温室の自縛と血塗れの朝餐、歪みし母情に寄り添う姉妹
咲き乱れる花々と鳥たちのさえずりに包まれた屋敷の温室の奥深くで、セリアは虚ろな瞳で天球を見上げていた。
早朝の光が高純度のクリスタル天幕を通り抜けて降り注いでいるというのに、その光すら彼女の瞳の底に沈む死のような暗がりを照らすことはできない。
彼女にはもう、学園へ通う気力など残されていなかった。それどころか、この鳥籠のような庭園へ戻った後、彼女は自ら身をかがめ、イレーナすらこの頃は無理に嵌めなくなっていた足枷を、自らの手で再びその足首へと固定していたのだ。
冷たい錠が「カチリ」と澄んだ音を立てる。それは彼女が自らに刻み込んだ封印だった――温室から一歩たりとも外へ出ず、血で洗われたあの残酷な世界と再び向き合うことを拒絶するという意思表示。
もし、イレーナの最初からの目的が彼女の翼をへし折ることにあったのだとすれば、セリアはその実母の計算が息の詰まるほど正確であったことを認めざるを得なかった。
イレーナは成功したのだ。彼女はセリアをこの精巧に誂えられた温室の中に閉じ込めただけでなく、血の洗礼をもって、セリアに「自発的」に枷を嵌めさせ、自ら檻の中へと閉じ籠もらせることに成功した。
セリアは生まれて初めて、実母の手腕の恐ろしさを骨の髄まで理解した。
世の人々は、優れた謀略とは暗闇の中で罠を仕掛け、相手の不意を突くことだと思い込んでいる。
だが、本当に背筋を凍らせる手口とは、仕掛けられた罠のすべてを白日の下に晒され、目の前が底なしの深淵だと分かっていながら、運命に背中を押されて自らその網へと飛び込まざるを得ない状況を作ることなのだ。
その絶望は、不意打ちなどよりも遥かに恐ろしい。
至る所にイレーナが裏で糸を引いていた痕跡が見て取れるというのに、彼女を告発できる確たる証拠は何一つ残されていない。
彼女は確かにセリアを骨の髄まで甘やかし、その言葉には息が詰まるほどの優しさが満ちていた。だが、彼女は決して寛大な母親などではない。
今のセリアには、イレーナが求めているのは羽ばたいていく娘などではなく、自らの手のひらの上でしか呼吸を許されない人形なのだということが痛いほど分かっていた。
「お、お姉ちゃん……」
痛みを押し殺した、ひどく弱々しい声が、温室の静寂を破った。
セリアが緩慢に顔を向けると、そこにはいつの間にか足を引きずりながら温室へと入ってきたルネの姿があった。
金髪の少女の痛々しさは目を覆うばかりだった――無理やり姿勢を固定するための軍用医療グレードの外骨骼拘束着を全身に纏い、関節や肋骨の周りには何層もの高分子ゲル包帯が巻かれている。
あの死屍累々の戦場から這い上がってきた人造強化兵士であるカレナを前に、純粋な遺伝子調整者に過ぎないルネが、地下格納庫から命を拾って出てこられたこと自体、不幸中の幸いと言うべきだった。
「ルネ……？！」
セリアの胸が激しく締め付けられた。自分自身が泥沼に沈んでいながらも、妹への心配が一瞬で恐怖を上回る。
彼女は焦って身を起こそうとしたが、限界を超えて焼き切れた神経シナプスの反動が津波のように押し寄せ、強烈な目眩に視界が真っ暗になり、胃袋が激しく痙攣して、ただ力なくベッドへと倒れ込むことしかできなかった。
ルネは全身の骨折の激痛を堪えながら、重い足取りでベッドの傍らへと歩み寄った。
彼女は何の慰めの言葉も口にしなかった。
ただ、辛うじて動く腕を使って、少し色褪せ、けれど嗅ぎ慣れた洗濯用洗剤の香りが残る灰色のネズミの大きな抱き枕を、セリアの冷え切った胸元へと大切そうに差し入れた。
それはかつてセリアがエルウィンの狭いアパートで暮らしていた頃、毎晩抱きしめなければ眠れなかったぬいぐるみだった。
ルネは分かっていたのだ。今の姉は残酷な現実によって完全に打ち砕かれており、かつての日常の微かな光を何よりも必要としていることを。
そのために金髪の少女は重傷の身体を顧みず、痛む身体を引きずってエルウィンの部屋まで自ら足を運んだのだ。
