第十三宮の凶気――純粋解体と重力崩壊のプロロオグ
模擬訓練場の四囲を囲む、臨戦カウントダウンを示す鮮黄色の警告灯が、外縁から中心部へと向かって一つ、また一つと消灯していく。
最後のフィラメントの残光が静寂の中へと沈んだ刹那、大気を引き裂かんばかりの鋭利で耳障りな電子ブザーが突如として鳴り響いた！
頭上のドーム天幕頂点に、数十万ルーメンもの輝度を誇る紅蓮のフォトン・プロジェクションが轟然と点灯する――
【COMBAT START】
だが、ラグナーはシグナルが落ちた最初の１マイクロ秒において、スロットルレバーを押し込んで戦術突撃を仕掛けることはしなかった。
【ハングドマン】の薄暗い球形コックピットの深奥で、ラグナーはメインの油圧操縦桿を握る五指の力をわずかに緩め、歴戦の古参兵特有の気負いのなさで、サブコントロールパネルの微調整スライダーの上に細やかなリズムを刻んでいた。
光学カメラから転送される高解像度映像を通して、彼の視線は冷白色のスポットライトの下で静かに佇む漆黒の機影を深々と捉えていた。
幾度となく繰り返された焦土戦役、死山血河を潜り抜けてきた彼のような古だぬきにとって、胸の奥底で久しく沈黙していた戦士の心臓は、これから訪れる鋼鉄の激突を前に確かに微かな熱を帯びていた。
だが、彼の頭脳は鏡のように澄み渡っている――ホログラムの境界線の向こうに立つのは、紛れもないエスペル家の正真正銘のお嬢様なのだ。
たとえ当主夫人自ら「全力を以て実力を推し量れ」との厳命が下っていたとしても、家臣であり護衛である以上、いかなる場合も三分の手加減を残さねばならない。
立ち上がりの数合は適度に手を抜き、お嬢様の手の内や操縦の癖を見極めることこそが、臣下としての分際と体面に適うというものだ。
『お嬢様、刃に目はございません。操縦桿はしっかりお握りになって――』
ラグナーは通信チャンネルのゲインを悠然と下げ、声を低く潜ませながら、目上の者が後輩に向ける特有の教導と軽口を交えて口を開いた。
しかし、ラグナーの口元に浮かんだ鷹揚な笑みが完全に広がり切るよりも早く、光学メインスクリーン中央のリング状エネルギー警報計が、限界を超えた周波数で悲鳴のような甲高いアラートを爆発させた！
【警告：超高密度局所重力井戸反応を検知――時空曲率の歪曲率が臨界値を突破！】
「……なっ、何だと？！」
戦端を開くゴングの余韻すら消え去らぬうちに、対面に位置するオフィウクスは、最も基礎的な歩行予熱や重心の微調整すら挟むことなく、そのオブシディアン・ナノ複合装甲で構成された重装甲を、わずか数マイクロ秒の間に目眩く幾何学的トポロジー解体へと移行させたのだ！
金属歯車と磁気レールが深く噛み合う、甲高くも重厚な破砕音が響き渡る。オフィウクス本来の重厚で落ち着き払ったオブシディアンのリアスカートは中心軸から流麗に裂開・展開し、左右それぞれに三枚ずつの積層装甲を押し広げていく――計六枚の、漆黒の夜に妖しく咲き誇る、冷徹な金属光沢を帯びた妖艶な花弁の如く。
直後、胸部コア深奥に鎮座するダークマター崩壊炉のオーバークロック減圧弁が完全に過負荷開放された！
ドォォォッ――！！
機体の下半身サスペンションノード、両肘のサーボ関節、そして両手首のリング状エネルギーノズルから、目も眩むような超高濃度の電離粒子流が突如として噴き上がった。
通常の核物理学および素粒子物理学の法則に従えば、ダークマター粒子が微小トポロジー空間内で対称性を強制打破され、不可逆な劇的崩壊を起こす際に伴う超高周波ガンマ線と電離放射線は、周囲数キロメートル以内のあらゆる炭素系生体組織を一瞬で完全炭化・融解させるに足るはずであった。
