思春期少女の夜半警報
街灯の淡く黄色い光がレースのカーテンを透かし、薄暗い寝室へと静かに差し込んでいた。
落ち着いたウッディな沈香の香りが漂う柔らかなベッドの上で、セリアは仰向けになったまま、焦点を失った瞳でぼんやりと天井を見つめていた。
今日一日に起きた出来事は、あまりにも展開が目まぐるしすぎた。
頭の中でどれほど反芻してみても、一日のうちに二人の女の子から立て続けに唇を奪われたという現実を、彼女の処理能力はなかなか受け止めきれずにいた。
何より耐えがたいのは、その瞬間の自分が何の抵抗もできず、相手のなすがままに唇を許してしまっていたことだ。
思い出すたびに顔から火が出るほど恥ずかしく、布団を被ってそのまま消えてしまいたくなる――これではまるで、陳腐な恋愛小説に出てくる、なすすべもなく翻弄されるだけの弱々しいダメヒロインそのものではないか。
セリアはベッドの上で寝返りを打ち、すらりとした細い脚で灰色の大きなネズミの抱き枕をぎゅっと挟み込むと、熱を帯びた顔をその柔らかな布地の中へと埋めた。
自分は他人の目に、それほど無害で、誰からも簡単に噛みつかれてしまう子ウサギのように映っているのだろうか。
どうしてネルもカレナ先輩も、あんなにも横暴で強引に、一言の断りもなく自分の唇を奪っていったのだろう。唇に残る微かな腫れと痛み、そして消え去ってくれない甘やかな熱は、まるで解けない呪いのように彼女の心を激しく乱し続けていた。
しかし、この「唇の災難」で最も深刻な打撃を受けたのは、父親であるエルヴィンだった。
セリアは、自分に惜しみない父性を注いでくれたこの優しい男性に嘘をつくことなどできなかった。だからこそ食卓で、あの小さめのソーセージのように赤く腫れ上がった唇のまま、ネルとカレナにキスされた経緯の一部始終を、相手がその後に口にした言葉も含めて、何一つ隠さずエルヴィンに打ち明けたのだ。
ただ、彼女にとって予想外だったのは、「ネル」という名が口から零れ落ちた瞬間、エルヴィンがまるで魂を根こそぎ抜かれたかのように、霜枯れの茄子よろしく床へぺしゃんと崩れ落ちてしまったことだった。
エルヴィンにとって、かつて愛したイレーナがアーサーという男に奪われたとき、彼には怒ることすら許されなかった。
当時の二人は婚姻を結んでいたわけでもなく、身分や地位の差を考えれば、周囲の目には彼など高嶺の花に手を出そうとした身の程知らずの蟇蛙に過ぎなかったのだ。イレーナの選択を受け入れ、身を引くことしかできなかった。
たとえ捨てられたのだと感じていても、イレーナは去り際に、彼との間にセリアという娘を遺してくれた。
その瞬間から、エルヴィンは失恋の泥沼に浸るのをやめ、残りの人生の気力と魂のすべてを、イレーナの血を引くこの愛娘へと注ぎ込んできたのだ。
手の届かない女を追い求めるくらいなら、彼女が遺していった娘を最高に可愛らしく、立派に育て上げよう。自分一人だけでも、あの愛の結晶を立派に守り抜いてみせると、世界中に――何よりイレーナに見せつけてやるのだと。
セリアはずっと、彼の人生における最大の誇りだった。
たとえ機械兵装の操縦成績が壊滅的で学園の笑い者になっていようとも、エルヴィンの目には、娘はいつだって世界で一番素直で愛らしい宝物だった。
近所の人々からセリアの美しさや気立ての良さを褒められるたび、エルヴィンの胸には誇らしげな自負が湧き上がったものだ。
「見ているかい、イレーナ！ お前が置いていった娘は、こんなにも立派に育ったよ！」
しかし……運命はあまりにも残酷な悪戯を彼に仕掛けた。
かつてアーサーは彼が愛した女を奪い去った。そして十数年の時を経て、今度はそのアーサーの娘が、自分の宝物である娘の唇を強引に奪っていったというのか。
これでは雷に打たれたという表現ですら生ぬるい。二世代にわたって魂の急所を的確に踏みにじられる連鎖的な屈辱など、どれほど強靭な心臓を持つ男であっても耐えられるはずがなかった。
数分間に及ぶ放心状態の末、エルヴィンは生気を失った幽霊のように、おぼつかない足取りで自室へと「漂うように」戻り、扉を固く閉ざしてこの世の終わりのような衝撃を一人で噛み締めていた。
セリアはベッドの上で、深く重いため息を吐き出した。