以前なら顔を合わせるたびに、あのどこか冴えない男と口喧嘩の一つも交わしていたはずだった。だが今回ばかりは、エルウィンは血と包帯に塗れたルネを玄関先で迎えた際、ただ唇を真一文字に結び、最初から最後まで一言も発することなく、黙ってその大きなネズミの抱き枕を彼女に手渡し、そのまま立ち去るのを見送った。
エルウィンは最初から、セリアをエスペル家に戻すことなど望んでいなかった。
かつて内部を知り尽くしていたこの男は、誰よりも理解していたのだ。
長年孤独と果てしない暗闇の中を独り泳ぎ続け、冷たさに完全に慣れきってしまった人間が、人生のある日、眩い一筋の光に照らされたなら最後、その光に対して取り返しのつかない偏執と病的な執着を抱くようになるのだと――その光を自らのものにするためなら、彼らはこの世で最も醜く、最も狂気じみた罪すら平気で犯す。
ジュリアンがそうであったように、イレーナはさらに手の施しようがないほど病み衰えていた。
セリアをエスペル邸に戻すことは、唯一の火種を深淵の怪物の巣穴へと送り返すことに他ならなかった。エルウィンは歯ぎしりするほどの後悔に苛まれていた。
あの狂った女が、セリアの魂に一生消えない傷を刻み込むような残酷な真似をしてまで、愛する娘を傷つけることなど決してしないだろうと――そう高を括っていた己の甘さを呪っていた。
抱きしめた柔らかく懐かしいネズミの感触、そしてエルウィンのアパートにあったあの陽だまりのような匂いに、セリアの目頭がようやく熱を帯びた。
彼女はぬいぐるみの柔らかな毛並みの中に深く顔を埋め、静まり返った温室の中に、微かなすすり泣きの声を静かに響かせた。
「お姉ちゃん……」
抱き枕に顔を埋めて泣くセリアを見つめながら、ルネは喉が乾いた砂で塞がれたかのように、絞り出すようにその呼び声を漏らした。
実戦経験などほとんどない少女にとって、知り合いの生身の人間が目の前であのような死を遂げることが、魂を削り取るほどのどれほど致命的な精神的外傷になるか、彼女には痛いほど分かっていた。
ルネ自身もまた、血の海を踏み越えてここまで生きてきたのだ。
かつて知性機械との情け容赦のない殲滅戦において、下半身を吹き飛ばされ内臓をぶちまけた戦友の懇願を受け、レオを操縦してその身体を踏み潰し、肉塊に変えたことすらあった。
誰もが知っていたからだ。知性機械の捕獲網に囚われれば、死よりも何千倍も苦しい神経解剖と生体データ搾取が待っているということを。
撤退不可能な絶望の最中、戦友の手で一思いに楽にしてもらい、足手まといにならずに逝くことこそが、戦場における最も暗黙で、最も残酷な「慈悲」なのだと。
けれど、セリアは違う。
セリアが過去の実戦記録で見せたあの目を見張るほどの凄まじい戦闘力は、すべて「相手が冷徹で無機質な知性機械である」という前提の上に成り立っていたものだ――心臓の鼓動も体温もない鉄塊相手なら、彼女は誰よりも苛烈に太刀を振るうことができた。
だが今回は、セリアが生まれて初めて「同じ人間の命を奪う」という重罪を背負わされた瞬間だったのだ。
過酷な星海の戦場において、それがどれほどありふれた日常であるかなど、誰も彼女に教えはしなかった。
そしてそれこそが、前線の人類が知性機械を骨の髄まで憎悪する根源でもあった。機械軍団が連日連夜の侵攻を繰り返さなければ、過酷な極限状態の中で、愛する戦友の息の根を自らの手で止める必要などなかったのだから。
出撃の前に誰もが生死の誓いを交わしていたとしても、仲間を見送るあの血の臭いに、本当に「慣れる」ことのできる人間など、この世のどこにいるというのか？
ルネは全身の関節が上げる悲鳴を押し殺し、重い足取りでベッドの縁へと歩み寄った。
「ッ……」
拘束着の下で金髪の少女は短く息を呑み、情けないほど慎重に、片方の尻を「浮かせる」ようにしてベッドの端へ浅く腰掛けた。決して体重を預けて座り込むことはできない。
普段学園でカレナのプリンを盗み食いしすぎたせいか、先ほどの地下格納庫での一方的な蹂躙において、あの腹黒いお嬢様はどうやら彼女の尻を執拗に痛めつけたようだった。手加減のない容赦ない打撃。
坐骨が完全に砕けてはいないものの、皮膚は裂け重い骨折を負っており、名うての「エースパイロット」であるはずのルネは今、ひどく滑稽で不格好な体勢のまま、青ざめた顔に屈辱と居たたまれなさを滲ませていた。
