黒貴婦の背中と、甘い残光
視界を埋め尽くす橘色の火雨が、全方位投影壁の向こう側で音もなく炸裂した。
真っ二つに両断されたばかりの隼型智械の残骸が、きりもみ状態で燃え盛る廃墟へと墜落していく。
断裂部から狂ったように噴き出す濃稠な黒い機油は、数千度の高熱気流の中で一瞬にして引火し、陰鬱な長空を切り裂く二筋の焦げた火線を描き出した。
しかし、コックピットの真ん中に座るセリアには、勝者としての余裕など微塵もなかった。
「はぁ……はぁ……はぁ……」
密閉されたコクピット内に、激しく乱れた息遣いが響き渡る。少女の澄み渡るはずのスカイブルーの瞳は小刻みに震え、瞳孔は極限まで収縮していた。
怖い。
本当に、あまりにも怖い。
これはシミュレーターでの手順通りのお遊戯ではない。ルネが颯爽と戦場を駆ける姿を後方から眺めていた日々とも違う――これは生々しい、金属と意志が互いをすり潰し合う本物の死地なのだ！
セリアの両手は両脇の操作桿を死に物狂いで握りしめていた。手のひらに滲んだ冷や汗がグリップを酷く滑りやすくさせている。
肩は制御不能な痙攣を繰り返し、極限のGによる連続的な変向機動で胃袋が狂ったようにひっくり返り、喉元からは酸っぱい吐き気がこみ上げていた。
さっきの数太刀……あれは、恐怖に限界まで追い詰められた肉体が盲目的に繰り出しただけのものだ。
確かに斬り伏せた。
確かに自らの手で幾機もの敵機を爆散させた。だが、鋼鉄の巨獣が眼前で引き裂かれ崩壊していくその衝撃は、巨大なハンマーとなってセリアの脆い精神防壁を無慈悲に粉砕していた。
だが、今の状況は、セリアに一瞬の躊躇すら許してはくれない。
普段、アカデミーでの彼女の通常機兵の模擬成績は絶望的なまでに散々だったが、それでもディーン教官は彼女を決して見捨てようとはしなかった。
一見すると冷酷で厳しいあの男は、幾度となく訪れた黄昏の中で、彼女に戦場の生存法則を叩き込み続けてくれた――その中でも最も重要だったのが、生死の狭間でいかに強制的に心境を切り替え、脳の奥底に恐慌を押し込めるかという術だった。
セリアは目を閉じ、深く息を吸い込んだ。座席から首筋へと走る微弱な生体微電流が神経を撫で、胸内で荒れ狂う驚愕を強引に平穏へと引き戻していく。
再び開かれたそのスカイブルーの瞳の奥には、氷のように透き通った静寂だけが残されていた。
左手で操作桿を前へと力強く押し込む。オフィウクスの背後で暗黒物質推進器が重厚な咆哮を轟かせ、機体は地を這う漆黒の残影となって、滾る濃煙に包まれた市中心部へと猛烈な速度で突進した！
叛乱の主謀者は、十中八九カリーナだ。カレナと彼女の「マジシャン」を正面から叩き潰せさえすれば、この突如として始まった惨烈な浩劫を終わらせることができるかもしれない！
オフィウクスが硝煙を切り裂き市街の中心区へ突入すると同時に、眼前に広がった光景にセリアの胸は酷く沈み込んだ。
目の前の破壊は、決して無秩序な盲目の虐殺ではない――通りに群がる無数の智慧機械たちは、極めて精密かつ計画的に都市の重要民用施設を破壊していた。
地下軌道交通の通風口が高爆プラズマで吹き飛ばされ、エリアの送電網の中枢が炎の中で崩落し、市街を跨ぐ重厚な高架橋は整然と切断されている。
市民のあらゆる脱出路と外部からの救援ルートを完全に断ち切るための、計算され尽くした精密な粛清だ！
セリアは一切の躊躇を捨て、オフィウクスを駆り正面から突入した！
先ほどの数度の空戦を経て、セリアはこの黒貴婦人の真の性能を掴みつつあった――オフィウクスは決して近接格闘に特化しただけの機体ではない。
あの野太刀が放つ**重力子シア・ウェーブ（Graviton Shear Wave）**こそ、百メートルの虚空を越えて重装甲すら両断する、圧倒的な破壊力を誇る中距離兵装なのだ。
――八十年前、曾祖母のエシフィアもまた、こうして冷徹かつ覇道な姿で、「星殞の戦」という修羅場をただ独りで斬り抜けたのだろうか？
その思いがセリアの脳裏をかすめ、血流の中に溶け込む無畏の勇気へと変わった。
「警告：敵方地上集群の射程圏内に突入――」
システム警告が鳴り響くと同時に、無数の歩兵型および多脚型重戦車の智械が一斉に砲門を旋回させ、濃密なエネルギーの網が雨あられとオフィウクスへ向けて降り注いだ！
だが、脳波が極限まで亢進した状態のセリアの視界の中で、世界は唐突にその速度を落とした。
数十もの金属砲口の中で、粒子流が磁気レール内で加速する際に生じる青白い微光の明滅が、恐ろしいほど克明に捉えられる。
