おでこへの熱い口づけと、木漏れ日の真夏
街路灯の仄黄色く柔らかな光輪が、徒歩で帰路につく二人の絶世の美女を静かに照らし出していた。セリアは今、心ここにあらずといった様子で歩を進めており、その視線も意識も、すべては隣を歩くカレナに注がれていた。
午後にカフェにいた頃から、空気の雰囲気は極めて奇妙であった。まるでカレナの胸の奥底に、何か恐ろしいほどの重大な秘密が隠されているかのように——もっとも、それもセリア自身の直感による推測に過ぎないのだが。
カフェを出た後、二人はまるでごく親しい親友同士のように街を散策し、街角にある数々の可愛らしく温もり溢れるショップを楽しそうに訪ね歩いた。ペットショップの活発で愛くるしい子犬や子猫、花香漂う生花店、そして目移りするような服飾店まで、至る所に二人の足跡が残されたのだった。
セリアとカレナにとって、この「デート」とも言える初めての道中は至極順調で幸せなものであったが、今、夜幕がまるで優しく思慮深い母のように街全体を抱きしめると、言葉にできぬ不気味な感覚が、再びセリアの胸の内にそっと這い上がってきた。
自分の気にしすぎなのだろうか？ 彼女は心の中で暗に余計なことを考えまいと自分に言い聞かせていた。
「今日は……ここまでにいたしましょう。セリアさん、今日はずっとわたくしの我が儘に付き合ってくださって、ありがとうございますね」
暖黄色の街路灯に静かに包まれたカレナの輪郭はどこか朧気で、セリアには一瞬、彼女の顔に浮かぶ本当の表情を読み取ることができなかった。だが、セリアの過剰なまでに鋭利な直感は、鋭い警鐘を鳴らし続けていた——カレナの今の状態は非常に良くない、と。できることなら、勇気を振り絞ってカレナを自分の家に誘い、少し休んでもらうべきなのだろうか？
「セリアさん……貴女はこの社会を、一体どのようにご覧になっていらっしゃいますの？ 貴女は……自律思考するロボットがお嫌いですかしら？」
カレナの声はとても軽やかで柔らかく、まるで春風が柔らかな柳の綿を吹き上げるかのようであった。その声は息を潜めて注意深く耳を澄ませなければ、次の瞬間には夜風に浚われて遥か彼方へと消えてしまいそうであった。
「自律思考するロボット……ですか？ 最近、連邦と彼らの武装衝突がどんどん頻繁になっていると聞きますし……正直なところ、少し不安で緊張してしまいますね……ふふ」
セリアはどこか冗談めかした軽やかな口調で答えたが、実際にはカレナのこの問いの背後にある本当の意図をうっすらと察していた。もしカレナが本当に連邦に抗う反乱軍と繋がっているのだとしたら……今、カレナは自分を勧誘しようとしているのだろうか？
セリアの一瞬の微細な表情の変化から、カレナはこの幼い後輩が頭の中でどんな突拍子もない妄想を繰り広げているかを大体察してしまったのだった。
「わたくしはただ、貴女が人間と知能ロボットの付き合い方をどのように考えていらっしゃるのかを知りたかっただけですわ。それに……わたくしはこれでも名門の生まれで、富も権力もあるお嬢様ですのよ？ 理由もなく反乱軍などに加わってどうしますの？」
カレナは街角の木製ベンチに滑り込むように腰掛け、まるで明日の天気でも話すかのような淡々とした口調で、その胸の内にある驚世駭俗な思考を口にした。
「数百年前、人間と自主的な思考能力を持つロボットとの間に深刻な衝突が爆発し、その過程で数多くの悲惨な戦争が引き起こされましたわ。ですが……人間には寿命という限界がありますけれど、知能ロボットにはありませんの。ですから理論上、知能ロボットが本気で人間を徹底的に侵略し、淘汰しようと望むなら、ただ時間の経過を耐え忍んで待てば良いだけのはず……それは時間の問題に過ぎませんわ。……ならば貴女は考えたことがおありかしら？ なぜ彼らがそうしなかったのかを」
カレナから投げかけられたこの疑問に、セリアは一瞬呆然とし、やがてカレナが真に伝えようとしている恐怖の核心を理解していった。
もし自律思考する知能ロボットが本気で人間に反抗し、滅ぼそうと願うなら、正面から衝突する必要など最初からないのだ。ただ暗闇の中で静かに時の流れを待てば良い。時の推移とともに、人類文明は内紛や世代交代の中で、多くの決定的な軍事・核心技術を失っていくだろう。その時になって残された人類を掃除するなど、易しいことなのだから。