だが、オフィウクスの周囲を取り巻く極限まで切り立った微小重力井戸は、この瞬間に神技とも言うべき物理的束縛を発揮していた――
アインシュタインの一般相対性理論における「極限重力赤方偏移（Gravitational Redshift）」が、マイクロメートル単位の局所空間で強制発動したのだ。
致死性の高周波線は、重力井戸の境界を通過する刹那、強大な時空曲率によってその波長を数万倍に引き延ばされ、周波数は激減。不可逆的に、完全に無害な深緋色の可視光へと劣化させられていた。
同時に、時空幾何学は数条の閉合測地線（Geodesic Orbit）へと歪められた。極限の引力偏向の下、オフィウクスの頭部両側に備わるオブシディアンの耳簇羽の末端からは、まるで半透明な深緋色の絹帯のような二筋の放射ストリーマーが静かに溢れ出し、狂乱する気流の中で優美に螺旋を描き舞い踊る。
すべての高エネルギー粒子は機体周囲の重力リングの中に封じ込められ、光速に近い速度で自旋・衝突・対消滅を繰り返し、有害な電離放射線を外部へと一筋たりとも漏洩させない。
空気中の窒素と酸素分子は電離場の中で励起され、肉眼で視認可能なほどの激しい水波状の陽炎へと歪曲する。地面に散らばっていたタングステン合金の破片や粉塵までもが、負の引力勾配の牽引によって重力を脱ぎ捨て、まるで微小なアステロイド・ベルトのように機体の周りを緩やかに旋回しながら浮遊し始めた。
『……ば、馬鹿なッ、初手からいきなり【アスクレピオス・システム】を解放したというのかッ？！』
ラグナーの顔から最後の余裕が完全に消し飛んだ。白髪混じりの眉骨が神経質に激しく痙攣し、眼窩の奥の瞳孔は驚愕のあまり針の穴ほどに収縮する。
この小娘、正気かッ？！
あらゆる正規機甲騎士やエースパイロットの共通認識において、戦局を覆す決定打であると同時に、骨格や神経系に破滅的な過負荷をもたらす奥の手など、誰もが最後の土壇場まで隠し通し、一か八かの逆転手段として使うものではないのか？
この小娘は、自分のような老兵を過大評価し、全力で挑まなければ敗れるとでも思っているのか？ それとも……単に理不尽極まりない純粋な腕力でこの茶番を光速で終わらせ、早く人を連れて貴賓席のジュリアンを暗路地へ引きずり込み、タコ殴りにしたいだけなのか？！
ラグナーが額に冷汗を滲ませ、全身を強張らせて機体の全油圧防御姿勢を極限まで引き上げたその時、全景通信機から、セリアの柔らかく澄み渡った、それでいて極めて真剣な困惑を帯びた声が幽々と響いてきた。
「ララおじさん……わたし、昔からずっと不思議に思っていたことがあるんです。」
通信ウィンドウの片隅で、銀髪の少女は操縦席に優雅に腰掛けていた。白く細やかな五指でメイン操縦桿のダンパー係数を自然体で微調整しながら、長い銀白色のまつ毛を伏せ、天然の愛らしさと純粋な疑問を滲ませて、大真面目に画面越しに突っ込みを入れる。
「いろんな漫画や昔のアニメの主人公って、最初からすっごく強い必殺技を使えるはずなのに、どうしてわざわざ出し惜しみして、自分が敵にボコボコにされて血まみれになって、内臓が破裂して息も絶え絶えになってからじゃないと使わないんでしょうか……？ 何か、痛い目に遭うのが大好きな特殊な趣味でもあるんですか？」
『……は、ぁ？』
操縦桿を握りしめていたラグナーの右手がツルリと滑り、百戦錬磨の戦術脳はこの瞬間に完全にフリーズを起こし、少女の思考の跳躍に危うく置き去りにされそうになった。
「最初から一撃で片付けられるなら、どうしてわざわざ自分が怪我をするような無駄な真似をしなきゃいけないんですか？」
