囚われの令嬢は、今日も人生に頭を抱える
幼い頃より感情の多くを削ぎ落とされ、過酷な生存本能の狭間で生きてきた子供にとって、かつて望むべくもなかった温もりや極上の美しさが何の予兆もなく潮の如く押し寄せた時、胸を満たすのは純粋な歓喜などではなく、骨の髄まで染み渡る惑いと途方に暮れる感覚であった。
至高の絹糸と甘やかな温情で紡ぎ出された善意は、母の愛を知らずに育った彼女にとって、戦場を切り裂く実弾の嵐よりも遥かに身の置き所を失わせるものだったのだ。
セリアは今、信じ難いほど広大な柔らかなベッドの中央に静かに沈み込んでいた。
その寝台は、超格子透過ガラスのドームに包まれた恒温温室のまさに中心に鎮座していた。
雲のように繊細な肌触りの乳白色ベルベットが敷き詰められたシーツは、彼女の華奢で小柄な身体を優しく包み込んでいる。
枕元に波打つように広がる豊かな銀白の長髪は、周囲に広がる幻想的な緑と溶け合い、触れればたちまち砕け散りそうな陶器の人形を思わせる儚い美しさを放っていた。
何重もの光学フィルターを透過した陽光は、柔らかな淡い金色の光脈となって、この外界から隔絶された空中庭園へと斜めに降り注いでいる。
空気中には湿り気を帯びた土の芳香と、数十種にも及ぶ希少な花々が織り成す清らかな甘い香りが満ちていた。
空調システムは初春の最も心地よい自然の微風を再現し、完璧に制御された摂氏二十二度の温もりで、彼女一人のためだけに設えられた温室庭園を優しく撫でていく。
寝台の周囲を囲むのは、冷たく無機質なコンクリートの壁などではない。そこには生命の息吹に満ちた幽玄な蒼と淡い紫の世界が広がっていた。
極寒星域の深奥でしか生きられぬ「極夜の星鈴花」が、純白の鍛鉄で組まれた透かし彫りのトレリスに絡みつき、薄羽のように繊細な花弁を風に揺らしては、蛍火のごとき淡く純白な青い燐光を放っている。
瑞々しい苔の傍らに群生する「瑠璃水仙」の半透明な花芯は、光の移ろいに合わせて虹のような細やかな光彩を散らしていた。
少し離れた場所では、天然の白玉石を削り出して作られた小さな段々池から、心を鎮める微かなせせらぎの音が響いていた。
底まで透き通った泉水が玉石の縁を滑り落ちては幾重もの柔らかな波紋を描き、全身から銀白色の微光を放つ観賞魚が浮草の下を優雅に泳ぎ回る様は、夜空を漂う星々そのものであった。
この上なく豪奢でありながら、外界の喧騒など微塵も届かぬ圧倒的な静寂。
ここには戦場のけたたましい警報も、金属が引き裂かれる狂暴な悲鳴も、老獪な政客共が張り巡らせる殺意に満ちた論理の罠も存在しない。
だが、この奇跡のような温もりの檻に身を置きながらも、セリアの澄み渡るサファイアの瞳は、頭上から零れ落ちる金の木漏れ日を虚ろに映し出すばかりで、見る者の胸を締め付けるほどの空茫を漂わせていた。
彼女はただ小さく両脚を丸め、柔らかな掛け布団に顎を埋めながら、微風に揺れる発光の花弁を無力そうに見つめていた。
この童話のように美しい温室は、母が授けてくれた無上の寵愛なのだろうか……それとも、鮮花と宝石で精緻に編み上げられた、より絢爛たる黄金の鳥籠に過ぎないのだろうか？
セリアは広大なベルベットのベッドに身を横たえたまま、白くしなやかな細い脚を持ち上げて軽く揺らしてみた。
チリン、と澄んだ微かな鈴の音と共に、彼女の華奢な足首を固く捕らえる純銀製の特製足枷が、冷たく鋭い光を反射した。
この瞬間に至って、セリアは動かしがたい客観的事実の前に、痛恨の思いで悟らざるを得なかった――イレーナの誘いに応じてエスペル家の本邸へと戻る決断を下したことが、いかに愚かで途方もない過ちであったかを。
だが今となっては後の祭り、彼女にはこの温室から一歩たりとも抜け出す術は残されていなかった。
あの日、演習場の外でジュリアンが屈強な男たちの手で麻袋を被せられ、袋叩きにされた惨劇を思い出すたび、セリアは今なお奇妙な後味の悪さを覚えるのだった。
ラグナーの手下たちの容赦のなさもさることながら、ジュリアンを最も激しく打ちのめしたのは、他ならぬ彼の実の父親だったのだ。
全宇宙への生中継の最中にジュリアンが巻き起こした騒動があまりに大きすぎたため、ノア家当主としては、公衆の面前で我が子を半殺しにするほどの厳しい態度を示さねば、政敵たちに揚げ足を取られて一族ごと食い殺されかねなかったのだろう。