「私……もうどうやって向き合えばいいのか、分からないよ……」
セリアのすすり泣くかすれた声が、もふもふとしたネズミの抱き枕越しに籠もって漏れ出た。
温室の中で純粋培養されて育った彼女にとって、万メートルの高空で咲き誇ったあの血色の山茶花は、魂の深淵に焼き付けられた消えない烙印だった。
彼女は、自分が「ジュリアンを死に追いやった」という重苦しい罪悪感から、一生涯抜け出せないのではないかとさえ感じていた。
ルネは胸を締め付けられながら、唯一辛うじて動く手を伸ばし、セリアのあの銀白の柔らかな髪を極めて優しく撫でた。
この屈辱的な惨敗を経て、ルネの心境は静かに変化していた。彼女は受け入れざるを得なかったのだ――己が誇りとしてきた近接格闘や実戦の勘が、真の頂点戦力を前にしていかに稚拙で無力であったかという現実を。
カレナの手にかかれば、子猫のように容易く床に押し潰されてしまうのも無理はなかった。
いわゆる「人造強化兵士」とは、生身の肉体で機甲の装甲を引き裂き、人の身でありながら重機械と渡り合う人外の狂徒なのだ。振り返れば、地下格納庫でのカレナの攻撃は苛烈極まりなかったものの、決定的な一線では確実に手加減されていた。
そうでなければ、あの化け物じみた握力と瞬発力を前に、自分はとっくに何回も命を落としていただろう。
「今さら私がこんなこと言うの、すごく恥ずかしいし……思い上がりかもしれないけど……」
ルネは息を吸い込み、幼さの残る顔立ちから普段の我儘さを拭い去り、滅多に見せない真剣さと覚悟を宿して言った。
「でも、私はずっと、ずっとお姉ちゃんを愛してる。だから……何があっても、お姉ちゃんは絶対に一人きりじゃないから」
今の自分が、かつてのようにセリアの胸に飛び込んで甘えることなど許されないと、彼女は分かっていた。
今のセリアはいつ壊れてもおかしくない。自分が急速に大人になり、姉が寄りかかって息をつける支柱にならなければならないのだ。
ただ……全身を骨折して医療拘束着を着せられ、目の前で傷つき打ちひしがれる姉を力いっぱいに抱きしめることすらできない己の無力さに、ルネは内心で歯を食いしばり、真の「守護者」に至る道のりの果てしない遠さを痛感していた。
カチャリ。
ルネは奥歯を噛み締め、外骨骼装甲の隠しポケットから精巧な小さな鍵を取り出した。
腰と肋骨から走る引き裂かれるような激痛に耐えながら、不格好に身体を折り曲げ、セリアの足首を縛る精金製の錠前へと鍵を差し込んだ。
「カチッ」と小気味よい音が響き、足枷が外れる。ルネは痛みに耐えながら足枷を取り外し、自らのポケットの奥へと隠し入れた。
「お母様も……本当はお姉ちゃんのことをすごく心配してるんだよ」
ルネは声を和らげ、怯えた小鹿をあやすように、少しの物音でもセリアを再びパニックに陥れてしまわないよう細心の注意を払って囁いた。
「食べられなくてもいいから、せめて温かいスープを一口飲むだけでもいい……私と一緒に食堂へ行こう、お姉ちゃん？」
セリアが今、食べ物を見るだけで吐き気を催すであろうことは痛いほど分かっていた。だが、温室の中に閉じ籠もったまま枯れ果てさせてしまうわけにはいかない。
愛する姉がこのまま音もなく壊れていくのを、見過ごすことなど絶対にできなかった。
足首から冷たい精金の枷が外されたその瞬間、セリアが感じたのは予想していた解放感ではなく、碇を失ったかのような寄る辺のない浮遊感と冷え込みだった。
彼女は色褪せたネズミの抱き枕を胸元にきつく抱きしめ、華奢な指先を柔らかな毛並みの中へと深く沈めた。まるでそれが、自分が現実を生きていることを証明する唯一の浮き木であるかのように。
ルネの慎重な支えを受けながら、セリアは裸足のまま冷たい白大理石の床へと足を踏み出した。
温室から屋敷の本館へと続く長い廊下は、ここ数日の記憶の中で、かつて彼女がお気に入りの散歩道としていた場所だった。
両脇には高価な古典油彩画が掲げられ、アーチ型のステンドグラスから差し込む陽光が、床の上に色鮮やかな光の斑紋を落としている。
