微光のスクリーンが隠す影と、カイドウの花
濃密なコーヒーの香りと香ばしい焼き菓子の甘い香りが漂うカフェの中で、カレナは先ほどルネによって気分を害されたセリアを慰めるため、特別に豪勢で高価なジャコウネココーヒーを注文し、ごちそうしてくれたのだった。
独特で芳醇な香りを放つカップが繊細に卓上へと運ばれてくると、セリアは対面に座り、彫刻の施された磁器のカップを両手で包み込みながら、長い思索に沈んでいた。
西暦3000年となった現代においても、人類は依然として動物から享楽のための品々を搾取し続けている。この点については、歴史上多くの動物愛護団体が大声で抗議の声を上げてきた。しかし、今の時代を考えれば、人類は自主的な思考能力を持つ知能ロボットすら恣意的に奴隷化しているのだから、たかが動物の権利など何ほどのものだろう。
「セリアさん、いかがいたしましたの？ この香りにお慣れになっていらっしゃいませんか？」
コーヒーを見つめたまま固まっているセリアの様子に気づき、カレナが柔らかい声で心配そうに声をかけてきた。
彼女はジャコウネココーヒーの独特な風味が誰もに受け入れられるものではないと分かっていたのだ。……もっとも、五百年前に知能ロボットの反乱が勃発して以来、野生動物の繁殖と保護は極めて困難なものとなり、動物に関連するあらゆる高級品の価格は跳ね上がっていた。例えば野生の毛皮のような高級品を手に入れようと思えば、荒野で暴走したロボットに伏撃され反殺される命がけの危険を冒して狩りをしなければならないのだ。
「あの……私、このコーヒーの精製過程を覚えていて……なんだか……」
セリアはスカートの裾をぎゅっと指先で摘まみ、動物の消化器官を通って排出されたものを口にするのが妙な感覚で、けれど何が妙なのかうまく言葉にできずにいた。
対面に座るカレナは、当然のように彼女の戸惑いと躊躇を見抜いていた。カレナはセリアの家庭環境が実際には至って普通であることを知っている。父エルウィンは国家級の高級技術者であり、給与も恵まれていて、家柄としては十分に裕福と言えた。
それに加え、かつて母エレナが去っていったこともあり、父エルウィンによるセリアへの甘やかしと溺愛は、すでに周囲が呆れ果てるほどの領域に達していたのだ。
だがセリアは幼い頃から聞き分けが良かった。父が自分に底なしの優しさを注ぐのは、母に突然捨てられた罪悪感から自分を全力で補償しようとしているのだと、セリアは幼心に理解していたのである。
それに、セリアが成長するにつれて、その精緻で類稀なる容貌は、記憶の中にある母エレナと瓜二つになっていった。もし誰かがエレナの幼少期の貴重な古い写真を引っ張り出してきて、現在のセリアと見比べたなら、誰もがそれをセリアの最近撮った日常写真だと勘違いすることだろう。
「コーヒーの精製過程をお気にしすぎですわ。それでは本当にリラックスしてスイーツをお楽しみになれませんわよ？」
カレナは目元を細め、愛おしそうに唇をほころばせた。
彼女はセリアのこの不器用で繊細な性格を痛いほど理解していたのだった。ずっと昔……カレナが初めてこの銀髪の後輩から密かに想いを寄せられていることに気づいた時から、カレナはこの子が他の求婚者たちとはまるで違うと感じていた。
他の求婚者たちは、大勢の前で大声でラブレターを渡したり、高価な贈り物を捧げたりする。……けれどセリアだけは、まるで恥ずかしがり屋の小さな影のように、いつも建物の暗い物陰に隠れては、こっそりと自分を盗み見ているのだ。
セリア本人は完璧に隠れているつもりなのだろうが、あの月光のように純粋な銀白の髪は、陽の光の下で誰もが目を奪われずにはいられないほど眩しく輝いていた。その上、一度でも無心に視線を交わせば、その夜には甘いデートの夢を見てしまうほどの絶世の容貌……。
これほど驚世の美少女が毎日自分をつけておきながら、世界中の誰も気づいていないと本気で信じ込んでいるなんて。そんな滑稽な妄想を抱けるのは、恋愛に対して愛くるしいほど鈍感なセリア一人くらいのものだろう。
手にした紅茶を一口含み、カップを置いたカレナは、その瞳に温かくも深い光を宿し、静かに囁いた。
「ところでセリアさん……ルネさんのことをあまりお怨みにならないで揚げてくださいね。あの子はただ、怯えているだけなのですから」
