ファーストキスという虛妄の罠と、泥濘に墜ちた金屬の獅子
テクノロジーの飛躍的な進歩に伴い、人類は極限の速度を追及する上でますます効率的になっていた。しかし、超高速移動に伴って発生する凄まじい G 力（重力加速度）だけは、炭素ベースの生命体にとって今なお完全に克服できぬ最大の難関であり続けていた。
全校、いや全宇宙をも熱狂させ、誰もが期待を寄せた世紀の一戦の火蓋が切って落とされた直後。ルネは獅子座が誇る圧倒的な突進性能に身を任せ、狂暴な推進力を全開にして最短距離で間合いを詰めようと試みた。
しかし、獅子座が近接戦闘特化機であることを見抜いていたカレナは、極めて冷静にハヤブサの高爆発力な推力を活かして安全距離を保持。すぐさま手に握られた長軸粒子加速砲を掲げ、正確無比な連射を放った！
始めの二発は獅子座の左右を掠めるように吹き抜け、空を切った。ルネは一瞬、何が起きたのか理解できなかった——カレナほどのトップエースが、初手でこれほど無様な外し方をするはずがない。
だが次の瞬間、カレナが撃ち抜いた予測位置が、己が普段無意識に選択している回避軌道を完全に塞いでいることに気づき、ルネの背脊に氷のような寒気が走った。
——この女、恐ろしすぎる！
カレナの手元には、伝説の機体である獅子座の詳細な戦闘データなどないはずだ。だが、操縦している人間が同じである限り、パイロット固有の癖や無意識の挙動は絶対に変わらない。
過酷な実戦において、ルネが近接格闘を挑む際、愚直に直線で突っ込むような真似はしない。彼女は空中で高度な機体ロールを行い、相手の粒子砲を鮮やかに回避しながら過敏な反応速度で一気に間合いを詰める癖があった。そしてそのプロセスには、彼女自身すら気づいていない致命的な習慣が存在していた——必ず左側へ旋回して機体角度を下げ、直後に右側へ二次ロールを行って回避するのだ。
この微細な操縦癖を、カレナは密かに観察し、脳裏に完璧に刻み込んでいたのだ。だからこそ開戦前、わざわざセリアの名を出してルネを挑発した。怒りで冷静さを失わせ、己の回避癖を修正する思考すら奪うために。
本来ならば、それは完璧にして重傷を負わせるはずの罠であった。
——ただ、カレナの計算を大きく狂わせたのは、頭に血が上りすぎたルネが……あろうことか何の回避ロールも挟まず、大声を張り上げて操縦桿を限界まで押し込み、理性を失った狂暴な野獣のように直線で殴り込んできたことだった？！
「私の想像以上に、愚かなようですね」
カレナの乗る強襲型ハヤブサが、半空で鋭利な Z 字の軌跡を描く。絶大な慣性が働く中で、このような物理法則を無視した急角折角飛行を可能にしているのは、特殊な空力設計と機体構造によるものだ——もちろんそれは、重厚な装甲の大半を削ぎ落とし、すべての代償を「速度」という諸刃の剣に賭けていることを意味していた。
再び強制的に冷静さを取り戻したルネもまた、カレナが陰険で一筋縄ではいかない相手だと重々承知していた。彼女は深く息を吐き、乱れた心線を取り直し、両手で操縦桿を固く握りしめた。
ルネに遺された戦術的選択肢は二つ。一つは長時間のジリ貧戦に持ち込み、ハヤブサの過剰なエネルギーを削って噴射力が衰えたところを一気に撃破すること。もう一つは、黄道十二宮の名に恥じぬ獅子座の圧倒的推進力を全開にし、絶対的な力でハヤブサを追い詰めて近接絞殺すること。
ハヤブサの速度は脅威的だが、獅子座の瞬間爆発力もまた、十二宮シリーズの中で指折りのトップクラスなのだ！
「調子に乗ってんじゃないわよ……っ！」