セリアは小首を傾げ、無垢で純粋な紺碧の大きな瞳をパチクリと瞬かせた。その口調はあまりにも理路整然としていて、いかなる論理の穴も見出すことができない。
通信越しに響く少女の天真爛漫な問いかけを耳にして、ラグナーは短時間の呆然の後、口元に荒唐無稽と苦笑の入り混じったやるせなさを浮かべるしかなかった。
完全に理解した。
確かに、通常の機体が極限のオーバークロック状態に突入すれば、狂暴な重力加速度（G）とバイオセンシングの共感フィードバックは、パイロットの脆弱な肉体に対して血管破裂級の過負荷をもたらす。
だが、一流の工匠が特製した深海級対Gゲルインナースーツを纏い、天性の怪物の如き神経同調率を誇るセリアにとって、この程度の生理的重圧感など、心拍数を一拍乱すことすら叶わないのだ。
副作用が最初から皆無であるならば、なぜ開幕一番、最強の形態で相手を完膚なきまでに踏み潰さない理由があろうか？
セリアの純粋にして絶対的な合理性の世界観において、瀕死の重傷を負ってから声を枯らして「信念」だの「絆」だのと叫び、最初から持っていた技を放つ行為など、熱血なロマンでも何でもなく、ただの知能障害であり戦術的な愚行に過ぎないのだ。
結局のところ、セリアは普段こそ優雅で端麗、時に世間知らずな天然ボケを晒しているものの、その根底は決して他人に都合よく弄ばれるような柔な白兎などではない。
彼女はかつて機械反乱という絶望の深淵において、未知の禁忌兵装を単身駆り、暴走する機械の大軍を無表情のまま八つ裂きにして屠り尽くした深淵の凶神なのだから。
もしも彼女のその儚げで可憐な外見に騙され、抵抗する術を持たない愛玩人形の類いだと侮る不届き者がいたとしたら――セリアは間違いなく最も直接的で、最も優雅、かつ最も凄惨な暴力を以て、表情一つ変えずに相手の皮を生きたまま一枚剥ぎ取るに違いない。
「いきますよ、ララおじさん。」
セリアの声音は澄み渡り凛としており、上流階級の深窓の令嬢らしい淑やかさすら漂わせていたが、バイオセンシング・リンクから叩きつけられた突撃命令は、天を裂く雷霆の如く苛烈であった！
ドォォォッ――！！
オフィウクスの周囲を取り巻く深緋色の電離烈炎が、刹那に内側へと極限まで爆縮した！ ダークマター崩壊炉が古代の巨獣が目覚めたかのような低周波の咆哮を轟かせ、重力井戸の極限牽引の瞬間、機体前方半径五メートル以内の大気が瞬時に強奪され、絶対的な真空の空洞が穿たれた！
空気抵抗は皆無。慣性遅延もゼロ。
衝撃波の轟音すらその漆黒の魔影に追いつくことは叶わない――媒質の抵抗を失った真空の回廊の中、オフィウクスの躯体は初動の数マイクロ秒で通常運動エネルギーの物理限界を踏み越え、耳簇羽から伸びる二筋の紅蓮の光帯を狂乱の如く翻しながら、高フレームレートの光学カメラですらノコギリ状の残像しか捉えられない超高速の雷光と化して、百メートルの距離を一息に正面突破してきた！
常理を逸脱した200%神経同調率の下、オフィウクスの自律コアは機体の微細な挙動制御と姿勢バランスを完全に統括していた。
セリアは推力配分やベクターノズルの調整といった煩雑な演算にリソースを割く必要など微塵もない。彼女はただ純粋な破壊の意志を戦術座標へと変換するだけでよく、まるで高次元の神の如き従容たる佇まいで、戦場全体の微細な事象を睥睨していた。
『なんという瞬間加速度かッ！』
ラグナーは全身の総毛を逆立たせ、百戦錬磨の筋肉の記憶に従って間一髪の回避機動を繰り出した。両手をサブコンソール上で残像と化すほどの速度で走らせ、メインスロットルを底まで叩き落とし、【ハングドマン】の専売特許である戦術モジュール――位相ホログラム干渉システムを起動する！
ウィィィン！
