曖昧なキスマーク、パパをボコボコにしてください
兵法と古の武道において、ある種の「威嚇」に関する教えが受け継がれている――武力というものは、未だ完全に鞘から抜かれず、されど誰もがその恐怖を骨の髄まで理解している時にこそ、最も破滅的な心理的圧迫感を解き放つ、と。
天下に名を轟かせる剣豪が居合いの構えを取る時、未だ完全には鯉口を切られておらぬ冷徹な白刃が空気を凍りつかせる無形の殺気は、実際に首筋を両断するその一瞬よりも、往々にして人を戦慄せしめるものなのだ。
その威嚇は、二つの冷酷な心理的礎石の上に築かれている。一つは、その場にいる誰もが「相手の力は自分を微塵に粉砕するに足る」と痛感していること。
そしてもう一つは、致命的な一撃が振り下ろされる直前の絶対的な静寂が、未知に対する人類の本能的な恐怖を無限に増幅させること――そして、骨の髄まで染み渡るその恐怖こそが、強者の前において弱者が享受し得る唯一の「秩序」となるのだ。
コックピットの深奥において、セリアは静かに瞼を伏せていた。澄み渡るサファイアの双眸には勝利の歓喜など微塵もなく、ただ鏡のように研ぎ澄まされた冷徹さだけが漂っている。
彼女は痛いほど理解していた。最高議会と巨大門閥の権力闘争の渦中へと身動きも取れぬまま引きずり込まれた以上、万民の眼前で絶望的なまでの絶対的実力を見せつけねば、暗部に潜む政客や野心家共が、血の匂いを嗅ぎつけたハイエナの如く一斉に群がり、骨の髄まで自分を食い散らかすだろうということを。
今のセリアの胸中は明鏡止水の境地にあった――イレーナから送られてきたあの決闘承諾書には、何重もの「論理の罠」が仕掛けられているに違いない。
現時点における自らの権謀術数の嗅覚では、精密な法律用語で偽装された条項の裏に隠された致命的な抜け穴を即座に見抜くことなど叶わない。
だが、彼女には確信があった。この国の頂点に君臨する実の母親が、たかが一度の模擬戦の勝敗ごときで自分を易々と手放すはずなど金輪際あり得ないのだ。
ジュリアンが今日、公園で見せたあの試探ですら、彼女が操縦席に座した後に幾度も思考を巡らせ、脳内で無数の線を繋ぎ直して初めて、あの男が禁忌を破り自律ＡＩを再起動させようと目論む壮大な野望の輪郭を辛うじて掴み取ったものに過ぎなかった。
認めざるを得ない。自分自身の謀略に対する反射神経は、あまりにも鈍重で遅すぎるのだ。
彼女はカレナのように、敵の浅ましい算段を前にしても優雅に腰掛け、相手の芝居を冷徹に見届けた上で、最も致命的な急所へ雷霆の一撃を叩き込むことなどできない。
彼女はルネのように、生まれつき野獣の如く鋭敏な直感を備え、相手の虚飾と悪意を瞬時に嗅ぎ取っては、怒り狂う豹のように躊躇なく偽善の仮面を肉ごと引き剥がすこともできない。
かつて平穏で温もりあふれる日々の中、父エルウィンの惜しみない慈愛と庇護の下で、セリアの全世界は沈香木の書斎机に積まれた紙の本と、洋菓子店のショーウィンドウに並ぶ生クリームケーキ、そして授業をサボるための他愛のない言い訳だけで満たされていたのだ。
血生臭く薄汚れた腹の探り合いなど、学ぶ必要もなければ、知る価値すら持ち合わせていなかった。
その過剰なまでの庇護によって育まれた純粋さは、彼女が「権謀術数」という名の深淵に足を踏み入れた際、抗体を一切持たないという致命的な脆さへと直結していた。
――そして、それこそがイレーナが一族の全情報網と私兵を動員し、体面すら投げ捨ててまで、民間から彼女を強引に奪い返そうとする真の理由なのであろう。
駆け引きで半歩遅れるというのなら、己自身のやり方で盤面を叩き割る他ない。
老獪な狐共の言論に鼻面を引き回されるくらいなら、最初から「セリアという存在に手を出せば、搭乗機体ごと鉄屑の塊に圧殺される」という絶対の恐怖を植え付けてしまえばよいのだ。
すべての者に等しく恐怖を刻みつけてこそ、この人を喰らう泥沼の中で、わずかばかりの息を吸う隙間を勝ち取ることができるのだから。
――ヴン。
巨大な漆黒の機躯が、粉砕されたすり鉢状のクレーターの縁で緩やかにその身を翻した。