しかし、セリアの視線が床に落ちた深紅のステンドグラスの影に触れたその瞬間、彼女の呼吸は完全に凍りついた。
ドクンッ！
心臓が冷たい巨掌によって力任せに握り潰されたかのようだった。微風に揺れるその赤い光影が、充血した彼女の網膜の上で瞬時に歪み、重なり合う――万メートルの高空において、ジュリアンがオフィウクスの掌の中で握り潰され、八重咲きの山茶花のように弾け散ったあの血飛沫の幻影へと。
「うっ……げほっ……」
激しい嘔吐感が胃の底から猛烈にせり上がり、セリアは膝の力を失って冷たい壁へと崩れ落ちた。冷汗が瞬く間に薄手の部屋着を濡らし、彼女は激しく肩を揺らして喘ぎながら、針のように細く縮んだ青い瞳で、視界に入るあらゆる赤の色彩を必死に避けていた。
「お姉ちゃん？！ 大丈夫……大丈夫だから、あれはただの窓の色だよ……」
ルネは自らの肋骨の激痛も忘れ、慌てて身体を滑り込ませると、拘束着に包まれた華奢な身体でセリアとあの赤い光の間に割って入った。
金髪の少女は震える手でセリアの背中を優しくさすり続け、呼吸が落ち着くのを待ってから、歯を食いしばり、強い光の射す回廊をすべて避けて薄暗い側廊を経由し、本館の中央食堂へと一歩一歩導いていった。
重厚な彫刻が施されたオーク材の両開き扉が、従者の手で音もなく開かれた。
食堂の中は異様なほど静まり返り、長いテーブルには二人の姿だけがあった。
上座において、イレーナは優雅に精巧なボーンチャイナのティーカップを傾けていた。仕立ての良い冷徹な漆黒のドレスを纏い、一挙手一投足に門閥の最高権力者としての揺るぎなき威厳と余裕を漂わせている。
古びた抱き枕を抱えて入ってきたセリアの姿を捉えた瞬間、イレーナの氷のような双眸は瞬時に融解し、病的なまでの優しさと痛ましさを滲ませた。
そしてテーブルの反対側には、戦闘服を脱ぎ捨て、上品で優雅なドレスに身を包んだカレナが腰掛けていた。
漆黒の髪を綺麗に肩へ流し、紫水晶の瞳はセリアを捉えた瞬間に微かな輝きを宿し、口元には温和で無害な微笑を浮かべている。
だが、セリアの瞳に映るその光景は、どこか微笑ましい家族の食卓などではなく、自らを音もなく絞殺するための断頭台に他ならなかった。
セリアは扉の前に立ち尽くし、全身の血液がその場で凍りついていくのを感じていた。
イレーナのあの柔らかな顔立ちを見つめるたび、セリアの脳裏にはジュリアンが死の間際に遺した言葉が鮮烈に木霊する――『彼女たちもまた、君のために魂と運命のすべてを賭け金として差し出してきたんだ』
自分に命を与えたこの女は、血で血を洗う反乱を手ずから仕掛け、ジュリアンを断頭台へと送り込み、ただ自分を永遠に温室へ閉じ込め、人を殺す術を知る兵器へと仕立て上げるために、逃れられぬ人形へと貶めたのだ。
そして、その隣で知性的な笑みを浮かべるカレナは……ほんの少し前、あの完璧でしなやかな手を使って、表情一つ変えずにルネの全身の骨を容赦なくへし折った張本人だ。
彼女たちは誰もが笑っていた。誰もが「守護」と「愛」という名の視線を、惜しみなく自分へと注いでいる。
しかし、豪華な絨毯が敷き詰められたこの豪奢な食堂の中で、セリアにはいかなる料理の匂いも感じられなかった。彼女の鼻腔を突くのは、あの二人から立ち上る、洗い流すことのできない濃密な血生臭さだけだった。
「目が覚めたのね、私のセリア」
イレーナはティーカップを置き、微笑みながら立ち上がった。美しく深淵のような瞳に傷ついた少女の姿を映し出し、その声は甘く滴るように柔らかかった。
「おいで、お母様のところへ……昨夜の悪夢はもう終わったわ。もう誰にも、あなたを私の側から奪わせたりはしない」
イレーナの声は信じられないほど温かく、昨夜星系を揺るがしたあの動乱も、燃え盛る廃墟も、万メートルの高空での血の祭典も、すべてが幻であったかのように思わせるほどだった。
その何事もなかったかのような振る舞いと深情けに、セリアの思考は一瞬の空白と混乱に囚われた。
その時、イレーナの視線が、拘束着に身を包み歩行すら困難なルネへと向けられた。