通信チャンネル越しに吐き捨てたルネは、これ以上あの女の言葉に付き合う気はなかった。さもなければ、相手のエネルギーが尽きる前に、自分のほうが怒りで狂い死にしてしまう——あの女は、自分の痛所を突き害する術を熟知しすぎていた。
「あら、そんなに腹を立てて？ もう少し優秀で冷静なパイロットかと思っていましたけれど……まさか、過去の輝かしい戦果も、野良犬のような野性の直感だけで叩き出してきたものかしら？」
黄道十二宮のような伝説の機体に対し、力任せの正面衝突が愚策であることをカレナは知っていた。存在すら疑わしい機械的死角を探すより、まずは「攻心（精神攻撃）」によって機体の隙を引き出す。
これこそが、現代の生体同調式メカニカルギアにおける最大の弱点であった——共感神経システムはパイロットの精神状態をリアルタイムで反映する。過度の怒りや狂乱は、機体の神経同調率と反応速度に微妙な遅延を生じさせるのだ。
ハヤブサは空中で滑らかにトリガーを引き、牽制の粒子束を数発撃ち出す。続いて、歯を食いしばって追撃してくる獅子座に対し、カレナは思いもよらぬ動作に出た。腰部に懸架されていた高周波動能ナイフを抜き放つと、正面から獅子座目掛けて擲ち投げたのだ！
「——近接用のナイフを投げてきたですって？！」
ルネは獅子座の巨大な鋼爪を操作し、飛来するナイフを握り潰そうとした。だが、金属の爪が刃に触れる直前の千分の一秒、刺すような危機感が彼女の背筋を駆け抜けた！
数々の実戦で研ぎ澄まされた野性の直感に従い、ルネは思考よりも早く逆推進レバーを限界まで引き倒した！ 獅子座の補助噴射口が激しい逆打を行い、間一髪でナイフとの距離を引き剥がす！
観客席の誰もがルネの突然の強制逆噴射に首をかしげたその瞬間——宙に停滞していたナイフの内部に装填された圧電式高パルスコンデンサを、カレナの長軸粒子加速砲の高エネルギー粒子束が一直線に貫いた！
高エネルギー粒子と高圧コンデンサの衝突が、恐るべき超高圧アーク放電を誘発する。
「轟——！」
膨大な電磁パルス（EMP）が、イオン化した空気とともに一瞬で拡散した！ 実体装甲を破壊するほどの物理威力はないものの、周囲の導線に誘導された強烈な感応電流は、範囲内にあるあらゆる機体のマイクロプロセッサに数秒の論理麻痺と過負荷フリーズを引き起こす——たとえそれが黄道十二宮級の高級機であっても、免れることは不可能！
イオン化したアークの光線が蜘蛛の巣のように大気を狂い咲き、訓練場の光学センサー陣列をスパークさせ、土煙を撒き散らした！
「この女……本当に毒蛇みたいに陰湿ね。性に合わないわ。それに私を相手にしても、専用機を使う気すらないわけ？」
あと半秒遅れていれば、機体の電子回路が感応過電圧で麻痺していた恐怖。胸の奥で煮え滾る悪気が、逆にルネを異常なほど冷静にさせた。彼女は共感神経視覚を通してカレナの精密な動きを観察し、一瞬言葉を失った。
カレナが卓越した実力者であることは疑いようもない。しかし、これほどの腕前と顕著な家柄を持ちながら、なぜ自分との戦いにおいて専用機を出そうとしないのか？
ましてや……このシシリス大学において、いやこの都市全体を見渡しても、カレナの専用機の真の姿を見た者は誰一人として存在しないのだ。
だが、強襲型ハヤブサを操るカレナの流体制御と動態補償を見る限り、彼女はまったく異なる全構型機体を「慣らし」または「適応」させているかのように思えた——それがルネには解せない不満だった。自分に対し、カレナは全力を出していない。
「私には私の考えがあります。それに……いまのあなた相手なら、このハヤブサで十分すぎますから」