オフィウクスの頭部両側に備わる黒曜石のフェザーフィンは静謐に折り畳まれ、胸部とカメラアイから放たれる冷徹で深淵な紫の輝きが、訓練場に未だ立ち込める焦土の煙塵を貫き、数百メートル上空――天井の縁に据え付けられた特等ＶＩＰ防弾観覧キャビンへと真っ直ぐに向けられた。
演習場内で生じ得る流れ弾や高エネルギー粒子の飛散を防ぐため、貴賓用キャビンの外壁には幾重もの高強度偏光シールドが張り巡らされている。
母と娘の間には、物理的に決して越えられぬ断絶が横たわっていた。だが二人は今、全方位投影スクリーンの超高精細光学レンズを通じ、冷徹なデータコードの奔流を介して遥か遠く見つめ合っていた。
投影スクリーンに映し出される、優雅で気高く、自分と寸分違わぬ銀白の長髪とサファイアの双眸を湛えた冷艶なる女の姿を見つめ、セリアの胸の奥底に、名状しがたい複雑な疼きが抑えきれずに込み上げていた。
彼女は愛に飢えていたのだろうか？
否、彼女は愛に飢えたことなど一度たりともなかった。
豪門の権力闘争から遠く離れたあの慎ましいアパートメントで、父エルウィンは彼女に対し、常規の家庭の限界すら遥かに超越した無条件の温もりと偏愛を注ぎ込んでくれたのだ。
それは、円満な家庭に育った多くの子供たちですら生涯味わうことのないほどの深い父性愛であった――父はその幅広く、わずかに猫背気味の背中で世のあらゆる嵐を遮り、不器用ながらも微に入り細を穿つ優しさで、愛娘の無邪気な笑顔のすべてを守り抜いてくれた。
しかし……この世のいかなる子供が、自らの心の最深部に刻まれた「母親」という存在への原初的な渇望を、完全に消し去ることなどできようか。
記憶の最も古い断片において、あの女が無表情に背を向け、幼い自分を冷たい雨の降る夜に置き去りにしたあの日から。
その後の十数年もの長き歳月にわたり、無数の公の場において、至高の当主たる冷徹な態度で、自分を我が子ではないと幾度となく否定し続けたあの冷酷さ……。
骨の髄まで刻み込まれたその傷痕は、とっくに硬い瘡蓋と化していた。
今日に至っては、二人の間に存在したはずの「家族」という名の絆など、とっくの昔に綺麗さっぱり断ち切られ、後戻りのできる余地など一歩たりとも残されていないはずだった。
セリアは小さく息を吸い込み、特化パイロットスーツの冷ややかな胸元に手を当て、喉の奥から込み上げる酸味を押し殺した。全域オープンチャンネルを通じ、彼女の声は波一つ立たぬ湖面の如き静寂を湛えて響き渡った。
「試合の結果は出ました。ですが私……当初約束していた勝利の報酬を、変更したいのですけれど。構いませんか？」
少女の声音は柔らかくしなやかで、先ほどまでの凄惨な破壊を繰り広げた機体に乗っていたとは思えぬほど、微塵の殺気も感じさせなかった。
彼女は道徳の高みからイレーナの所業を裁くつもりもなければ、政治家共の語る大義名分が善か悪かを論じるつもりもなかった。
この残酷な世界において、物事の多くには初めから白黒の境界など存在しない。誰が正しく誰が間違っているのかに固執しすぎれば、自らをより深い混乱と迷妄の深淵へと追い詰めるだけなのだから。
キャビンの中、場内を包む死寂と通信機から届いた控えめな問いかけを前に、イレーナは優雅に足を組み、豪奢な本革ソファの中央に端然と腰掛けていた。
自らが最も誇りとし、半生を戦場に捧げてきた歴戦の老将が、ものの数分で漆黒の魔神に赤子のごとく引き裂かれ鉄屑と化す様を目の当たりにしながらも、国家の頂点に座す女王の双眸には、恐怖も苛立ちも一片たりとも浮かんでいなかった。
むしろ、その瞳の深淵には、狂気じみた陶酔と歓喜の炎が静かに揺らめいていたのだ。
彼女の目には、我が娘がこの鋼鉄の闘技場で見せつけた純粋にして狂暴極まる絶対的支配力は、ただ一つの事実を証明しているようにしか映らなかった――セリアの体内には、他ならぬエスペル家が誇る最も純然たる「捕食者の血」が滾々と流れているのだ、と。
彼女はこの娘の成長に対し、心の底からの誇りと甘美な戦慄を覚えていた。