しかし、歴史的文献や記録を見返してみれば、人類陣営のテクノロジー発展がボトルネックや停滞に直面するたびに、双方の間で前触れもなく大規模で惨烈な戦争が爆発し、戦争が明けた直後には、人類の技術が爆発的な第二次膨脹と飛躍を遂げているのだ。
この不気味なまでに正確な歴史の法則は、一つの疑惑を抱かざるを得なくさせる——
人類連邦の上層部は、裏で人知れず、あの自律思考する知能ロボットたちと残忍な秘密協定を結んでいるのではないか、と。
「その表情を見れば分かりますわ。貴女もわたくしと同じ考えをお持ちのようですね。本当に隠し事が苦手なお子様……お心がすべてお顔に出ていらっしゃいますわ」
カレナは繊細な白い手で微かに口元を覆って軽やかに微笑んだ。面白がって目尻を彎曲させた月牙のような瞳は、昏い街路灯の下で息を呑むほど妖艶で美しく、セリアの心臓を一瞬にして不服従な跳動へと陥れた。
もし……この素晴らしいデートがもう少し長く続いてくれたなら、どれほど良いだろう？ 今夜、夜空に高く懸かる月は、どこか格別に美しく見える気がした。
「ところで……わたくし、明日はルネさんと練習試合をいたしますのよ。セリアさん、わたくしの応援にいらしてくださいね。できれば……貴女の手作りのハニーレモンをご用意していただけないかしら？」
カレナの甘えるような、強請るようなその要求を聞いて、セリアの可憐な顔は「カッと」熱くなり、耳の裏まで真っ赤に染まった。彼女はカレナがなぜ突然このような要求をしてきたのかを、何となく察していた——おそらく校内で自分に関する奇妙な噂を聞きつけたのだろう。
事実、西シリス大学において、セリアはすでに都市伝説に近い伝説的な人物であった。どれほど繁重で深奥な学術課題であっても、彼女は容易く攻略してしまい、果ては人類を何年も悩ませてきた世界的な数学の難問を数問一人で解き明かし、莫大な賞金を獲得したことすらあるのだ。
多くの人々は、彼女には天才技術者である父親がいるのだから頭脳が明晰なのも当然だと言い、時にセリア自身もそう思っていた。
彼女は学業成績で常に首位を独占しているだけでなく、その精緻で洗練された顔立ちは数多くのプロモデルよりも美しく、果ては彼女が普段気まぐれで作る料理すら、偶然口にした者から一流シェフより美味いと驚嘆されるほどであった。
校内では離奇な都市伝説すら囁かれていた——噂によれば、かつてガンを患っていた学生が縁あってセリアの作った料理を食べたところ、二ヶ月後の検査で腫瘍が奇跡的に完治していたというのだ！ この出来事は謎多き伝承の少女に神秘的な色彩を添え、セリアの料理を一口でも食べれば神の加護のごとき幸運を得られると固く信じる者すら現れるほどであった。
言ってみれば、セリアはメカスタンの操縦という一点を除けば、あらゆる領域において誰もが遠く及ばず、ただ平伏するしかないほどの天才であったのだ。
——しかし、よりによって、その生存に直結する操縦技術だけが絶望的に下手であった。彼女は連携を重視する団体戦において、機体が制御不能になり「酔拳」を繰り出し、隣の味方を一拳で吹っ飛ばしてしまうほどなのだから。
これでは、いつ味方を殺すか分からない女である。どれほど美しく優秀であろうと、彼女の美貌に目を付ける追求者たちも、千の胆量があろうと自ら近づこうとは絶対にしなかった。
その上、セリアにはもう一つ、最悪で思わず吹き出してしまうような致命的な欠点があった——それは彼女がなぜか、デーン教官の新車と解き明かせぬ「呪い」で結びついているということだ。
大学二年生になったばかりのセリアは、一年生の入学当初から操作ミスで機体を訓練場の外へ飛び出させ、デーン教官が路上に停めていた新車を寸分違わず一足で鉄くずへと踏み潰し続けてきた。
訓練場の脇には数百台もの車が停められているというのに、なぜかセリアはデーン教官の車だけを選んで踏み潰すかのようであった。この宿命めいた連続踏み潰し事件は、セリアの一年生生活を惨澹たる嘲笑で満たすこととなったのである。
大学のベテラン教官の給与は非常に高額であるが、デーン教官はローンを組まずに一括で高級車を買える身分から、セリアによって連日踏み潰され続けた結果、今やローンで安い代步車を買う破目になっていた。この連続「惨劇」もまた、セリアの身に纏う最も有名で、誰もが苦笑いを禁じ得ない笑い話の一つとなっていたのだった。