だが、セリアがエスペル家の防弾仕様・超ロングリムジンに乗り込む直前、車の窓越しに見えた光景があった。拳を振り下ろしながら、ノア家当主の唇が微かに動いていたのだ。
趣味で読唇術を修めていたセリアは、その父親が歯を食いしばりながら漏らした言葉を明確に読み取っていた。
『――まだその時ではないと言ったはずだ！』
そして、顔中を腫らし地に伏したジュリアンは、口元を歪めながらもこう返していたのだ。
『――賭けてみる……価値はあっただろう……』
今、足首に光る銀の枷を見つめながら、セリアはあの腹黒い男の言葉がすべて真実であったことを認めざるを得なかった。
ジュリアンはかつて密かに警告してくれていたのだ。イレーナは彼女専用の温室をすでに極秘裏に建造しており、さらには彼女を永遠に閉じ込めておくための特注の足枷すら用意している、と。
その時はただの荒唐無稽な世迷言だと一笑に付していたのだが、まさか寸分違わず現実のものとなるとは。
そう考えると、ジュリアンという男は……根っからの悪人というわけではないのかもしれない。
セリアは小さく息を吐き、手首を上げてバイオリアクションブレスレットの高精細撮影機能を起動すると、銀の枷が嵌められた自らの白い足首を無表情のまま撮影し、ジュリアンへ転送した。
今のセリアが望むのは、カレナと完全に一線を画すことであった。
誰かの関係に割り込む泥棒猫にだけは絶対になりたくない――その確固たる信念ゆえに、彼女はカレナと二度と関わりを持たないと心に誓っていた。
しかし皮肉なことに、セリアの冷淡な態度に打ちのめされたカレナはこの数日で幾度も涙を流し、その騒動はシシリス大学の学内フォーラムを巻き込む大騒動へと発展していた。
真偽不明の怪しげな二次創作小説が乱れ飛び、中でも最大の閲覧数を記録している作品には、あまりにも泥沼めいたタイトルが掲げられていた――『私があなたへの好意を仕舞い込んだ時、どうしてあなたは泣いているの？』
その内容は極めて直接的で扇情的なものであり、「セリアがいかに長年にわたりカレナへ報われぬ想いを寄せ続け、今やセリアが冷たく背を向けたことで、カレナが後悔に苛まれ必死に縋り付いているか」という愛憎劇が生々しく描かれていた。
そしてセリアを真に絶望させたのは――その人気小説のコメント欄の最上段に固定されていた、公式認証ゴールドバッジを掲げたアカウントの存在だった。イレーナ・エスペル。
その残されたコメントは、極めて簡潔な一言であった。
【よく書けていますわ。】
当主自らの「いいね」は、全ネット上での二次創作と世論の過熱をイレーナが完全に黙認し、面白がっている証左に他ならなかった。
イレーナの高慢な眼差しからすれば、カレナの背後に控える政治家一族など歯牙にもかける価値もない。
より正確に言えば、狂気的な独占欲に目覚めた今のイレーナは、いかなる虫螻であろうと、手元に取り戻した愛娘を奪い去ろうとする存在を断じて許さないのだ。
今やこの盤上において、エスペル家の保守派大長老の誰某が「不慮の事故」で暗殺されさえすれば、この巨大な門閥帝国のすべてがイレーナ一人の完全なる掌握下に収まることになる。
自分はこの豪奢な鳥籠から脱出する機会を掴めるのだろうか――そう深い思考に沈んでいたその時、ブレスレットから軽やかなビデオ通話の着信音が鳴り響いた。
セリアは深く考えもせず、そのまま受諾のアイコンをタップした。
淡い青のホログラムスクリーンが空中に広がり、映し出されたのは、白い包帯を幾重にも巻かれ、腫れ上がって見る影もない見慣れた顔であった。
ジュリアンは車椅子の上で半ば魂の抜けたような表情を浮かべ、痛みに顔をしかめながら恨めしそうに口を開いた。
「……お嬢様、あの日の仕打ちはいくら何でもやりすぎではありませんか？」
セリアはベルベットのクッションに身を預け、冷淡に返した。
「最初にわかりやすい企みで私を利用しようとしたのは誰かしら？ でも……今の私たちなら、手を組む余地があるかもしれないわね」
その言葉を聞いた瞬間、ジュリアンの腫れぼったい双眸の奥に、救世主を見出したかのような眩い輝きが宿った！
彼にとって、セリアを自分の陣営に引き込めるのであれば、あの日受けた凄惨な暴力も十分に払う価値のある対価だったのだ！
