次に変わったのは厨房だった。
優利恵座の裏手。
試験的に導入されたガスレンジ。
火起こしがいらない。
温度が安定する。
再現性がある。
料理人が最初に言ったのはこれだった。
「これは……失敗しない火だ」
火は今まで、
“技術と勘”だった。
だがガスは違う。
数値化できる火。
強さ。
時間。
調整。
料理は芸術から、
設計へ一歩寄る。
その瞬間、
新しい産業の形が生まれた。
やがて王都には、
「ガス技師」と呼ばれる職能が現れる。
掘削でもなく、
機械でもなく、
農業でもない。
“燃料を配る技術者”。
配管設計。
圧力管理。
漏洩防止。
燃焼制御。
それは完全に新しい階級だった。
最初の業界は小さかった。
だがすぐに拡張する。
・街灯網整備
・厨房設備導入
・工房熱源統一
・工場加熱炉
ガスは「都市インフラ」になった。
優利恵はその変化を見て言った。
「今度は火を配る仕事が増えたね」
ロイは笑う。
「もう“燃やす”じゃなくて“管理する”ですね」
ハルクはその中心にいたが、
以前のような狂気はなかった。
彼は言う。
「これは掘った後の話です」
「掘るだけじゃ意味がない」
「運ぶ必要がある」
「安全に使う必要がある」
それはすでに“芸”ではなく、
国家設計だった。
王クラークはガス灯の列を見ながら静かに言った。
「夜が消えると、人は増える」
意味を理解できる者は少ない。
だが実際に起きていたのはそれだった。
・夜間労働の増加
・治安の改善
・物流の延長
・娯楽産業の拡張
時間が伸びると、
国家の容量が増える。
それがこの技術の本質だった。
数年後。
王都には「ガス産業連合」が成立する。
掘削部門（ハルク系）
配管設計部門
街灯整備部門
厨房機器部門
安全管理部門
それぞれが分化し、
巨大な産業になっていく。
かつて“戯言芸人”だった男たちは、
今や産業の基礎設計者だった。
優利恵はふと呟く。
「叫んでた人たち、
全部インフラになってない？」
カズマ（職人）が答える。
「最初からそうだったのかもしれません」
夜。
王都の街灯が一斉に灯る。
暗闇は完全には消えない。
だが以前より、
はるかに“制御された夜”になっていた。
ハルクはその光の中で小さく言う。
「掘った先に、
こんな使い方があるとは思わなかった」
優利恵は微笑む。
「見える人が増えると、
世界って使い方が変わるんだね」
その夜、
王都は初めて“夜を設計できる国”になり始めていた。