カレナは誰よりも深く、ルネがセリアに対してどれほど複雑で歪んだ感情を抱いているかを理解していた。
セリアとルネがまだ幼かった頃、無数の名士が集まる社交の場で、幼いセリアは何度もエレナに近づこうとし、母の記憶を呼び覚まそうと試みていた。エレナに自分が長女であることを思い出してもらいたかったのだ。
だが当時のルネの目には、それは間違いなく破滅的な悪夢であった。もしエレナが奇跡的に記憶を取り戻してしまったら、自分を捨ててセリアのあの小さな家庭へと戻ってしまうのではないか？ もしそうなれば、自分は母を奪われ、家庭が崩壊する絶望的な苦痛を味わうことになるのではないか？ 結局のところ、そんな事態は天の下のどんな幼い子供であれ、不満と恐怖を覚えずにはいられないだろう。
カレナは幼少期から一族の長者たちに伴われ、様々なパーティに出入りしていた。彼女は鮮明に覚えている。豪華な宴会場の廊下の行き止まりで、ルネが目を真っ赤にして泣きじゃくり、「お願いだからお母さんにまとわりつくのをやめて！」とセリアに声の限り哀願していた姿を。
当時、幼いルネは泣きながらこう叫んだのだ。セリアが母を諦めてくれるのなら、富でも地位でも、自分の能力の及ぶ限り、命を賭してでも手に入れてセリアに捧げると。
ルネはただ純粋に、自分が愛する母を、突如現れた姉に奪われたくない一心だったのである。
だが、その母の愛に対する執着は、セリアにとっても全く同じであった。
赤ん坊の頃からの超凡な記憶を保持しているがゆえに、母に温かく抱きしめられたあの甘い記憶を、セリアは一生忘れることも消し去ることもできない。だからこそ彼女は他に何も望まず、ただ喉の乾いた旅人のように、母のたった一度の温かい抱擁だけを敬虔に渇望していたのだ。
こうして二人の少女は運命の悪戯によって、長きにわたり互いを引き裂き、苦しめ合ってきた。そしてその解消されぬ脅威は、無形のうちにルネへ息もつけぬほどの巨大な精神的重圧を与え続けていたのである。
時が経つにつれ、ルネはセリアの姿を見るだけで感情を過剰に爆発させるようになった。
それもそのはず、もしセリアが自分に何かを要求してくれるのなら——たとえ天文学的な財産を要求されたり、召使いのように扱われたりしても、ルネは心の底からそれを受け入れたことだろう。本来セリアが得るはずだった実の母と富貴な生活を自分が独占しているという重い罪悪感を、ルネは胸の奥底に抱え続けていたのだから。
しかし、セリアは泣かず、騒がず、何の利益も要求しなかった。
精霊のように美しいこの銀髪の少女は、いつだってただ静かにそこに立ち続けていたのだ。いつエレナに思い出され、母を奪い去るか分からない位置に、安然と。
その絶望的なまでの清廉さと静けさこそが、ルネに骨の髄からの恐怖を感じさせていたのだった。
ルネにとっては、セリアが自分にどれほど残酷な仕打ちをしようと構わなかった。自分を追い詰め、虐げ、脅迫してくれた方が、胸を刺し男溺れさせるような罪悪感をほんの少しでも和らげることができたのだから……。
「私、ルネさんのことなんて恨んでいませんよ……。だから、あの子にどれだけ嘲笑われても、私は気にしないようにしているんです……ふふ」
セリアはそっと顔を背け、窓の外で咲き誇るカイドウの花の群生を見つめた。科学技術の飛躍的な進歩に伴い、今や人々は決して枯れない人工花や、あらゆる極端な環境に適応できる植物を作り出していた。この技術が最も直接的に貢献したのは食糧危機の大幅な解決であり、極寒の氷天雪地の中で熟したトマトを栽培することすら、今や日常の光景となっていた。
セリアは遺伝子組み換えを施されながらも、なお美しく咲くカイドウの花を見つめていた。カイドウの花言葉は、旅人の郷愁、別れの哀愁、そして温和、美しさ、喜びを象徴している。この花言葉は、まさに今のセリアの胸の内を最も写実的に映し出しているのではないだろうか。
彼女は白い細指でスプーンを握り、ゆっくりとコーヒーをかき混ぜていた。言葉にできない切なさが静かに胸に迫ってくる。結局のところ、彼女は今の生活に不満があるわけではなかった。父エルウィンからの甘やかしは、時に周囲から「実の娘に不純な感情を抱いているのではないか」と邪推されるほど過剰なものであった。