「私が話したことがすべて真実だと理解して、ようやく私を信用する気になっていただけたのですか？」
ジュリアンの傍らでは、控えていた専属の侍女が怯えながら額の青あざに軟膏を塗っていたが、画面の向こうに座す全星網を震撼させた「黒曜石の魔王」たる令嬢の姿を視界に捉えるや否や、あまりの恐怖に手を震わせ、薬壺を取り落としそうになりながら慌てて深々と頭を垂れた。
ジュリアンは痛みに息を呑みながらも、軽薄な口調を崩さずに言った。
「あなたを謀ったことは私の落ち度ですが、私が明かした数々の真相だけは、今となっては否定しようがないでしょう？」
セリアは平然と言い放った。
「生みの親から二十年間も無視され続けてきた子供に向かって、『お前の母はお前を深く愛していて、永遠に閉じ込めておくための温室と足枷まで用意している』なんて言って、信じてもらえる確率がどれほどあると思うの？」
セリアがこうして軟禁される羽目になった最大の理由は、イレーナの自分に対する感情がこれほどまでに歪曲した狂気を孕んでいるとは、露ほども信じていなかったからだ。
異父妹であるルネは、このような扱いを受けたことなど一度もない。
セリアの目から見ても、イレーナがルネに注いでいるのは母性愛などではなく、ただ一族を継ぐための規格化された道具としての教育に過ぎなかった。
そしてルネ自身も幼い頃から門閥の冷酷さと虚飾を見抜いており、端から余計な期待など抱いていなかったのだ。
だが、セリアにとって真に理解不能だったのは、ここ数日のルネの不可解極まりない奇行であった――
セリアがこの温室に押し込められて以来、あの高慢で我が儘なはずの妹は、少しでも時間が空くたび、縄張りを巡回する野良猫のように足音もなく温室へ忍び込んでくるのだ。
そして何の前触れもなく小型ミサイルの如くセリアの胸元へ飛び込み、腰に腕を回しては、その胸元に顔を埋めて激しく擦り付けてくる。
そうして姉の体温と香りを心ゆくまで吸い尽くして満足すると、ルネは何食わぬ顔で身を起こし、優雅にスカートの埃を払って、一言も言葉を残さず立ち去っていくのだ。
狂気を孕んだ母に温室へ閉じ込められ、学内では泥沼の恋愛劇の主人公に仕立て上げられ、さらには定期的に「姉分を摂取しに来る」奇妙な妹の相手までさせられる……。
そのすべてがセリアの眉間を苛立たせ、この狂った屋敷から一刻も早く脱出したいという意志をかつてなく強固なものにしていた。
「パパは……今、無事なのかしら？」
あの日、混乱の中で同じく引きずり出されて袋叩きに遭ったエルウィンの姿を思い出し、胸中に渦巻く憤りを抱えながらも、セリアの瞳の奥には娘としての微かな憂慮が過っていた。
自分に隠れて十数年もの間、他人の正妻と密通を重ねていたこと――たとえ二人が元々の恋人同士であったとしても、法と世俗の倫理の前において、イレーナは名目上アーサーの合法的な妻なのだ。
不倫の泥沼に手を染め、自分を騙し続けていたという一点において、セリアは今なおラグナーたちの制裁が手緩かったとすら思っている。
彼女自身、潔癖なまでの倫理観を抱いているからこそ、カレナがどれほど涙を流そうとも、ジュリアンとカレナの政略結婚の間に割り込む気など微塵も起きないのだ。
しかし皮肉なことに、実直そのものに見えていた実の父が犯した過ちは、カレナがセリアに求めていた行為そのものであった。
父親を道徳の指標として信じ切っていたセリアにとって、その精神的打撃はあまりに壊滅的であった。
「あの方ですか？ ははっ、お嬢様、あなたのお父上は今やこの星区で飛ぶ鳥を落とす勢いの大人気者ですよ」
画面の向こうで、ジュリアンは侍女に口元の傷の手当てをさせながら呆れたように目を丸くし、隠しきれない嘲笑を漏らした。
「信じられないかもしれませんが、今や技術部へ出勤する際も街を歩く際も、胸を張り堂々と風を切って歩いておられますよ。顔中が膨れ上がったパンのように腫れ上がっているというのに、勝ち誇った孔雀のような気取りようを隠そうともしないのですから」
その「大人気者」という言葉を耳にした瞬間、セリアの額に微かな青筋が浮かび上がり、残されていたわずかな親孝行心は瞬く間に消し飛んで、画面の向こうの父を殴り飛ばしたい衝動に駆られた。
だが、父が今や誰にも憚ることなく振る舞える理由が、背後に控えるイレーナという絶対的な後ろ盾にあることを、彼女は痛いほど理解していた。