高周波光学屈折と電磁欺瞞フィールドが瞬く間に訓練場全域を覆い尽くした。瞬く間に、金属の光沢、熱源シグナル、電磁特性に至るまでハングドマンと寸分違わぬ十数機もの残像が異なる方位へと分裂し、それぞれに異なる防御姿勢をとって展開する。真偽の判別など不可能な幻影の群れが、フィールドの大半を埋め尽くした。
しかし、オフィウクスが虚空を軽やかに薙ぎ払うように疾走する中、その深紫の冷徹な光を放つ光学メインアイは、マイクロ秒単位のスキャン停止すら起こさなかった。
黒き魔神は虚空を踏み砕き、揺るぎなき絶対の直線軌道を描いて数条の虚像を突き抜け、ラグナーが潜む本体目掛けて寸分の狂いもなく暴虐の爪を突き立ててきた！
『何だとッ？！ 何故見破れる？！』
ラグナーの瞳孔が激しく震盪し、咄嗟に手中の超合金重騎槍を切り返し、至高の格闘術でこの一撃を弾こうと試みる。
だが、彼が誇る宗師級の防御反撃が半寸たりとも繰り出されるより早く、オフィウクスの高濃度深緋色放射を纏った鋼鉄の巨躯の手が、油圧プレス機の如き息の詰まる絶対的な膂力を以て、虚空でランスの穂先を鷲掴みにしていた！
ギチ……ガガガッ！
ハングドマンの右腕全体の油圧パイプが悲鳴を上げ、内部の冷却油圧は瞬時にレッドゾーンへと跳ね上がった。
ラグナーはコックピットモニターの反射を通して、戦慄と共に周囲の完璧なはずの位相ホログラムの輪郭が、超高周波でモアレ状に歪曲し波打っていることに気づいた。
それこそが、オフィウクスの周囲に展開された微小重力井戸がもたらす重力レンズ効果であった――ホログラムの光子は質量を持たぬがゆえに、強引力場を通過する際に容易くねじ曲げられる。
対して、数十トンの巨大な質量と高密度金属骨格を持つハングドマン本体の周囲の重力波紋だけは、嵐の中に屹立する礁石の如く揺らぐことがない。
真実と虚構など、セリアの視界に映る時空曲率ヒートマップの前には、初めから丸裸同然だったのだ。
『だが何故だ……何故この娘は、重力井戸で私をそのまま地面に圧殺しない？！』
ラグナーには理解不能だった。オフィウクスは神技に等しい重力操作能力を持ち、スカートの装甲下には飽和攻撃すら可能な十八基もの自律量子浮遊ユニットを秘めている。
それにもかかわらず、セリアは背部に懸架された重装野太刀すら抜かず、あろうことか最も原始的で、最も野蛮、最も純粋な近接肉弾戦を選択したのだ！
その疑問は次のミリ秒、オフィウクスの狂暴極まる四肢の暴力によって完全に粉砕された。
バキィッ――！！
オフィウクスの五指が無慈悲に締め上げられた！ 超高密度のダークマターエネルギーと握力が、ランス表面の耐熱コーティングを瞬時に焼き砕き融解させ、太い超重型合金ランスを乾燥した枯れ枝の如く、一瞬でねじ切れたスクリュー状の鉄屑へと握り潰した！
直後、オフィウクスはゴミを放り捨てるように腕を払い、ランスを遠方の防壁へと叩きつけ、ショートした火花を炸裂させた。
ランスを破壊され、ハングドマンの正面が完全にがら空きとなった刹那の隙を突き、オフィウクスの巨大なオブシディアンの躯体が間合いへと滑り込む！
左手を掌から鉤爪へと変じさせ、下段から残虐極まる角度で一閃――微小重力解体フィールドを纏った五本の合金指先が、熱したナイフがバターを裂くように、いとも容易くハングドマンの最も堅牢な左肩複合装甲を刺し貫いた！
【警告！ 左側主関節ドライブシャフト破損！ 冷却油ライン破裂――】
目を焼くような紅蓮のアラートがラグナーの視界で狂ったように明滅する。
「おじさん、手合わせなんですから、刃物を使うのは危ないですよね？」
通信チャンネル越しに響くセリアの声は、相変わらず嫋やかで柔らかく、天然の無邪気な気遣いすら含んでいた。