プライベートチャンネルで冷静に返答したカレナは、瞳に冷冷とした光を宿し、アルファ結晶のエネルギー出力バルブを 120% の超頻状態へと押し込んだ！
観客席の無数の生徒が息を呑む視線の中、ハヤブサのメインノズルから噴き出すプラズマテールが、湛青から刺すような純白へと変色する。凄まじい質量加速度が、わずか 4 秒の間に機体をマッハ 3（時速約 3,700km）へと叩き上げた——これは瞬間的に 25G を超える絶望的な重力加速度を体感することを意味する！
コクピット内の耐 G 液圧包覆システムと慣性補償器がフル稼働しているとはいえ、カレナの胸腔は内臓が脊椎へと強烈に押し潰される激しい不快感に包まれた。
「ポン——！」
地裂の如き巨大な衝撃波音爆が、訓練場の上空で轟然と破裂する！
マッハ 3 の極速の下、ハヤブサの機首前の空気は極限まで圧縮され、肉眼で見える半透明の錐形激波を形成した。猛烈な高速摩擦は機翼前縁の光学塗層に微かな熱放射の赤光を帯びさせる。カレナは胸を締め付けられる窒息感に耐えながら、操縦桿を精確にコントロールし、大気を切裂く鋼鉄の稲妻となって天を舞った！
「思い通りにさせるかあぁっ！」
カレナの狂気じみた超音速微操を目の当たりにし、ルネの胸に焦燥が走った。彼女にとって、これはセリアの側に居続けられるかをかけた学校の模擬戦に過ぎないはずだ。命を懸けるほどの戦いではないはずなのに。
だが理屈では分かっていても、王牌としての誇りが退縮を許さない。
ルネは獅子座の破壊的な超高圧電磁能力を使う気はなかった——模擬戦で同級生にそんな死手を打つのは不優雅であり、「負け惜しみ」「性能頼み」と囁かれれば、エスペル家の尊厳に関わる。
ルネは強制的に呼吸を整え、平穏かつ精密にレバーを推し進めた。
「轟隆——！」
獅子座の背部メイン推進口から完全燃焼の幽藍なプラズマフレイムが噴出し、重型砲弾の如く巨大な金属の獣が空へと跳ね上がった！
上空で繰り広げられる、二機の極限の超高速犬闘。生体感応システムが 100% 同調する中、獅子座の全身には黄金の脈衝紋様が浮かび上がり、対するハヤブサは超音速の推力によって数百メートルに及ぶ白い凝結尾跡を引き引いた。金と白、二筋の流光が穹頂の上で狂おしく絡み合い、引き裂き合う！
獅子座の総合性能は量産型のハヤブサを遥かに凌駕するが、防御を捨て速度だけに特化したハヤブサの狂暴な設計の前では、純粋な速度拉扯において優位に立つことは難しい。
速度で圧倒できず、操縦技術でも並び立てないのなら、ルネに残された道は長期の持久戦のみ。
液圧耐 G 服を着用してなお、カレナの軌跡に喰らいつくため、ルネはレバーを限界まで押し込むしかなかった。25G を超える過載の重圧の下、抗 G 服のエアバッグが極速で緊縮し、鋼鉄の巨手のように彼女の胸腔と太腿を締め上げる。ルネの身体はシートの深奥へと深く埋もれ、息をすることすら困難を極めた。
「よくついてきますね、可愛い後輩さん」
「わからないものね……普段学校で高嶺の花気取ってる人気者が、裏ではこんなに嫌味な口を利くなんて！」
獅子座が僅かに距離を詰めた瞬間、ルネは機体を連続の軸向ロール（エイロンロール）させ、乱れた気流と光影でカレナのセンサーを攪乱。その隙に前腕の電磁砲を連射し、電磁弾丸の煙幕に紛れて二発の対艦用高爆子母ミサイルを忍ばせた！
こんな危険な武装は使いたくなかった——死人が出れば大事になるし、相手は権傾を誇る夜蘭家だ。
だが、カレナは意に介さなかった。たとえ獅子座が全力の電流を解き放とうと、彼女には受けて立つ算段があった——昨夜のうちに、このハヤブサに極限の電磁防護改修を施していたのだから。