そしてイレーナが全銀河の数億人が見守る生中継の中で、この後ろ暗い密通を悪びれもせず白日の下に晒した背景には、底知れぬ政治的計算と利権の再編が横たわっているのだ。
オフィウクスが武装の一切を用いず、鋼鉄の素手のみで伝説のタロット機体ハングドマンを無残な鉄屑へと解体した圧倒的な武力を目撃した今、連邦のパワーバランスは完全に崩壊していた。
禁忌の機体と二百パーセントのシンクロを果たす奇跡のパイロット、そしてその機体の深層構造を唯一理解し調整できる国家特装技術員――この父娘がもたらす戦略的抑止力は、いかなる醜聞の傷跡をも容易に覆い隠す価値を有していた。
莫大な利益の前にあって、エルウィンが下手に密通を否定しようものなら、数発殴られるどころでは済まず、暗部の勢力に生きたまま呑み込まれかねない。
ならばいっそ、最高権力者の女王を骨抜きにした男という立場を受け入れた方が遥かに安全なのだ。
今や街を歩く彼の姿は、自らの縄張りを誇らしげに見せびらかす雄鶏そのものであった。
父の図太い変わり身の早さ、そして実の親に殴り倒されながらも涼しい顔で笑ってみせる目の前のジュリアンを見つめ、セリアは内心で舌を巻いていた。
この二人の男は揃いも揃って神経が太く、どれほど打ち据えられようとも即座にそれを己の足がかりへと変えてしまう。
セリアは深く息を吸い、乱れる思考を整えると、サファイアの双眸を静謐に研ぎ澄ませて本題へと切り込んだ。
「無駄話はここまでよ。あなたのこれからの計画と……この協力関係において、私が留意すべき点を聞かせてくださる？」
画面越しに見つめる少女の冷徹な佇まいと洗練された気品に、ジュリアンは一瞬息を呑み、腫れ上がった瞳の奥に偽らざる感嘆と敬意を宿らせた。
彼は痛む口元を歪め、小さく呟いた。
「ほんの数日見ない間に……その場を支配する空気感といい、いよいよエスペル家の正統なる令嬢としての風格が板についてこられましたね」
ジュリアンには分かっていた。温室という名の豪奢な檻に閉じ込められたこの数日間、引き裂かれた日常の中で深く思考を巡らせたことで、この純白の雛鳥は恐るべき速度で自らの殻を破り、脱皮を遂げつつあるのだと。
「……ねえジュリアン、私は本当にあなたを信じていいのかしら？ 実の父親すら信じられなくなってしまった今、誰を信じればいいのか……私にはもう分からないの」
セリアは両膝を胸元へ抱え込み、広大なベルベットのシーツの中で小さく身を縮こまらせた。
伏せられた睫毛の隙間から、保ち続けていた気品と冷徹の仮面が微かに綻び、風に散る花びらのように儚い声が零れ落ちる。
「私の周りにあるのは打算と謀略ばかりで……本当に、誰を信じていいのか分からないのよ」
冷静を装うその表情の裏で、彼女の胸中はとっくに混沌の極みにあった。
あまりにも突然で、あまりにも残酷な人生の急転回。
ほんの少し前まで、彼女は雑踏に紛れれば誰も振り返らない平凡な女子大生に過ぎなかった。
あの頃の最大の悩みといえば、図書館の専門書がいつ返却されるかということであり、キャンパスの片隅から憧れのカレナ先輩を密かに見つめては、淡く甘い空想に胸を躍らせていた。
手帳に新作ケーキの発売日を書き込み、操縦シミュレーションの実技でドジを踏み、教官の自家用車を踏み潰して怒鳴られていた……。
そんな不器用で、温かく、平凡極まりない日常こそが、彼女が二十年をかけて築き上げてきた世界のすべてだったのだ。
それが、オフィウクスという漆黒の魔神の座席に座した瞬間から、何もかもが音を立てて崩壊し、塗り替えられてしまった。
気ままに甘えることのできた「セリア・ヴァデル」は消え去り、今や全星網が恐れ慄く黒曜石の魔王、「セリア・エスペル」として祭り上げられている。
階級と血脈、そして剥き出しの暴力がもたらした激変はあまりに暴虐で、今この瞬間ですら、周囲のすべてが宙に浮いた幻影のように非現実的で仕方がなかった。
セリアは顔を上げ、ガラスドームの下で花々が咲き誇る、美しくも冷酷な温室庭園を静かに見つめた。
微風が高貴な極夜の星鈴花を揺らし、澄んだ水音が玉石を叩き続ける。
だが、言葉にできぬ巨大な喪失感と孤独が、冷たい夜露のように、少しずつ、抗いようもなく彼女の胸の奥底へと染み渡っていくのであった。