だが現実において、オフィウクスの耳簇羽から伸びる深緋の光帯が背後で優雅に翻る中、機体の挙動は魂を凍りつかせるほどに凶暴であった！
黒き鋼鉄の巨手がハングドマンの肩甲骨深奥にあるメインフレームをガッシリと鷲掴みにする。機体コアエンジンの重低音の咆哮と共にオフィウクスは腰を深く落とし、機体の重心を大地へと完全に固定。左腕の高圧超伝導油圧シリンダーが一瞬で極限加圧され、数百トン級の純粋な物理怪力を解き放った――
生木を引き裂くが如き力任せの牽引が、ハングドマンの左腕を半身の肩部装甲ごと、強引に「引きちぎり」にかかる！
ズバババァッ――！！
数百本もの高圧ケーブルが宙で千切れ飛んで暴れ狂い、青白い高圧アーク放電が狂蛇のように噴き上がる。摂氏数百度の高温冷却油が断裂した金属動脈から勢いよく噴出し、スポットライトの下で金属と油煙と火花が織りなす凄惨なスコールを降らせた！
半身の質量とバランスを失い、ハングドマンの巨体が激しくよろめく。ラグナーは奥歯を噛み砕かんばかりに食いしばり、揺れの中で背部スラスターを全開にして距離を取ろうと試みる――だが、オフィウクスの躯体は重力スライドによって幽鬼の如き残像を引き、深緋の光帯が宙に極上の円弧を描いた瞬間、既にハングドマンの完全な背後を取っていた！
オブシディアンの装甲に覆われた両腕が大気を引き裂く甲高い絶叫を上げ、暴虐極まりない軌道でハングドマン背部の重型メイン推進バックパックと放熱ブレードの両脇へと直接食い込む！
逆位相の重力場が瞬時に下方へと叩きつけられた！ ハングドマンが噴射しかけた数千度の青い推進炎は、恐るべき時空曲率の圧迫によってノズル内部で無理やり押し消される。
オフィウクスの両腕関節の磁束サーボモーターが狂ったように噛み合い咆哮を上げ、さながら優雅にして暴虐な太古の凶獣の如く、冷光を放つ十本の合金の指節がハングドマンの推進器メインフレームと脊椎ドライブシャフト内部へと深々とめり込んでいく。
直後、オフィウクスのスカートに展開する六枚の花弁装甲が微かに震え、両腕関節から噴き上がる深緋色の烈炎が凄まじい輝きを放った――
ミシミシ……メリメリ――ドォォンッ！！
訓練場中の全員の鼓膜を劈くような金属崩壊の轟音と共に、ハングドマンが高機動戦闘の命綱としていた背部重型推進バックパックのすべてが、脊柱の主装甲ごと、オフィウクスの手によって背後から真っ二つに引き裂かれた！
数十本の太いエネルギー導管が空中で破裂して狂い回り、灼熱の推進剤ガスが舞い散る合金破片と電炎を巻き込んで大爆発を起こす。
環状観戦席を埋め尽くした数万人の観衆、果ては審判席に座る退役将官や軍工学のエキスパートたちまでもが、喉を締め上げられたかのように息を呑み、全場は死のような完全な静寂へと沈んだ。
舞い散る燃焼破片と千切れたアーク放電の渦中、漆黒のオフィウクスは泰然と屹立していた。耳元の深緋色の光帯が微風に揺らめく中、彼女は片手で推進動力を喪失し完全に無残な姿となったハングドマンの胴体を無造作に掴み、もう片方の手で引き裂いたバックパックの残骸を地面へと投げ捨てる。雷鳴のような重い衝突音が響いた。
光束兵器はおろか、粒子ブレードの一振りすら用いていない。
これは、幾何学的機械美と原始的な四肢の暴力性が極限の調和に達した、純粋なる物理的解体ショーであった！
宙を舞う燃焼片とアーク放電が未だ落ち切らぬ中、訓練場全域の空気は完全に氷結していた。
背骨を引き裂かれ、左腕を失い、冷却液を垂れ流して地に伏すハングドマンの姿を見て、全観客はおろか審判席のエキスパートたちすらも、この圧倒的な差がついた手合わせはこれで幕を閉じたのだと無意識に安堵の息を吐こうとしていた。