父がどうしてそこまで打ちのめされてしまったのか、彼女には痛いほど理解できた。もし自分の身に同じことが起きれば、きっと頭が完全にショートしてしまうだろう。
同じ一族の前に、親子の尊厳を二代続けて完膚なきまでに踏みにじられたのだ。
絶望に染まった父の青白い顔を思い出すと、あまりの不憫さに胸が痛むと同時に、初恋の予感に微かに疼く思春期の迷いは、ずしりと重い罪悪感によって覆い隠されてしまった。
カレナ先輩の言った「私を止めてくれる？」という言葉以上に、この瞬間、セリアにはネルの態度が理解できなかった。
まさか、ネルの自分に対する感情は、いわゆる「愛憎」というものなのだろうか。手に入らない愛に狂い、憎しみに転じて自分を苛んでいるのだろうか。
そこまで考えて、セリアの整った愛らしい顔はさっと血の気を失った。
普段から数々の恋愛ドラマを見漁ってきた彼女だが、その中には男同士のドロドロとした駆け引きや報われない愛を描いた作品も少なくなかった――もちろん、その趣味は彼女の人生において消すことのできない巨大な黒歴史となっていたのだが。
まさか図書館で自分がそれほど目立つ存在だとは思っておらず、世に出回る「濃厚な男同士の愛憎劇」を顔を真っ赤にしながら真剣に読み耽っていた姿を何者かに盗撮され、学園の掲示板に晒されてしまったのだ。
以来、セリアがどれほど美少女であろうと、彼女の男運は完全に底を突いてしまった。セリアが読んでいる本の内容が、もし付き合ったら自分自身で実践されるのではないかと怯えない男など、一人もいなかったからだ。
「……ううっ！」
セリアは絶望に顔を覆い、あの恥ずかしい過去を思い出して小さく身悶えした。どうしてあんな堂々と図書館であんな本を読んでしまったのだろう。自分の愚かさに頭を抱えたくなる。
赤面ものの過去から思考を引き戻し、セリアの意識は再びネルとカレナへと戻っていった。
カレナ先輩が自分を好いているかといえば、それは絶対にあり得ないと確信していた。
何年も前から彼女の背中を追いかけてきたのだ。もしカレナにそんな気があるのなら、とっくに何らかの反応があったはずで、大学に入ってから急に好意を抱くなど筋が通らない。
そしてネルに関して言えば、二人は同じ母親から生まれた血の繋がった姉妹だ。もしネルが自分に恋愛感情を抱いているのだとすれば、それはもはや近親相姦の領域であり、セリアには逆立ちしても受け入れられない現実だった。
「だとしたら……どちらかを選ぶとするなら、カレナ先輩しかあり得ないよね……？」
セリアは途方に暮れたようにネズミの抱き枕をさらに強く抱きしめ、頬を擦り寄せた。
カレナが投げかけてきた言葉の真意が分からない。どうして自分に「止めてほしい」と願ったのだろう。カレナ先輩は、何か取り返しのつかない過ちを犯そうとしているのだろうか。
自分だって甘く切ない恋に憧れていなかったわけではない。けれど、まさか人生のファーストキスを女の子と交わすことになるなんて、夢にも思っていなかった。
思い返してみれば、これまでの人生で胸を高鳴らせてくれるような男の子に出会ったことは一度もなかったし、異性に好意を抱いたことすらなかった。
――最初からずっと、彼女の瞳はカレナ先輩の姿だけを無意識に追い続けていたのだから。
だが、それを単純に同性愛と呼んでいいのかといえば、それも少し違う気がしていた。セリアにとって、カレナを愛する理由はただ「その人がカレナだから」に他ならない。
たとえカレナが男として生まれてきていたとしても、彼女は間違いなくその人に恋に落ちていただろう。運命の巡り合わせによって、自分が愛した魂が、たまたま眩いほどに美しい女性の姿をしていたというだけの話なのだ。
そこまで考えて、彼女は所在なげに視線を窓の外の街灯へと向けた。
自分とカレナとの間には、あまりにも絶望的な身分と立場の差が横たわっている。どれほどこの想いが熱を帯びていようとも、二人の間にハッピーエンドなど訪れるはずがない。
何より、父エルヴィンの心に刻まれた決して癒えることのない古傷が、セリアに無言の警告を突きつけていた――身の丈に合わない存在を望んではいけない、と。
どれほど純粋に愛し合っていようと、階級と運命の悪意の前に、いつか無残に引き裂かれてしまうのだから。
セリアは迷いを抱えたまま抱き枕を抱く腕に力を込め、暗い天井をじっと見つめた。
