密室の格納庫に吼える死闘、禁忌の怪物と護るべき牙
迷宮の如く広大なエスペル本家の屋敷内には、規格の異なる幾つもの地下格納庫が点在していた。
此刻、緊急出撃の耳障りな警報音が分厚い防爆合金壁の間で反響し続けており、ルネはセリアと別行動をとらざるを得なかった――なにせオフィウクスは禁忌の魔神として、最も防護レベルが高い最深層の中央整備区に封印されており、通常配備のレオーは別区画に停められているからだ。
別れ際の最後の瞬間、ルネはなりふり構わずセリアの怯え蒼白になった美しい顔を両手で包み、息遣いと誓いの混ざり合った強気で情熱的な深吻を焼き付けた。
唇が離れると同時に、彼女は乱暴に口元を拭い、決意に満ちた目で振り返り、長い脚を大きく踏み出して自分の格納庫へと全力で走り出した。
しかし、全力疾走を続けるルネの胸中では、違和感がますます強くなっていた。
普段レオーが停めてある区画は深層の防空エリアではなく、外側の庭園に近い地下の浅い昇降デッキなのだ――警報さえ鳴れば庭の地面の隠し装甲板が素早く左右に開き、射出レールが三秒以内に機械兵装を直接夜空へと打ち出せるようになっている。
だが、ルネが息を切らしながら最後の重装気密ハッチを開けて格納庫へと踏み入った時、目の前の光景によって彼女は急ブレーキをかけることになり、頭の中で思い描いていたあらゆる戦術が一瞬で粉々に打ち砕かれた。
巨大な格納庫の中は異様なほど広々として静まり返り、空気中には濃厚な冷却液とオゾンの鼻を突く匂いが充満していた。
眩しい白色のスポットライトの下、固定ハンガーに並んで止められていたのは、眠れる雄ライオンのような自分の白金色の兵装レオーだけではなく、驚くべきことに妖しい紫の光沢を放つもう一機の優美な機体だった――
軍の厳重な監視下にあるはずの機械兵装、カレナのマジシャンだ！
そして二機の巨大な機甲が落とす大きな影の前に、一台の金属製折りたたみ椅子が無造作に置かれていた。
すらりと背が高くスタイルの良い黒髪の女性が優雅に足を組んで腰掛け、手にした缶入りの高濃度エナジードリンクをゆっくりと一口ずつ飲んでいる。
その寛いだ様子は、まるでこの閉鎖された空間でずっと前からルネを待っていたかのようだった。
ルネの視線は冷たくカレナの服装をなぞった。
普段は高級仕立てのレースロングドレスに身を包んでいるはずの名門令嬢が、今や上半身には大胆にも黒のタイトなスポーツブラトップのみを着て、形の良い豊かな胸と引き締まった腹筋のラインを露わにしている。
下半身はすっきりとしたスポーツショーツで、まっすぐ伸びた長い脚を冷光の下に惜しげもなく晒し、関節のしっかりした両手には格闘専用の厚手のカーボンナックルグローブを隙間なく巻き付けていた。
その格好の意図は、これ以上ないほど明白だった。
「……なるほどね。最初から私の母親と裏で手を握っていたわけだ」
ルネの声は氷を浸したかのように冷え切っていた。
エスペルの屋敷は星間トップクラスの世家の中枢要塞であり、防空システムも警備隊も厳重に張り巡らされている。
当主であるイレーナ自らの許可と警報の解除がなければ、カレナが自分の専用機をここまで堂々と乗り入れて停めておけるはずがない。
つまり――イレーナにとって、カレナがここに現れて素手の肉弾戦でルネがレオーに乗るのを力づくで足止めすることは、初めから計算に入っていた戦略的な取引だったのだ！
だがルネには納得がいかなかった。
もし自分がこの閉ざされた地下室に閉じ込められれば、セリアは向こうで一人きりでオフィウクスに乗って出撃することになる。
そうなればセリアは本当に孤立無援になってしまう！ この屋敷の護衛たちなんてイレーナの命令にしか従わない冷血な機械の群れでしかなく、セリアを本気で守るはずがない。