エスペル家の当主たる彼女は一切の叱責を口にせず、むしろ静かに歩み寄ると、手入れの行き届いた白い手のひらを伸ばし、ルネの短い金髪を極めて優しく撫でたのだ。
手のひらから伝わる温もりは、微かで繊細だった。
過ぎ去りし日々において、それはルネが夢にまで見て、模擬戦で幾度となく一位を獲ってでも手に入れたかった母の情愛だったはずだ。
しかしこの瞬間、金髪の少女の胸に湧き上がったのは認められた喜びなどではなく、脊髄から頭頂部へと狂ったように駆け上がる骨の髄までの戦慄だった。
エスペルという巨大な門閥の深淵に、純粋で無垢な人間など一人として存在しない。
幼少期から過酷な訓練を課されてきた後継者として、ルネは誰よりもイレーナの基準の冷酷さを知っていた。
道理から言えば、このところの度重なる失態、あまつさえカレナに完膚なきまでに叩き伏せられたことに対し、向けられるべきは冷徹な眼差しと容赦ない処罰のはずだった。
それなのに、イレーナは今、微笑んでいる。聞き分けのいい子供を褒めるかのように優しく。
その理由は残酷であり、ただ一つしかなかった――これらの惨敗すら、イレーナの描いた筋書き通りに運ばれた一手だったのだ。
ルネの重傷、セリアの孤立無援、そしてジュリアンの命を賭した狂言……すべては母親の掌の上で狂いなく打たれた布石に過ぎない。
イレーナは娘を労っているのではない。ただ、予定通りの軌道を描いて盤上に落ちた駒に対して、尊大なる「満足」を示しているだけだった。
セリアは隣に立つ妹の異変を敏感に察知していた。
触れ合う腕は生鉄のように硬直し、冷汗がルネのこめかみから絶え間なく滴り落ち、その呼吸は抑えきれない微かな震えを帯びていた。
セリアの胸に苦渋が渦巻く。彼女には分かっていた。イレーナのあの無条件の偏執と溺愛は、この家において永遠に自分だけに許された特権なのだ――それは父であるエルウィンすら決して得られなかったもの。
幼い頃から氷の掟の中で育ってきたルネにとって、母親からの突然の「温もり」とは救済などではなく、断頭台の刃が落ちる直前の息の詰まる死の宣告に他ならない。
ルネの言葉にならぬ恐怖を感じ取り、セリアは深く息を吸い込むと、震える冷たい手を自ら伸ばし、拘束着の裾からルネの指を強く握りしめ、十指を固く絡め合わせた。
なんと皮肉なことだろう。
世を知らぬ幼き日、異父姉妹である二人は、母のたった一度の眼差しと承認を奪い合うため、学園で、屋敷の中で、互いに牙を剥き出しにして競い合っていた。
だが今日、血塗られた真実がその欺瞞を剥ぎ取った時、二人は気づいてしまったのだ。自分たち双方が、この病的に歪んだ「母の愛」によってとっくに傷だらけにされていたのだと。
かつて争い合った宿敵は、同じ深淵の影の下で、互いに身を寄せ合わなければ僅かな温もりすら得られない、本当の姉妹へと成り果てていた。
昨日、仕事が終わったのはすっかり遅い時間になってからでした。
残業明けで疲れていたこともあり、コンビニで簡単に何か買って済ませようとしたところ、台湾のコンビニにも「たまごサンド」が並んでいるのを偶然見つけました。
このたまごサンド、もともとは沖縄を旅していたときに何気なく口にしたのが最初でした。
あのときの味がとても印象深くて、それ以来、日本へ行くたびにわざわざ探しては食べるお気に入りの味になっています。
日本のコンビニに行くと、明太子がそのまま手軽に買えることにもいつも驚かされます。
温かいご飯に少しのおかず、そこに明太子を添えて、甘いチューハイを一口。
それだけで、どこか特別で、とびきり美味しい夜食の完成です。
こういうささやかな幸せを味わえるのも、きっと贅沢な時間なのだと思います。
できることなら、日々の歩みをもっと緩やかにして生きていきたいものです。
スローペースな暮らしは、まるで京都の路地をのんびり歩くときの感覚に似ています。
目の前の通りがまるでスローモーションのようにどこまでも長く伸びていて、
この一生で、たった一つのこと、たった一つの景色、たった一人の人だけを愛せれば十分だと思えるくらいに、時間がゆっくりと流れていくような——そんな暮らしを。
By. 酣睡 台湾・桃園 08:46 A.M.