そこまで過剰に守られて育ってきた以上、セリアはある意味でとても幸せな人生を送っていると言えた。ただ……母エレナが自分の存在を知らないはずがない、と考えると無力感が込み上げてくるのだった。ルネは本当は、自分を排除しようと躍起になる必要などなかったのだ。もし母が本気で自分を娘と認めたいのなら、ルネごとき子供の力で止められるはずもないのだから。
つまり、真相はただ一つ——母エレナは、ただ単に自分を欲していないのだ。
たとえルネよりも、自分の方が圧倒的に母の面影を残していたとしても。
「……愛されない子はね、自分のために傘を差す勇気すら、持てないの……っ」
一滴の晶瑩な涙が、セリアの柔らかな頬を静かに滑り落ちていった。彼女は自分がメカスタンの操縦においてどれほど不甲斐ないかを知っていた。「天才パイロット」と持て囃される妹のルネとは違い、自分はいつだって世界中から笑いものにされる落ちこぼれなのだから。
「セリアさん……ご自分をそこまで否定なさらないでくださいませ。貴女はただ……ご自分に合った機体に巡り合えていらっしゃらないだけですわ」
カレナは案じるような声で宥めたが、自分の言葉がいかに蒼白で無力かを自覚していた。今のセリアにとって、そんな気休めは何の救いにもならない。セリア自身がメカスタンを自在に操れるようにならない限り、この胸の結び目が解けることは永久にないのだから。
「ところで……連絡先を交換していただけますかしら？」
西暦3000年となった現在、人々はかつての伝統的な電子機器を捨て去り、生活のあらゆる場面がより便利な先進技術とエネルギーによって置き換えられていた。
古い時代、人々は「携帯電話」のような無骨な端末を使って通話していたが、技術の飛躍的な進歩に伴い、今では個人遺伝子を識別する手首のセンサーを装着するだけで、目の前に湛藍色の微光スクリーンを自在に展開できるようになった。この浮遊する画面上で、仕事の議論も、学業も、日常の通信も商業取引も、すべてが容易に解決するのだ。
セリアは目の前で温かい微笑みを浮かべるカレナを茫然と見つめ、一瞬、胸が疑問で満たされた——まさか……幸福がこんなにも突然訪れるなんて？
西シリス大学において、どれほど多くの熱狂的な追従者たちがカレナのプライベートな連絡先を欲しがり、校内の闇サイトで高額な懸賞金を懸けて依頼を出していたことか。しかし、それらは例外なくすべて突っぱねられ、闇に葬られてきたのだ。
「お嫌……ですかしら？」
ボーッと自分を見つめるセリアの様子に、カレナは一瞬、自分は後輩に拒絶されたのだろうかと首を傾げた。
「違います！ すぐにお渡しします！」
セリアは慌てて正気に戻り、焦りながら自身のメッセージ画面を開いた。指先でフレンド申請の承認に触れた瞬間、彼女は俯き、頬に甘く甘美な照れ笑いを浮かべた。
セリアがこっそりカレナのプロフィール画面を覗き見ると、彼女のアイコンがとても可愛らしい子猫であることに気づいた。その子猫は生後間もない乳離れもしていないような姿で、胸がキュンと溶けてしまいそうな愛くるしさだった。
「先輩……猫ちゃんを飼っていらっしゃるんですか？」
アイコンを見て、セリアは少しでも会話を弾ませようと、無邪気な好奇心からカレナの猫について尋ねてみた。
……しかし、セリアが夢にも思わなかったのは、その一見愛らしい子猫こそが、カレナの心の奥底に深く刻まれた一生癒えぬ惨痛な傷痕であったということだ。
「昔、まだ小さかった頃……私、その子猫をどうしても引き取りたかったのですわ。ですが両親は私に学業に専念するよう望み……ですから、一度よそのお宅に預かってもらい、もう少し大きくなったら家に連れて帰ってあげるからと、私を騙したのです」
カレナの温かかった瞳が急激に暗く沈み込み、語調は極めて厳粛に、冷酷なまでに冷え切り、正面のセリアをじっと見つめた。
「ですが、大きくなってから知りましたの……私が喉から手が出るほど引き取りたかったあの子猫は、とっくに死んでいたのだと。子猫はある男の子のいる家庭に引き取られ……そして、その男の子の無知な好奇心によって、いとも簡単に握り潰され、殺されてしまったのだと」
カレナの淡々としながらも血の匂いを孕んだ過去を聞かされ、セリアは周囲の空気の一瞬にして薄くなったかのような錯覚を覚えた。圧迫するような窒息感が全身を覆い尽くし、息すら満足にできない……。