ましてや……ジュリアンが周到に準備してきた反乱には、絶対にすべてを壊し尽くすような決定的な手が隠されているはずなのだ！
「安心して。この格納庫の内部カメラも、通信信号も、生体センサーも、五分前に私が完全に切断しておきましたから」
カレナは空になったアルミ缶を床へと無造作に投げ捨てた。金属缶ががらんとしたフロアで乾いた音を立て、カラカラと遠くへ転がっていく。
黒髪の女性は優雅に立ち上がり、まるで午後の日差しの中で目を覚ましたばかりの気だるい黒猫のようにしなやかに腰を伸ばした。
豊かな胸元がその動きに合わせて微かに揺れる。そして紫水晶のように妖しく輝く冷たい瞳が、獲物を狙う毒蛇のように、まっすぐ寸分の狂いもなくルネへと向けられた。
「誰の邪魔も入らず、何のルールにも縛られない……ルネ、私たちようやく溜まりに溜まった個人的な恨みを、ここで心ゆくまで清算できますね」
「アンタ、お姉ちゃんがいまどれだけ危険か分かってるの？！ こんな狂犬相手に付き合ってる暇なんてないのよ！」
ルネの目に血に飢えた凶悪な光が宿り、両足をわずかに前後に開いて重心を一気に落とすと、迷うことなくフィラデルフィア・シェル（Philly Shell）の構えをとった――左腕を胸の前に横たえて肋骨と心臓を守り、左肩を高く上げて顎を庇い、右拳を右頬にぴったりつけていつでも致命的な一撃を返せるように構える。
断片的な手がかりから全体の流れを推測するしかなかったが、大方の真相は明白だった。ジュリアンが起こす動乱はイレーナに計り知れない利益をもたらす。
だからこそイレーナは傍観しながら裏で後押しし、軍から機甲に乗ることを制限されているカレナを、自分を抑え込むための最強の盾として使ったのだ！
「小野獣の牙は、やっぱりすごく鋭いわね……」
カレナは少し首を傾げた。名門貴族としての優雅で高貴な雰囲気は冷たい光の下で砕け散り、ゾッとするような不気味さと危険な気配へと変わっていった。
これまでの彼女は令嬢としてのイメージを極限まで保ってきたが、今の彼女は全身から致命的な気配を放ち、殺しを楽しむ冷酷な暗殺者のような空気へと完全に様変わりしていた。
「けれど、今日ちょうど手取り足取り教えてあげるわ――どうして連邦士官学校のトップたちが、このカレナ・イエランを『文句なしの格闘の天才』と呼ぶのかをね」
「私だってお姉ちゃんを奪おうとするアンタにツケを払わせたかったのよ――ここで完全に決着をつけてやる！」
言い終わらないうちにルネの靴底が激しく床を蹴り、合金の床が踏み割れたような鈍い音とともに、小柄で瞬発力に満ちた彼女の体は撃ち出された徹甲弾のように空気を切り裂き、二人の間にあった十数メートルの距離を一瞬でゼロにした！
ルネは突進の凄まじい慣性を使い、腰を一気にひねって、風を切る左フックに全身のありったけの力を込め、あらゆるガードの死角を突いて、巨大なハンマーのように正確かつ容赦なくカレナの防具のない腹筋へと叩き込んだ！
鈍い肉体の激突音が、広い格納庫の中に鋭く響き渡る。
この一撃の威力は、普通の成人男性の肋骨をへし折り、内臓を破裂させるのに十分なものだった！
しかし、ルネの目を丸くさせ、全身の毛を逆立たせたのは――
その致命的な重撃をモロに食らったカレナの長い脚が、まるで根を生やしたかのようにその場に固まり、半歩たりとも後ろに下がらなかったことだった！
衝撃を受けた瞬間、カレナの上半身は腹の奥底の筋肉を無数のワイヤーを締め上げるように極限まで硬化させ、皮下の毛細血管の拡張とともにその激しい衝撃を表面の組織で無理やり受け止めた。