イレーナはしなやかな指先でグラスの赤ワインを優雅に揺らし、極限まで優美でありながら背筋を凍らせるほどの笑みを唇に刻むと、全域マイクへ向けて艶やかな声を吹き込んだ。
「何であろうとあなたの望むものを差し上げますわ、我が愛しきセリア」
「愛しき」という、あまりにも重厚で熾烈な熱を帯びた言葉が座席のスピーカーから鮮明に耳朶を打った刹那、セリアの心臓は氷の手で鷲掴みにされたかのように軋み、名状しがたい激しい痛みと痛痒を覚えた。
彼女は確かに母の愛を渇望したことがあった。
何も知らなかった幼少の頃、同年代の子供たちが母親と手を繋いで夕暮れの街を歩く姿を見送るたび、夢の中で幾度となくその温もりを祈り求めた。
だが……こんな愛などでは決してない。
イレーナの語る「愛」とは、無条件の受容や庇護などではなく、蜜を塗りたくられ、絶対的な権力と偏執的な独占欲によって編み上げられた鋼鉄の絞首縄に他ならない。
そんな愛はあまりにも重く、冷徹すぎて、自分という存在を完全に圧殺し、同化させ、最終的にはもう一人の冷酷非情なイレーナへと作り変えてしまうものなのだ。
ホログラムスクリーンの中で、イレーナはカメラの向こうを見つめ、その貌に「母親」だけが見せる至極の柔らかな微笑みを浮かべていた。
その笑みはどこまでも華やかで温雅であり、失われた至宝を取り戻したかのような甘い溺愛に満ちていた――長年その傍らに侍ってきた実の妹ルネですら、生まれてこの方一度たりとも向けられたことのない極上の慈愛の表情であった。
しかし、キャビンの暗がりの中に佇んでいたルネは、母の顔に浮かんだその笑みを目にした瞬間、極寒の氷窟に突き落とされたように全身を強張らせ、腕の産毛が一斉に逆立って鳥肌が粟立った。
ルネは無意識に半歩後ずさり、十本の指を掌に深く食い込ませた。
この大邸宅において、自分の美しくも冷酷な母親がどれほど恐ろしい怪物であるかを、彼女以上に熟知している者などいない。
エスペル家の鉄則において、母は怒りを募らせるほどに表情を静謐に研ぎ澄ます。
そして、彼女が真に一切の警戒を解き、誰かに対してこのような一片の瑕疵すらない、それこそ「慈母」と呼ぶべき完璧な笑みを向けた時――
その温情の仮面の裏に隠された狂気じみた執念と底知れぬ布石は、常人の想像を数千倍も上回る致死の危険を孕んでいることを意味するのだから。
「貴女に……公衆の面前で、私のパパへきちんと謝罪してほしいの」
全景通信チャンネルのパブリック回線から響いた、少女の澄み渡り、柔らかながらも揺るぎない真摯さを秘めた声音は、煮え滾る油鍋に落とされた一滴の清泉の如く、静まり返った訓練場の上空を隅々まで震わせた。
「――あなたのお父様へ、謝罪を？」
キャビンの中、優雅にグラスを掲げていたイレーナの指先がわずかに止まった。
誰もが予想だにしなかったその要求は、天地を掌握するエスペル家当主の瞳に困惑の光を走らせたのみならず、会場を埋め尽くす数千の観客、果ては星網を通じて中継を見守る数億の民衆を、一斉に巨大な呆然と震撼の底へと叩き落とした。
今や、エスペル家がセリアの血統を公式に認めたことで、素性を隠し続けてきた実父エルウィンの存在は、一流のパパラッチやメディアによって白日の下に晒されていた。
身分違いの恋の末に引き裂かれ、決裂したという旧き日の確執は、全星区の路地裏に至るまで知らぬ者のない最高峰の豪門スキャンダルと化していたのだ。
だが、権謀術数に長けた政客たちの目から見れば、セリアが自らの運命と自由を賭けて勝ち取ったこの決闘の代償は、あまりにも莫大で無尽蔵であった。
彼女が口を開きさえすれば、今のイレーナの狂気じみた甘やかしと溺愛ぶりからして、「完全なる自由の解放」という絶対の境界線を除けば、この世界にイレーナが差し出さぬ権力や富など存在し得ないのだ。
それどころか……もしセリアがジュリアンに利用されたことへの怒りから「ジュリアンの首を差し出せ」と命じれば、隣のキャビンに控えるノア家当主すら、セリアの機嫌を損ねぬよう自らの手で我が子を処断する大芝居を打って出たであろう。