「自律思考するロボットは危険だと誰もが申しますけれど……時折、人間という存在の方が遥かに危険であるように思えてなりませんの。ほんのわずかな権力を手にしただけで、その権力の及ぶ範囲で、誰かを痛めつけ、傷つけることに全力を注ぐ……セリアさんも、そう思われませんこと？」
カレナの静かでありながら冷徹な問いかけに、セリアは言葉を失い、その場で全身を凍りつかせた。
過去の傷痕を思い返すこの先輩をどう慰めればいいのか分からず、そしてなぜ今、カレナの身からこれほどまでに恐ろしい気配が漂っているのか分からなかった。
妙で荒唐無稽な直感が胸に込み上げてくる——セリアは今、カレナが「人間」という群体に対して、深遠で底知れぬ嫌悪と冷酷さを抱いていることを、あまりにも鮮明に感じ取ってしまったのだ。
良く考えてみれば、カレナは誰もが憧れる初恋の存在であり、全校生徒や一族の誇りであった。これほど耀かしく完璧な存在が、なぜこの人間社会に対してこれほど濃烈な嫌悪感を抱いているのだろう？
西暦2500年のあの壊滅的な知能ロボットの大動乱以来、地球上のすべての国家は統一戦線を組み、「連邦」と総称されるようになった。それ以来、すべての人間は従来の国籍やパスポートの概念を捨て、身分識別も言語も通貨も、すべてを一つに統合したのだ。
古来の風習を尊重して保留された文化や歴史言語の授業を除けば、現在の世界において生活様式に大きな差は存在しない。彼女たちが今いる西シリス大学の所在地も、古い時代の歴史記録では「日本・東京」と呼ばれていたが、セリアもカレナも生粋の旧時代日本人ではない。
時代は進化し、テクノロジーは繁栄を極めているというのに、セリアは人間社会に対して失望と不満を抱く人々が増えていることを密かに感じていた。毎日のニュースを見ているだけでも、多くの過激組織や平民が人間を裏切り、知能ロボットの陣営へと寝返っていく恐ろしい報道を目にするのだから。
まさか……カレナもいつの日か、知能ロボットの陣営へと寝返ってしまうのだろうか？
その考えが頭に浮かんだ瞬間、セリアは慌てて首を振り、その恐ろしく荒唐無稽な思考を脳裏から払いのけようとした。
……しかし、セリアは幼い頃から周囲のあらゆる気配や感情に対する感知が異常なまでに鋭く、正確であった。それは予知にも似た直感なのだ。だからこそ、カレナの胸の奥底にあるこの社会への強烈な嫌悪を寸分の狂いもなく捉えてしまった時、彼女は言葉もないほどの困惑と恐慌に包まれたのだった。
自分の一度も狂ったことのない直感を信じるべきなのか……それとも、目の前で自分に無上の優しさを注いでくれるカレナを信じるべきなのか？
甘いコーヒーと菓子の香りが漂うカフェの中で、セリアは終始落ち着かない様子で座っていた。
もしかすると、いつだって世間の笑いものにされている自分と比べ、カレナの背負っている重圧は、自分などより遥かに重く苦しいものなのかもしれない。誰であれ、絶えず完璧な優秀さと気品を保ち続けなければならないとしたら、長期間にわたって魂が摩耗し、疲れ果ててしまうのは当然のことなのだから。
そう思い至り、セリアの胸には強い疑問が湧き上がってきた——いったいどのような理由があって、カレナはこれほどまでに無欠の優秀さと優雅さを自分に強いてきたのだろう？
一族や世間に強要されてきたのだろうか？ それとも、彼女自身の自分に対する苛烈なまでの要求なのだろうか？
もしカレナがずっと心に反して何者かに強制され続けてきたのだとしたら……いつの日か、彼女がこの一切に疲れ果た時、本当にこの冷酷な人間社会を裏切る道を選ぶのかもしれない。
ニュースで報じられる、知能ロボットの側へと走った裏切り者たちも、かつてはこんな息もできない絶望を味わっていたのだろうか？
だが、父エルウィンの底なしの溺愛と庇護のもとで育ってきたセリアには、超凡な感性でカレナの情緒の波を捉えることはできても、その抑圧され、縛り付けられる苦痛に本当の意味で「共感」することはどうしてもできなかった。
その現実に気づいた時、セリアは可憐な首を小さく垂れ、申し訳なさと酸っぱい切なさが混ざり合った感情が、潮のように胸を満たしていくのを感じていた。
目の前の少女の痛みを分かち合いたいと願いながら、己の無力さを思い知らされる苦苦しさ。その想いはセリアの喉の奥に硬く引っかかり、声にもならず、吐き出すこともできぬまま、静かに彼女の胸を締め付け続けるのだった……。