結局のところ、彼女はただ怯えているだけなのだ。全てを捧げた末に捨てられてしまった父と同じ結末を迎えるのが怖くてたまらない。
その心の奥底に染み付いた恐怖のせいで、今のセリアにはカレナを愛し抜く勇気を持つことなどできなかった。
永遠の愛などというものが、この世界に本当に存在するのか――彼女は恐ろしくてたまらなかった。
セリアが無力感と惑乱の泥沼に沈みかけていた、まさにその時――
「――ウウウウゥゥゥゥーーーーーーッッッ！！！」
深夜の静寂を容赦なく切り裂き、耳を聾するようなけたたましい防空警報が、狂ったように街中に鳴り響いた！
それは、自律思考能力を持つ「知性機械」が反乱を起こしたことを告げる警報だった。
そして通常、このような襲撃の裏には、現行の社会体制に強い不満と憎悪を抱く多数の裏切り者たちが加担しているのが常だった。
一見すると誰もが過不足なく平穏に暮らしているこの社会の底層において、現行の制度は飢えと住処の喪失を防ぐことはできても、「権力と階級」が生み出す歪んだ格差感を拭い去ることはできていなかった。
人類が自律的に重労働をこなすロボットを失って以来、過酷で危険な作業は機械に代行させられるとしても、必ず人間が現場に立って監視しなければならなくなった。
例えば街の薄暗く不潔な下水道を清掃する際、機械が前線で汚泥を取り除いているとしても、責任者である人間自身がその汚濁の中に足を踏み入れなければならない。
同じ人間でありながら、なぜある者は清潔で明るいオフィスに座り、下水道の作業員と同じ生活保障を享受できるのか。
すべての人が温食を得られるようになったからこそ、より楽で華やかな仕事を求める渇望は、嫉妬を育む温床と化す。そして人々の心の裂け目に嫉妬が根を張ったとき、反逆と転覆の種は、この調和の仮面を被った社会の中で確実に芽吹いていくのだ。
「セリア！」
扉の向こうから、エルヴィンの切迫した叫び声が響いた。どれほど切迫した状況であっても、娘のプライバシーを尊重する彼は決して無暗に扉を開けず、外から激しく叩いて危険を知らせた。
「緊急警報だ！ 早く避難の準備をしなさい！」
「すぐ着替えるわ！」
セリアは一瞬で思春期の迷いから意識を引き戻し、俊敏にベッドから飛び降りた。
彼女はあらかじめ枕元に整えておいたワンピースの服を引っ掴んだ――突発的な機械衝突の警報が鳴った際、パジャマを脱ぎ捨てて素早く一枚で着替えられるこの服を選ぶのは、この動乱の時代を生きる彼女が身につけた習慣だった。
少女の顔から先ほどまでの甘い迷いは消え去り、その瞳は一瞬にして張り詰めた警戒の色へと染まった。
「セリア！ 準備が早くなったな！」
部屋から駆け出してきた娘を見て、エルヴィンは安堵と称賛の眼差しを向けた。
たとえセリアが兵装に乗って戦うことができなくても、この残酷な世界において「生き残ること」そのものが何よりも重要な使命だ――逃走の際の一秒の差が、文字通り生と死の結末を分けることがあるのだから。
「お父さん！ どの区画で動乱が起きたか、アナウンスはあった！？」
セリアは即座に対応態勢に入った。今は色恋沙汰や個人的な感傷に浸っている場合ではない。今この瞬間にも軍の部隊が緊急出撃し、最前線で鉄と血を以て一般市民が避難するための時間を稼いでいるはずだ。
襲撃の方角を確認し、危険区域を避けて指定の地下シェルターへと逃げ込み、手首の生体センサー端末で避難完了の信号を送り返せば、軍は市民の生存状況をリアルタイムで把握できる。
特定区画の市民の避難完了が確認され次第、軍は一切の躊躇なく広範囲の重火力絨毯爆撃を敢行できる手はずになっている。
幸いにもこの時代、人の命さえ残っていれば、戦後に確立された建設技術で住居など瞬く間に再建できる。一見すると焦土作戦にも見えるこの防衛方針こそが、結果として人的被害を最小限に抑える最善手なのだ。
セリアが玄関へと駆け出そうとしたその時、エルヴィンは娘の寝室のベッドに置かれたままの大きな灰色のネズミのぬいぐるみに目を留めた。
彼は足を止めると、寝室へと引き返し、やや乱暴ながらも極めて大切そうに、そのぬいぐるみを背負った大型バックパックの隙間へと押し込んだ。
「お父さん……？」
一分一秒を争うこの緊急時に、父がぬいぐるみのことなど気にしているとは思わず、セリアは目を丸くした。