そして整った美しい顔には痛がる様子も怯えも一切なく、口元には病的なまでに恍惚とした笑みが広がり、紫水晶の瞳は極度の興奮で見開かれていた。
「はぁ……そう、この重さよ……」
カレナは目の前にいるルネを見下ろし、甘くかすれた吐息を漏らしながら、赤い唇を舌先でそっとなぞった。
「あぁ……骨まで熱くなるようなこの気持ちいい感覚、本当に久しぶりだわ……」
狂気と快感が混ざり合った紫の目を間近で見せつけられ、ルネは胸を強く締め付けられるような恐怖を覚え、歯を食いしばりながら怒鳴り声を絞り出した。
「アンタ……本当に救いようのないド変態ねッ！！」
ルネは迷うことなく、両の拳を嵐のような連続攻撃へと変えた！
命のかかった切迫した状況で、彼女の中のリミッターは完全に外れていた。ジャブ、アッパー、ガードをこじ開けるフック、鋭い膝蹴り！ 空気を切り裂く破裂音を響かせながら、カレナの胸、顎、腹部へと容赦のない打撃を休みなく叩き込み続ける！
しかし、背筋が凍るような光景が起きた。
ルネが拳を打ち込むたび、殴った感触は人間の柔らかい肉体ではなく、硬い防弾ゲルにハンマーを叩き込んでいるかのようだった――カレナの全身の筋膜と関節が当たった瞬間に目に見えないほど小さく滑らかに動き、重い衝撃波を骨格に沿って分散させ、足元の分厚い合金の床へと逃がしていたのだ。
床面には目に見えない力で押し潰されたような細かな振動の跡が広がっていく！
「軽すぎるわ……あなたの全体重を乗せた攻撃って、たったのこれっぽっち？」
カレナの紫の瞳に、残酷な熱がよぎった。
ルネの右ストレートが空を切り、息を整えようと全身の筋肉が一瞬緩んだその時――
カレナが動いた。
拳を引いて構えるような無駄な動きは一切なく、彼女の右腕はロックの外れた油圧バーのように突き出され、五本の指先を尖らせて耳を劈くような風切り音とともにルネの喉元を真っ直ぐ貫こうとした！
「チッ！」
ルネの戦いの勘が頭の中で叫び声を上げた。数々の実戦をくぐり抜けてきた獣のような本能――視界の端に黒い影を捉えた瞬間、首の骨を限界まで後ろへと反らした！
ビッ――！
指先が激しい風圧を伴ってルネの顎すれすれをかすめ、白い肌の上に血のにじむ傷を一筋切り裂いた！
空を切った手刀は空中で急激にコースを変え、カレナの手首の骨が嫌な音を立てると、五本の指が鉄の爪のように曲がり、落ちる勢いのままルネの鎖骨のくぼみを狙って、肩の骨ごとへし折ろうと掴みかかってきた！
「舐めんじゃないわよッ！！」
ルネの目に獰猛な光が走り、肩への危険など目もくれなかった。
彼女は体を反らせた勢いを腰の力に変え、軸足で床を踏みしめ、引き絞られた弓のように勢いよく跳ね返ると、右脚を空気を裂く重い斧に変え、下から上へと熱い風圧を巻き上げながら、最も荒々しく容赦のない高位の斧落とし（Axe Kick）でカレナの首筋の側面へ向かって一気に振り下ろした！
【ドォォォンッ――！！】
鈍器で叩きつけたような重い爆音が、閉ざされた格納庫の中で炸裂した！
ルネの全体重を込めた必殺のキックは、カレナの肩と首の境目を正確に捉えた。しかし、カレナの首と肩の筋肉は千分の一秒で鋼のように硬くなり、骨がギリギリと軋む音を立てながらも、普通の人間なら首の骨を折られるはずの一撃を受け止めてみせたのだ！
カレナの額と口元から血がゆっくりと流れ落ち、彼女の冷たく美しい横顔を赤く染めた。
だが、カレナは倒れなかった。
それどころか、激しい痛みの刺激によって、彼女の顔に浮かぶ病的なまでの喜びと快感は最高潮に達していた。
「はっ……はは……あはははは！」
カレナは片手でまだ引っ込め切れていないルネの足首を力任せに掴み、紫の瞳を見開いて、まるで底なしの悪魔のような不気味な気配を全身から放った。