超音速飛行の過載にカレナの呼吸が詰まる。最新の抗 G 服でさえ、30G 以上の衝撃は生理的な拷問に等しい。
迫り来る電磁砲とミサイルに対し、カレナはハヤブサを連続サイドスリップさせ、電離軌跡を完璧に回避。直後、機体構造が目を見張る変貌を遂げた！
「嘸——轟！」
ハヤブサの胸甲と双腕が高速飛行中に折り畳まれ、翼展が気流に沿って後方へと後略固定される。空中において、人型から一羽のハヤブサの如き空力形態（MA フォーム）へと変形したのだ！
その光景に、ルネは息を呑んだ！
現代の機械兵装が人型を採用する最大の理由は「生体感応装置」にある——人型構造は大脳の神経感知を無縫で投影でき、本能的な操作を可能にするためだ。
ゆえに、生体感応を搭載した兵器において非人型形態を操ることは、猛烈な「幻肢錯覚と神経排斥反応」に耐えねばならず、難易度は跳ね上がる！
しかし、変形を遂げたハヤブサは驚愕する隙すら与えない。完璧な流体摩擦軽減が生み出す病的な二次加速！ 閃光となったハヤブサが、シシリス大学の上空の雲海を劇的に引き裂いた。
ルネは奥歯を噛み締め、口内に血の味が広がった。
操縦技術と神経の靭性において、自分が敗北していることを認めざるを得なかった。
だが、負けたくない！
セリアとどう接すればいいのか、もう分からないのだ。幼い頃から意地悪をし、つきまとってきたのは、不器用な自分が「姉の妹」であり続けるための唯一の術だったから。
——お姉ちゃんを奪うなんて、絶対に許さない！
ルネは瞳に苛烈な光を宿し、獅子座の推進速度を落とした。極速で勝てぬなら、遮蔽物を活かした遊撃戦へ移行する！
だが、獅子座の巨躯が訓練場の模擬建築物の陰へと退いたその瞬間——
冷酷な嘲笑が、公開全域チャンネルを通じて突如として響き渡った！
「そういえば……セリアさんの唇がどれほど柔らかいか、ご存知かしら？ 昨夜、少し腫れてしまうほど何度も貪ってしまいましたけれど」
その声は訓練場のスピーカーと、地球圏および宇宙各地を結ぶ生中継の天基通信網を通じて、全世界へと瞬時に拡散した。
全観客席が静寂に包まれ、画面を見つめる数億の人間が息を止めた！ 無数の衝撃の視線が、高階観客席に座る銀髪の少女へと一斉に注がれる。
「え……？」
二つの困惑の声が重なった。
セリアは茫然と首をすくめ、頭が真っ白になった——自分は一体いつカレナとキスをしたというのだ？
一方、コクピット内のルネの脳裏には、滅世のハンマーが振り下ろされた。愛してやまない姉の初恋が、初吻が、目の前の女に奪われた……？ 毒のように全身を駆け巡る絶望が、ルネの瞳から光を奪い、精神を完全な空白へと突き落とした！
「バカ者！ 呆けるな！」
動能データがゼロになり硬直した獅子座を見て、デイン教官が怒号を上げた！ だが、完全に戦闘不能状態に陥ったルネに声は届かない。
教官の警鐘が届いた時には、すべてが手遅れだった。
カレナは声をあげる直前から、すべての計算を終えていたのだ。
彼女は生体感応装置を載せた高周波粒子加速砲を投げ捨て、ドリフトの離心力を利用して奇妙な幾何弾道を描かせた！
「シュー——轟隆！」
高エネルギー粒子束が遮蔽の縁を撃ち抜き、獅子座の最も脆弱な背部タクティカルバックパックを穿つ！
内部に懸架された高爆子母穿甲弾が高温で誘爆！ 爆発の二次衝撃波が獅子座の背中で猛烈に狂い咲き、数十トンの金属の巨獣を泥濘の地上へと叩き落とした！
「ポン——ズザーッ！」
狼狽に満ちた獅子座は泥土を数百メートル引きずられ、飛び散る土砂と火花の中で、深く痛々しい溝痕を刻み込んだのだった。