「では、お約束ですわね。ルネさんがあのように振る舞うのは、お母様を奪われるのを恐れているだけだと分かっておりますけれど……明日は貴女のために、しっかりと日頃の憂さ晴らしをして差し上げますわ！」
カレナの夜のように黒い秀髪が夜風に優しく揺れ、その紫水晶のごとく輝く美しい瞳の中に、言葉にできぬ艶やかな感情が混ざり合って自分を見つめているのを見て、セリアは顔が火照り、今すぐ地の底に隠れて頭を冷やしたい衝動に駆られた。
知らず知らずのうちに、二人は歩いてセリアの家の前まで辿り着いていた。そしてカレナの専属高級車と運転手は、すでに道路脇で静かに待機していた。明らかにカレナはカフェを出る前に、運転手へセリアの家の近くで待機するよう命じていたのだ。
換言すれば……こうして長い時間をかけて歩いて自分を送り、夜風の散歩を楽しんでくれたのは、ただただカレナが自分と少しでも長く一緒にいたかったからに他ならない。
その現実に気づき、セリアは一瞬、感動で言葉を失った。
二人の関係は実際にはそれほど親しいわけではなく、プライベートな連絡先すら今日交換したばかりなのだ。セリアは重々承知していた。カレナの周囲には数多くの親しい友人が群がり、噂では姉妹のように親密な存在すらいるという。どう転んでも、カレナの側に自分のような微力な友人が欠けているはずなどないのだ。
——勿論、カレナが「数々の都市伝説と車踏み潰しの笑い話」に満ちた奇人変人の友人を欲しがっているのであれば話は別だが。それならば全校を探しても、自分以上に適任な人物など見つからないだろうとセリアは自嘲した。
「それでは、わたくしはこれで失礼いたしますね。可愛らしいセリアさん、おやすみなさいませ」
セリアが自嘲の思索から抜け出せないうちに、カレナはそっと身をかがめ、セリアの白く柔らかな額の上に、羽毛のように軽い口づけを落とした。
そしてカレナは少し首を傾げ、瞳に限りない温もりと愛おしさを宿しながら、熟したリンゴのように顔を真っ赤に染めた銀髪の少女を見つめた。
カレナの身長は一メートル八十近くあり、すらりと背が高く優雅であった。対するセリアの身長は、ようやく一メートル六十に届くかどうかというところである。この二十センチ近くにおよぶ圧倒的な身長差は、カレナの影の中にすっぽりと収まるセリアに、まるで相手の腕の中に抱かれた幼い恋人のような錯覚を抱かせたのだった。
……だが直後、セリアは心の中で虚しくその荒唐無稽な考えを打ち消した。自分なんかがカレナの恋人になる資格などあるはずがない。先輩はきっと、親しい友人であれば誰にでもこのように礼儀的な「おやすみのキス」をなさる方に違いないのだから。
そう思い至り、セリアは寂しそうに小さな頭を垂れ、カレナの苦笑混じりの愛おしそうな眼差しに見送られながら、俯いたまま急ぎ足で家の中へと入っていった。
「お嬢様……あの可愛らしいお嬢様を無事に射止められましたので？」
セリアの姿がドアの向こうへ消えると、車脇で静かに控えていた老執事が、少し冷やかすような温和な口調で問いかけた。カレナは思わず感慨深そうに小さな溜息を漏らした。
「あなたには……わたくしが成功したように見えますの？」
「老骨の目から見ますに、あのお嬢様は、お嬢様がご自分を本気で好いていらっしゃるとは夢にも思っておられないご様子。射止めようとお望みなら、真っ直ぐ愛をお告げになるほかございませんな。……もっとも、直球で告白なされば、あのお嬢様の性格上、驚いて逃げ出してしまうでしょうが」
執事の精癖な評語を聞き、カレナは豪華な革張りシートに背を預け、苦笑しながら頷いた。
世間の嘲笑と排斥を長年背負ってきたあの不器用な少女の心根は、繊細で自虐的なまでに自卑的である。彼女は「自分のような人間が、誰かに大切に愛される価値などない」と本能的に思い込んでいるのだから。
どのような対策を講じれば、あの繊細で愛くるしい小動物を無事に手に入れることができるだろう？ これは本気で知恵を絞って策を練らねばならない。さもなければ、手段が強引すぎれば、あの臆病な子猫を一瞬で驚かせて逃がしてしまうだろうから……。
「あなた、何か良いお知恵を貸してくださらないかしら？ わたくし、人に追われた経験しかございませんの。人を追いかける方法なんて、学んだことがありませんもの」
カレナはシートに身を委ね、学校で見せる無欠の品行方正さを脱ぎ捨て、親しい執事の老人の前でしか見せない物怠さと甘えを覗かせた。