「これがあなたの全てを賭けた力なの？！ 最高ね……もっと来なさいよ、ルネ！ セリアへの執着を……全部その拳で私の体に焼き付けなさい！！」
ルネは今度こそ本当に焦りを覚えた。
これまでの実戦や訓練の中で、こんな異常で恐ろしい化け物は見たことがなかった――それはもう普通の人間の肉体の限界を完全に超えていた！
しかし、カレナは体制を立て直す隙を少しも与えなかった。
ルネの足首を掴んだ手は鉄のようにビクともせず、カレナの空いたもう片方の腕が空中で一気に力を溜め、城門を突き破る槍のように真っ直ぐ撃ち出された！
それは普通のパンチではなく、全身の筋肉と骨を機械のように連動させて放たれた重い一撃で、甲高い衝撃音を伴って、無防備なルネの腹部へと容赦なくめり込んだ！
ドォォンッ――！！
鈍く重い肉体の衝突音が、広い格納庫の中に響き渡る。
その一発のすさまじい威力はルネの小柄な体を突き抜け、彼女の背中側に目に見えるほどの衝撃の波を生み出した！
たとえ今のルネが耐G性と衝撃吸収に優れた特製パイロットスーツを着ていたとしても、内臓はまるで高速列車に正面衝突されたような激しい揺れを受けた。
喉の奥が急に熱くなり、こらえきれなくなった血が口から勢いよく吹き出して、血にまみれながらも妖しく笑うカレナの顔の上に飛び散った。
続いてカレナが足首を掴んでいた腕を強く振ると、ルネの体はコントロールを失った砲弾のように吹き飛び、硬い合金の床の上を十数メートルも転がり擦れながら、ガリガリと嫌な音を立てて壁際のコンテナに激突してようやく止まった。
「ゲホッ……ゴホッ……！」
ルネは片膝をつき、激しく咳き込みながら、吐き出した血で胸元を赤く染めた。
さっきの至近距離でのぶつかり合いで、ルネの感覚は背筋が寒くなるような事実を完全に確信した――カレナのこの異常な体は、普通の訓練でどうにかなるレベルではなく、宇宙の歴史の中で最も暗く、とうに封印されたはずの禁断の技術によって作られたものだということだ。
ずっと昔、人類と知性機械が激しい戦争をしていた頃、過酷な環境で戦える時間と反射神経を伸ばすため、各国の軍部は第一次世界大戦の頃からあった「スーパーソルジャー（超人兵士）」の考え方を復活させた。
遺伝子調整やナノ筋肉の再構築、神経の改造技術が進むにつれて、何世代もの超人兵士たちが前線へと送り込まれた。彼らの動体視力、打たれ強さ、筋肉の密度、そして知能は普通の人を遥かに超えていた。
しかし……この禁忌の技術には、あまりにも残酷で致命的な欠陥があった――神経に負荷がかかりすぎたり感情が暴走したりした時、狂乱状態になった兵器たちは、自分が一番愛している大切な人を優先して見境なく殺してしまうのだ。
だからこそ、超人兵士たちは戦場では誰からも尊敬され恐れられていたが、平和な時代になると誰かを愛したり家族を持ったりする権利を完全に奪われた。
愛するバケモノが、いつか理性を失った夜に自分の喉を切り裂くのではないか――そんな賭けに命を張れる人間なんて、一人もいなかったからだ。
「なるほどね……このバケモノが……」
ルネは歯を食いしばり、内臓の激しい痛みを無理やりこらえて、ふらつきながらも立ち上がり、再び隙のない構えをとった。
「だからアンタ、ずっと亀みたいに閉じこもって……自分の気持ちを必死に抑え込んで、セリアの好意や甘えを頑なに受け入れようとしなかったわけ？！」
ルネも分かっていた。自分も遺伝子の調整は受けているが、それはこの時代ではごく一般的で合法な「普通の調整」に過ぎず、免疫力や骨の強さ、反射神経が一般人より少し良い程度だ――セリアが母親のイレーナとそっくりな顔をしているのも、昔エルウィンが受精卵の時に自分のこだわりで調整した結果に過ぎない。