しかし、エルヴィンは振り返り、穏やかで限りなく優しい声音で静かに告げた。
「お前のお母さんが去ってから、ずっとお前が大学に入るまで寄り添ってくれた相棒じゃないか……こんな時に、置いていけるはずがないだろう」
エルヴィンのその言葉に、セリアの胸がツンと痛み、瞳の奥に熱い涙が滲んだ。
これこそがエルヴィンの愛だった――不器用で、重たくて、けれど彼女自身すら見落としてしまうような細やかな場所で、全身全霊をもって自分を守り育んでくれた。
このかけがえのない父親の愛があったからこそ、実の母であるイレーナが一度も公に自分を認めてくれなかったとしても、セリアはもはや絶望や憎しみに囚われずにいられたのだ。
「急ぐぞ、私の自慢の娘！」
エルヴィンは自分たちを鼓舞するように声を張り上げた。警報のサイレンが鳴り響く中、遠くから機械兵装が激しく交戦する重低音の砲声が、すでに彼の耳朶を捉えていたからだ――これは間違いなく最悪の兆候だった。
肉耳で砲撃や爆発の振動を感知できるということは、戦火の最前線が自分たちの住処のすぐ目と鼻の先まで迫っていることを意味している。そう考えただけで、エルヴィンは全身に鳥肌が立つのを覚え、背筋を冷たい汗が伝った。
二人が家を飛び出して通りに出た瞬間、夜空を引き裂くような推進器の轟音が頭上から降り注いだ。
正規軍の量産型機械兵装の編隊が夜の帳を切り裂き、低空を凄まじい速度で駆け抜けていく。
夜空を滑空していく部隊の中には、高速機動戦闘を得意とする量産機『ハヤブサ』だけでなく、開発コード『ガーディアン』と呼ばれる重装甲の防御特化型専用兵装が数機含まれていた。
セリアは見上げる鋼鉄の影に、心臓が跳ね上がるのを感じた。通常、防衛戦においてこれほどまとまった数の『ガーディアン』が一斉に投入されるのは、敵側が圧倒的な重火力を有していると判断された時に限られる。
出撃した機体の型式、編制比率、そして緊迫したフォーメーションを見るだけで、セリアは鋭く察知していた――これは小規模な暴動などではない。前線の戦況は、すでに制御不能な泥沼の激戦へと突入しているのだと。
「……軍の内部情報を知り尽くした高官が反乱軍に寝返ったのかもしれんな。でなければ、防衛ラインがこれほど急速に瓦解するはずがない」
エルヴィンは頭上を過ぎ去る機影を見つめながら、険しい表情で呟いた。かつて情報戦において、防衛の中枢から綻びが生じることほど壊滅的な打撃はない。
「内部の……裏切り……」
セリアの脳裏に、カレナのあの冷ややかで完璧な横顔が鮮烈にフラッシュバックした。
心臓を冷たい氷の手で鷲掴みにされたような痛みが走る。
彼女はとっくに先輩の異変に気づいていたはずだった。夕暮れ時、カレナはあんなにも切なく、まるで助けを求めるように自分に口づけを落とし、「もし私が道を誤ったら、セリアは私を止めてくれる？」と囁いてくれたというのに――自分は自身の臆病さと劣等感から、ただ現実から逃げ出していただけだったのだ。
カレナは最初から、その危険で狂おしい思想を完全に隠そうとはしていなかった。目を背け、向き合うことを拒んだのは、自分自身の弱さのせいだ。
少女の胸を、引き裂かれるような後悔と痛切な自責が苛む。もし自分がもっと勇敢であったなら、もしあの言葉を聞き流さずにカレナを抱きしめ、その孤独に寄り添うことができていたなら……この街を焼き尽くそうとする災禍は、防ぐことができたのではないだろうか。
けれど、カレナがいかに名門の血筋であるとはいえ、彼女一人の力でこれほど大規模で周到な強襲を仕掛けることなど可能なのだろうか。
それとも彼女の背後には、想像を絶する規模の人類反乱軍がすでに根を張り、この狂気の叛道を共に押し進めているとでもいうのだろうか。
混乱を極める通りを走りながら、セリアの額からは止めどなく冷や汗が滲み出ていた。父が隣でしっかりと守ってくれているというのに、骨の髄から這い上がってくる悪寒のせいで、細い脚は生まれたての小鹿のようにガタガタと震えていた。
幼い頃から恐ろしいほどに当たってしまう彼女の直感が、今、無慈悲な死刑宣告のように脳内で狂ったように叫び続けていたからだ――
自分が最も恐れ、最も愛し、そして最も起きてほしくないと願っていたあの裏切りが……今まさに、現実となって目の前に降臨してしまったのだと。