それほどの激震を連邦の権力構造に走らせた死闘の果てに、伝説の機体を粉々に引き裂いた少女が要求した「唯一の勝者の権利」が――自分を育ててくれた実直な男に対し、公の場で頭を下げて詫びろという、あまりにも素朴な一言だったとは。
彼女はただ純粋に、そして頑なに、自分を一人で育て上げ、夜陰の中で無数の屈辱と冷遇を耐え忍んできた父のために、十数年遅れの尊厳と落とし前を勝ち取りたかっただけなのだ。
しかし、この要求によってイレーナのいつもの冷徹と傲岸が返ってくるものとセリアが身構えたその時、全方位スクリーンに映し出された光景は、少女の予測を根底から覆す劇的な変貌を遂げた。
なんと全息光幕の中、鉄血と威厳の代名詞たるイレーナの冷艶な貌に、前触れもなく極めて艶やかで、どこか退廃的な色香すら漂わせる満面の笑みが咲き誇ったのだ！
数万機のドローンカメラと量子配信ネットワークを通じて中継されたその笑みは、春の雪解けの如く、極夜に咲く曼陀羅華の如く、息を呑むほどに妖艶に輝き、画面の前に座す幾千幾万の男女を一瞬にして骨抜きに魅了した。
セリアの思考回路が微かにショートし、青い瞳が激しい混乱に揺れる。権謀と体面を何よりも重んじるはずの冷徹な女が、なぜこれほど突飛な豹変を見せるのか、彼女にはまるで理解が及ばなかった。
「我が愛しき、無垢なセリア……」
イレーナは手元のクリスタルグラスを静かに置いた。
全身を覆っていた息の詰まるような覇者の威圧感は潮が引くように消え去り、代わりに満ちたのは、観客はおろか情報将校たちすらも言葉を失うほどの、底知れぬ余裕とからかいの気配であった。
「エルウィンへの謝罪についてなら……母親であるこの私は、裏で一度たりとも怠ったことなどなくてよ？」
その言葉が落ちるや否や、イレーナは全銀河の数億の視線が凝視する中、全人類の神経系を過負荷で機能停止させかねない、あまりにも優雅な動作に及んだ。
白玉のように滑らかな人差し指と中指がそっと掲げられ、真珠の光沢を放つ上等なシルクシャツの襟元へと添えられる。
衣擦れの微かな音と共に、彼女は何の躊躇いもなく、シャツの最上段にある二つの沈み彫りゴールドボタンを、ゆったりと外してみせたのだ。
半開きの観覧窓から吹き込んだ微風が、開かれた雪白の胸元を優しく揺らす。
数万ルーメンの冷徹なスポットライトと超高精細マクロレンズの直下において、イレーナの極上の羊脂玉を思わせる白く滑らかな鎖骨と、しなやかな喉元が、全宇宙の衆人環視の前に何一つ隠されることなく晒し出された――
しかし、傷一つないはずのその白皙の素肌の上には、深浅の入り混じる青紫の痕跡が、大人の男女であれば誰一人として見誤りようのない、あまりにも生々しい情痕と無数の歯型となって、隙間なくびっしりと刻み込まれていたのだ！
幾重にも重なり合う痕跡、真新しい紅と未だ消え去らぬ紫の残滓が絡み合い、極限まで原始的で狂暴、そして熾烈を極めた閨の熱狂の匂いをこれでもかと放ち狂っていた！
――ドォォォンッ！！
会場全体、果ては星網の全パブリックチャットマトリクスにおいて、超新星爆発級のゴシップ核弾頭が炸裂したかの如き衝撃が駆け抜けた！
「セリア、あなたの実直な父親であるエルウィンはね……技術部に何の残業命令も出ていませんでしたのに、毎週末の午後から深夜にかけて、いつもどこかへ出かけていたでしょう？ 優しい愛娘であるあなたは、それがどうしてだったのか、一度も真面目に考えたことはなくて？」
イレーナの艶めかしく、どこか淫靡な響きすら帯びた囁きは、青天の霹靂となって銀河を揺るがした！
――シュバッッ！
戦場の残骸を映し出していた数百台の戦術ドローンと超望遠カメラが、全人類の本能的な好奇心に突き動かされ、マイクロ秒の超絶旋回で一斉にレンズを翻した！
群衆を押し分け、数千メートルの虚空を正確無比に貫き、一般観客スタンドの片隅に座すただ一つの影へと、狂ったように焦点を絞り込む！
超高解像度の巨大全息スクリーンが、黒い機械油と冷却液の染み付いた国家特装技術員の上着を纏い、手元に安物のミネラルウォーターのペットボトルを握りしめたエルウィンの姿を、毛穴の一つまで映し出す鮮明さで天幕の中央へと叩きつけた。