これこそは、幼少期からカレナを見守ってきた老執事だけが目にするのを許された特有の姿であり、カレナの実の両親すら一度も見たことのない本当の側影であった。
「お嬢様……『ぬるま湯に浸かる』という言葉をお聞きになったことは？」執事は温和に微笑んだ。
「つまり……徐々に彼女の生活へ滲み込み、わたくしの存在に完全に慣れさせたところで、滑らかに我が家へと抱き去れ、とおっしゃりたいの？」
カレナは手元の湛藍色の微光通訊スクリーンを見つめた。自身のプロフィール画面には、相変わらずあの愛くるしい小奶猫のアイコンが表示されている。
かつては両親の干渉と世間の残酷さゆえに、あの子猫を守り抜いて飼うことができなかった。けれど、今度は全く違う。一度自分の目に留まった「子猫」を、二度と手放しはしない——もっとも、この子猫は臆病で繊細で、毛色は眩しい銀白色で、挙句の果てには他人の車をメカスタンで踏み潰すのが大好きな子なのだが。
そこまで思い至り、カレナは可笑しそうにクスリと笑った。
自分はいったい、いつからセリアのことが好きだったのだろう？
……あるいは、「ぬるま湯に浸かる」にされていたのは、最初から自分の方だったのかもしれない。いつのまにか、あの銀髪の少女が恥ずかしがり屋の小さな影のように自分の後ろをついてくることに、完全に慣れ切っていたのだから。もしもいつか、セリアが自分を見つめなくなり、ついて来なくなってしまったら……カレナはその光景を想像するだけで、狂おしいほどの絶望に襲われるのだった。
カレナは細い指先で軽やかに画面をタップし、高度に暗号化された秘密のフォルダを開いた。
瞬く間に、数千数万枚におよぶ写真が星々のごとく微光スクリーン上に展開された——それらはすべて過往の歳月の中で、セリアの隙を突いて密かに盗撮し続けてきた写真であった。角でボーッとしている姿、本を抱えて居眠りする姿、天真爛漫に甘く微笑む姿……その一枚一枚が、胸を締め付けるほどに愛くるしかった。
「なぜセリアさんが好きなのか」と問われれば、明確な理由など一時には口にできないかもしれない。
けれど、「セリアさんへの好きを諦めよ」と強要されたなら……彼女は千千萬萬の冷徹な理由を挙げて、世界中のすべてを反論し尽くすことができる。
これこそが……カレナの抱く、救いがたいほどの愛執なのだろう。
言葉にはできずとも、決して失うことは許さない。一見すれば温和で優美でありながら、その骨の髄には……比類なき覇道と偏執が宿っているのだった。
車が滑らかに滑進するにつれ、車窓の繁華な景色も急速に後方へと流れていった。カレナは心地よいクッションに背を预け、セリアの名を低く呟くと、静かに瞼を閉じて仮眠についた。
いったい、いつからあの子供のことがこれほど深く気になり始めたのだろう？
あの子供の、常人を遥かに凌駕する異常な神経反応率に気づいた時だっただろうか？ それとも、ふとした不意の振り返りの中で、彼女の顔を真っ赤に染めた恥ずかしそうな可愛らしい姿を目にした時だっただろうか？
あるいは……どこか眩暈を覚えるような疲弊に満ちた真夏の午後、繁茂する木々の木漏れ日の下で、まるで絵画から抜け出してきたかのような銀髪の少女を目にしたあの瞬間だっただろうか？ あの時、爽やかな夏風が彼女の柔らかな前髪を軽やかに吹き上げ、息を呑むほど陶酔的な笑顔を覗かせていたのだった。
おそらく……あの一瞬において、自分はすでにセリアへと深く落ちていたのだろう。
だからこそ、セリアの預かり知らぬところで、カレナはすでにルネへと正式な決闘を申し込んでいたのだ。
ルールは至極単純——メカスタンによる一対一の単挑。性能の限られた練習機を強制されることもなく、双方が最も扱い慣れた最高性能の専用機に乗って戦うことができる。
カレナが勝利したなら、ルネは今後二度と如何なる形式であれセリアを苛め、難癖をつけることは許されない。逆にカレナが敗れたなら、彼女は公の場でルネへと謝罪しなければならないのだ。
これは頂点の王牌としての尊厳を賭けた戦いであり、同時に全校最強の一年生と全校最強の三年生による世紀の決闘であった。この決闘が正式に切って落とされる前から、西シリス大学の生徒たちはすでに裏で大規模な賭けを開始しており、この頂上決戦を利用して懐を潤そうと色めき立っていたのである。