だが、オフィウクスの薄暗いコックピットの深淵において、セリアの澄み切った紺碧の双眸には、手加減をして矛を収める色など微塵も存在していなかった。
彼女は伏し目がちに、長い銀白色の髪を全方位プロジェクション・ウォールの前で微かに揺らしていた。少女の頭脳はこの瞬間、超高速で演算を走らせていた――彼女は痛いほど理解しているのだ。
最上階の防弾VIPルームでワイングラスを片手に薄気味悪い笑みを浮かべているジュリアンも、そして家族への執着と支配欲の塊である実母イレーナも、今この瞬間、あらゆる高精細カメラを通して自分のあらゆる挙動を一挙手一投足に至るまで凝視しているということを。
もしも今日、自分が当たり障りのない温和さや礼儀正しさ、あるいは深窓の令嬢らしい自制心を見せて終わらせてしまえば、あの骨の髄まで人を食い物にする政治家や門閥の怪物たちの目に、自分は永遠に「都合よく手玉に取れる無力で従順な白兎」として映り続ける。
他人の目に焼き付いた「白兎」のレッテルを完膚なきまでに引き裂き、暗がりで蠢く黒幕どもに骨の髄まで染み渡る恐怖を刻みつけるには――今日、全世界の注視の元で、誰もが戦慄する絶対的な凶暴性を解き放たねばならないのだ！
『ララおじさん……ごめんなさいね。今日だけは、本当に我慢してください。』
セリアは心の中で静かに謝罪を呟いたが、バイオセンシング・リンクから機体へ叩き込まれた意志は、極地の万年氷の如く冷酷に研ぎ澄まされていた！
オフィウクスに躊躇の一切はなかった。ハングドマンの胸前で狂乱の如く蠢き、青白いアークを撒き散らす高圧電線の束をものともせず、黒き魔神は右手を突き出し、深緋色の重力断裂フィールドを纏った五指を錐の如くハングドマンの最も重厚な胸部複合装甲へと叩き込んだ！
耳を劈く金属の悲鳴と共に、オフィウクスはその凶悪な物理腕力を以て、ハングドマンの分厚い胸部メイン装甲をコックピット外殻ハッチごと宙で力任せに剥ぎ取り、無造作に放り捨てた！
ヒュオォッ――！
コックピット内部の気圧が急激に低下し、突風が吹き荒れる。中に座すラグナーの身体は、訓練場の冷気と眩いスポットライトの下に無防備に晒された。
数多の死線地獄を潜り抜け、とっくに生死など度外視していた歴戦の老将であるラグナーですら、至近距離から見下ろす漆黒の機体の純粋で原始的、かつ理不尽極まりない野蛮な怪力を前に、完全に思考を奪われ呆然自失となるしかなかった。
だが、セリアの暴挙の幕は、まだ上がり始めたばかりに過ぎない。
オフィウクスが一歩踏み出し、漆黒の鋼鉄の足先が山岳の崩落の如き局所重力を纏って、ハングドマンの左膝裏の関節へと容赦なく踏み抜かれた！
バキィィッ――！！
メイン合金ドライブシャフトが応力限界を迎えて破断し、支えを失ったハングドマンは鈍い重低音を響かせ、屈辱極まりない姿勢で、オフィウクスの足元へと轟然と両膝をついた。
全観客席から一斉に、恐怖に満ちた息を呑む音が響き渡る。
数万の凍りついた視線が注がれる中、オフィウクスは両腕を伸ばし、オブシディアンの装甲に覆われた鋼鉄の巨手で、ハングドマンの機械頭部を左右から挟み込むようにガッチリとロックした！
バイオセンシングの共鳴に乗せて、少女の微かな怒りを帯びた凛冽な低声が響く。オフィウクスの両腕から噴き上がる深緋の烈炎が爆発的に膨れ上がり、高圧サーボモーターが限界駆動して、純粋なる牽引力で下段から上方へと一気に引き抜かれた――
ズザザッ――ドガァンッ！！
ハングドマンの頸部防護装甲が一瞬で引きちぎられ、数十本もの太い金属神経束と高圧ケーブルが物理限界まで引き延ばされた末に次々と破断！ 高温の冷却油と油圧オイルが、断裂した動脈から吹き出す鮮血の如く激しく噴出し、フィールドの広範囲を無残に染め上げた！