だが、生活や見た目のために施されたそんな調整は、戦いと殺戮のためだけに生まれた「スーパーソルジャー」の前では、次元が全く違っていた。
「軍の感情を暴走させた失敗作たちと一緒にしないで」
カレナは顔についた血を無造作に拭った。声には何の起伏もなかったが、深い紫の瞳の奥には、隠しきれない痛みと自嘲の色がかすかに浮かんでいた。
「私は絶対に暴走なんてしない。ただ、この歪んで傲慢な社会が、スーパーソルジャーが普通の恋愛をすることなんて受け入れないと知っているだけ……綺麗なままのセリアが、私のせいで世間から後ろ指を指されたり悪口を言われたりするのを見たくないだけよ」
黒髪の少女の声はとても気楽そうに聞こえたが、誰にも見せない夜の中で、あの銀髪の少女をどれほど思い切り抱きしめたいと願ってきたか、自分だけが知っていた。
冷たい実験と血まみれの手術で作られたこの強い肉体も、普通の幸せを遠ざける「天才」という呪いも、彼女自身が一番嫌っていたのだ。
「だから……アンタ、ジュリアンに手を貸したの？」
ルネの目が鋭く細まり、頭の中で散らばった手がかりを急いで繋ぎ合わせた。
「この混乱を利用して今の社会の仕組みをひっくり返したいの？ 人類と知性機械への偏見を直して……ついでに、スーパーソルジャーが堂々と外で生きていける居場所を作りたいってわけ？！」
「本当に、可愛いくらい勘のいい小野獣ね」
カレナは薄く微笑んだだけで、肯定も否定もしなかった。
今の状況がセリアにとってどれほど危険かは分かっていたが、ジュリアンがセリアの命を奪うことなんて絶対にあり得ない。
そして彼女がイレーナと交わした裏の取引も、この裏切りと混乱を利用して、あの無垢な少女に癒えない心の傷を負わせることだけだった。
セリアの心が壊れてしまえば、外の世界を恐れてエスペル家の温室へと逃げ帰り、一生母親の守りの中で暮らすことになる。
それこそが、イレーナの望んでいた結末だった。
だが同時に、上に立つあの冷酷な当主は、この閉ざされた格納庫を残酷な試験の場としても使っていた――イレーナは自分の次女が、絶対に勝てない「スーパーソルジャー」を相手に、気力だけでどこまで耐えられるかを見極めようとしていたのだ。
イレーナは最初からルネに勝ち目がないと分かっていた。カレナは純粋な戦いの化け物だからだ。だが、血の滲むような教訓として、この生意気な狼の子供に思い知らせたかったのだ。
セリアを本当に守り、この一族の頂点に立つためには、まだどれほど遠く厳しい道のりがあるのかを。
ルネは血の匂いが混ざった冷たい空気を深く吸い込み、焦りや雑念を心の奥底へ力づくで押し込めた。
お腹の激しい痛みが神経を刺激し続けていたが、彼女の緑の瞳は血の中でより一層冷たく、凶暴に光っていた。
力も体の強さも圧倒的に負けているというのなら、今度こそ……自分の神経の全て、呼吸の一つ、フェイントの動き一つひとつを、カレナの予想を遥かに超えるほど精密に計算し尽くしてやる！
近々、また日本へ旅行に行く予定です。
大阪や京都の街並みが本当に大好きで、あの場所が醸し出す心地よさにはいつも癒やされています。
日本の冬の景色も格別に魅力的ですよね。今回はまだ冬本番の季節ではないのが少しだけ残念です。
ところで最近、ずっと日本のコンビニの「1キロ弁当」に挑戦してみたいと思っています。
台湾ではなかなか見かけないサイズ感なので、「日本人って意外と大食いなのかな？」なんて好奇心がくすぐられます。
私もあんな風に、思いっきり豪快に白米をかきこんでみたいものです（笑）。