普段は温厚で寡黙、絵に描いたような実直さの塊であったエルウィンは、今や落雷を受けたかのようにプラスチックのベンチの上で完全に硬直していた。
風雪に耐えてきたその温和な顔面は、瞬く間に熟れ切ったトマトのように真っ赤に沸騰し、その紅潮は耳の裏から項へと猛烈な勢いで広がっていく。
水を握る手は激しく痙攣し、唇をわなわなと震わせ、瞳を右往左往と狂ったように泳がせながら、全世界の目の前で地下密通を現行犯逮捕された男の極限の社会的死に顔が、三百六十度死角なき実況中継で全星区へ垂れ流されていた。
【人妻当主と極秘密通！？】【実直技術員の狂乱下克上！】【毎週固定の極秘逢瀬、最高峰メガロ門閥の裏スキャンダル！】
星網の弾幕は毎秒数百万行という未曾有の速度で暴走し、全世論ネットワークは完全な発狂とサーバーダウンの淵へと叩き落とされた。
誰が想像できたであろうか！？ 世間では「身分差ゆえに反目し合い、完全に破局した赤の他人」と信じ込まれていた男女が、裏では誰の目も欺いて、この秘密の情事を何年にもわたって熱烈に繰り広げていたなどと！
それどころか……実の娘であるセリアに至っては、何一つ知らされず完璧に蚊帳の外に置かれていたのだ！
「私は毎週末、余すところなく、誠心誠意『謝罪』を受け入れて差し上げてよ」
イレーナは再び優雅にボタンを留め直し、艶やかな唇に名残惜しげな笑みを湛えながら、遥かなる虚空を越え、今すぐ地割れに身を投じたがっている哀れな男へと蕩けるような視線を落とした。
「……それにね、エルウィンが謝罪を受け入れる時のあの態度は、人を喰い殺さんばかりに獰猛な野獣そのものでしてよ？」
――全場、完全なる死の静寂。
数万の観客から放たれる、畏怖、羨望、戦慄、そして底知れぬ好奇心が入り混じった無数の視線の刃が、イレーナから一斉に逸らされ、スタンドに座すエルウィンを蜂の巣にするが如く突き刺さった。
そして、その無数の視線の中に混じり、粉砕されたクレーターの底から立ち上る、惑星丸ごと凍結せしめんばかりの絶対零度の視線が存在していた。
オフィウクスの薄暗いコックピットの中で、セリアは座席に縫い付けられたように硬直していた。
少女の澄み渡り美しかったサファイアの双眸から、みるみるうちに光彩が失われ、生気の一片すら残らぬ漆黒の灰燼へと変わり果てていく。
その類まれなる聡明な頭脳は、この瞬間に完全にショートして機能を停止していた――
父を憐れみ、父のために正義を勝ち取らんとした崇高なる道義。
父の誇りのためにリスクを背負い、伝説の機体を八つ裂きにしたあの壮烈なる悲壮感……そのすべてが、実の母親の首筋に咲き乱れるびっしりとしたキスマークの前において、この世で最も滑稽で救いようのない喜劇へと粉々に叩き潰されたのだ。
セリアはゆっくりと頭を垂れた。豊かな銀白の前髪が無情に零れ落ち、整った横顔に濃密な暗黒の影を落とす。
機体の外では、油まみれで満身創痍のラグナーが、抉り出された球形コックピットから這い出してきたところであった。老兵は節々の痛みに顔をしかめつつも、主家に仕える老練な近衛兵としての矜持を保ち、無骨な背筋を正してみせた。
「ララおじさん……」
外部拡声スピーカーから、セリアの鈴を転がすように柔らかく、平穏でありながら、骨髄まで凍りつかせるほどに冷え切った声音が幽霊のように響いた。
ラグナーは微かに虚を突かれ、すぐさま恭しく頭を下げて厳粛に応じた。
「御前に。セリアお嬢様、何なりとお言いつけを」
セリアはゆっくりと顔を上げた。全天周囲モニターには、滝のような冷汗を流し、必死にジャケットで顔を隠そうともがく実父の姿が鮮明に映し出されていた。
少女は深く、深く冷たい息を吸い込み、一片の感情の起伏すら交えぬ、まるで死神が断頭台の判決を読み上げるかのような極寒の声音で、一言一言を紡ぎ出した。
「……あとで部下を連れて裏路地へジュリアンを殴りに行く時」
少女はわずかに言葉を切り、その瞳の奥に極めて核の如く危険で親愛に満ちた冷徹な光を宿らせた。
「ついでに、うちのパパも一緒にボコボコにしてきなさい。死なない程度に、徹底的にね」