機体の魂であり光学感知の中枢である頭部が、オフィウクスの手によって衆人環視の中で力任せに捥ぎ取られ、数十メートル先の防御力場スクリーンへと無造作に蹴り飛ばされて、煙を吹く鉄屑の塊となって転がった！
【ピィィィーーッ！ 戦闘終了！ 直ちに一切の攻撃行動を停止せよ――！】
最高レベルの戦闘中止サイレンが訓練場全域で狂乱の如く絶叫し、審判チームの切迫したパニック気味の警告がすべてのスピーカーから木霊する。
だが、狂気を演じ切ると心に決めたセリアが、中途半端な余地など残すはずもなかった。
オフィウクスの煮えたぎる油に濡れた右手は黒き刃の如く、再びハングドマンの損壊した胸郭の深奥へと暴虐に差し込まれ、五指が急所を正確に避けながら内部の球形独立脱出コックピットを掴み取ると、一気に力を込めた――
接続ラッチが暴力的に弾け飛ぶ甲高い破砕音の連鎖と共に、ラグナーの乗るコックピットカプセル全体がオフィウクスによって根こそぎ引っこ抜かれ、無傷のまま、だがこの上なく屈辱的な形で傍らの空き地へと転がされ、老兵の機体に対する最後の制御権を完全に剥奪した。
そして、次の呼吸の刹那、全館内にその場の全員の頭皮を痺れさせ、骨の髄まで軋ませるような恐るべき低周波の振動が響き渡った。
ゴオオオオオッ――――！！
オフィウクスのスカートに広がる六枚の花弁装甲が一斉に目を射る深緋の光を放ち、多次元引力収束マトリクスを形成。未だかつてない高度に凝縮された超重力崩壊ネットが、虚空から脱出ポッドを失ったハングドマンの残骸の頭上へと轟然と叩き落とされた！
ギシ……ギシシ……ズドォォォォンッ！！
分子の隙間すら押し潰さんとする恐怖の重力井戸の蹂躙を受け、かつて無数の戦場を縦横無尽に駆け抜けたハングドマンの堅牢無比な特装級フレームは、わずか一秒の応力抵抗すら許されなかった。装甲は悲鳴を上げて歪み、折り畳まれ、結晶格子が粉砕され、数十トンに達する巨体は訓練場の超耐摩耗タングステン合金フロアの深奥へと理不尽にめり込まされていく！
床面の合金が蜘蛛の巣状に何層にも爆砕し、粉塵となって天へと吹き上がった。
やがて重力場が静かに霧散した時、かつて雄大さを誇った伝説の機械兵装は、巨大なクレーターの底で、厚さわずか五十センチにも満たない平坦に変形した無残な黒鉄の板へと、生きたままプレスされていた。
コックピットの内部で、セリアは微かに息を弾ませ、長い銀白色のまつ毛を震わせながら、高強度の神経共鳴によって胸を上下させていた。
彼女は眼下に広がる地獄のような残骸を見つめ、自分の行いが周囲の目にどれほど残虐で常軌を逸したものとして映ったかを十分に理解していた。
だが、彼女に選択の余地などなかったのだ。
もしもこの万雷の視線が注がれるスポットライトの下、最も純粋な暴力を以て、名だたる伝説の機体を衆人環視の面前で鉄屑に変えて見せなければ、明日の朝には、思い上がった政治家や名門の子息、野心家どもが血の匂いを嗅ぎつけたハイエナの如く群がり、彼女を生きたまま骨までしゃぶり尽くそうとしただろう。
立脚するためには、まず血に濡れた牙を剥き出しにせねばならない。
セリアは特化パイロットスーツの胸元の微かな皺をそっと指先で撫でて整え、その紺碧の瞳に、いつもの優雅さと静謐さを取り戻した。
オフィウクスの頭部、耳簇羽の末端から溢れていた二筋の深緋の放射光帯は、薄霧の如く収束し、大気の中へと静かに消え去っていった。
今日この日以降、彼女を無力な白兎と見做して策謀を巡らせようとする者がいるならば……己の骨が、あの伝説の【ハングドマン】よりも硬いかどうか、まずはよくよく思い知るがいい！