敵機の射撃指令が下されるコンマ数秒前には、セリアの直感がすでにその弾道軌跡を完璧に予知していた。
黒貴婦人の下半身を包む巨大な複合スカートアーマーの姿勢制御ノズルが細やかに微調整され、機体は地を這うような連続Z字機動を描きながら優雅に滑走する。
頭上を轟音と共に掠める高エネルギービームの束は漆黒の装甲を捉えきれずに外れ、背後のアスファルトを次々と灼熱のマグマの溝へと変えていく。
刀身の特殊機構が、反応炉から漏れ出る放射高熱を再び刃へと導入する。細身の野太刀が、息を呑むほどに熾烈な赤光を放ち始めた。
最も手前にいた重型多脚戦車まで残り数十メートルとなった瞬間、セリアの瞳に鋭利な閃光が走り、誰もが予期し得ぬ狂気的な挙動に出た――
オフィウクスのしなやかな鋼鉄の左腕が後方へと大きく振りかぶられ、手にした唯一の高熱野太刀が、まるで投槍のように正面の戦車核心部へ向けて狂暴に投げ放たれたのだ！
ヒュン——ドォォォォォン！！
高熱の長刀が空気を切り裂く。耳を突く金属の悲鳴と共に、野太刀は焼けた鋼針が蝋を貫くかのごとく戦車正面の重装甲を斜めに穿ち、内部の主動力炉をピンポイントで貫通、誘爆せしめた！
戦車は電子的な断末魔を上げ、装甲の裂け目から過負荷を起こした超伝導コンデンサーが乱れ飛ぶ蒼い電弧を撒き散らす。
そして、オフィウクスの黒き巨躯は突進の慣性をそのままに虚空へと跳躍していた！
黒貴婦人の重厚な金属の足が、行動不能に陥った戦車の砲塔天面を容赦なく踏み抜く！ 凄まじい衝撃に天甲がバリバリと陥没した。
次の瞬間、オフィウクスの左手が稲妻の如き速度で戦車内部深くに突き刺さり、踏み台にした反動を利用して野太刀を一気に引き抜くと、全身を黒い流星と化して戦車の残骸を両足で力任せに蹴り飛ばした――
ズドォォォォン——！
踏み台にされた戦車は凄まじい力で圧壊し、連鎖爆発を起こして巨大な火球と化した。そしてオフィウクスは暗黒物質の猩紅の尾を引いて、智慧機械の大軍のど真ん中へと悍然と躍り込んだ！
「——そこをどきなさいっ！」
セリアの鋭い嬌声と共に、左腕の長刀が虚空を薙ぎ払う！
ブォォォォォン————！！
限界まで圧縮された重力子シア・ウェーブが、刀先から半月状に狂暴な渦となって解き放たれた！
前方扇状のエリアにいた七、八機の歩兵型智械は、防御姿勢すら取れぬまま、重力空間の歪みによって全身を綺麗に分断された！
断面からは、無数の精密な冷却放熱銅板やコンデンサーモジュールが金属の内臓のようにバラバラと音を立てて噴き零れ、絡み合った超伝導ケーブルや光ファイバー束は、まるで黒焦げになった腸のように断裂部から狂ったように跳ね回り、蒼い高圧電弧をバチバチと散らしてスパークする！
ザバァァァッ——！
劇毒の黒血に等しい熱く濃稠な冷却機油が雨となって降り注ぎ、周囲の建築残骸を焦げ臭い漆黒の粘液へと染め上げた！
「左の戦車、旋回が遅いわ！」
セリアのスカイブルーの瞳が、至近距離から踏みつぶそうと迫る多脚戦車を捉える。オフィウクスは単腕のままで鮮やかな大回転をこなし、細長い刃を履帯の連結軸へ逆手で突き刺して、一気に跳ね上げた！
数トンの履帯装甲が宙を舞い、内部で高速回転していた伝動ギアやベアリングが砕けた骨の如く四散する。間髪入れず、オフィウクスの鋼鉄の左膝が、暗黒物質の引力加圧を纏って敵機の中枢処理座へと叩き込まれた！
ドスッ！！
重機体はその場で無残に圧壊され、剥き出しになったフレームと焦げた電線が火の中で破片となった。
オフィウクスは単腕で刀を操り、鋼鉄の狂潮のただ中で、死神の如き極速の独舞を展開した。
野太刀は空中で、隙のない黒い光の網と化す――関節を斬り飛ばし、エネルギーチャンバーを貫き、重力波で群れを蹂躙する！
金属が裂ける音、機油が焼ける焦げ臭い匂い、過負荷を起こした電線が爆ぜる音が、かつて静寂に包まれていた廃墟の通りを、黒貴婦人専用の鋼鉄の屠殺場へと変貌させていく！
最後の歩兵型智慧機械が野太刀によって下から上へと真っ二つに斬り裂かれ、残骸が空中で火雨となって炸裂した時、智械に占拠されていたはずの幹線道路は、燃える残骸と流れ落ちる黒い油の海で埋め尽くされていた。
オフィウクスは火海の中心に傲然と佇み、逆手に握った野太刀を傾け、刀身から溢れる高熱が落ちた機油を白煙へと蒸発させていた。
【GROUND COMBAT COMPLETE. 24 TARGETS ELIMINATED.】
（地上戦闘終了。目標24機を撃滅。）
【TACTICAL PATH TO CITY CENTER: OPENED.】
（市中心部への戦術経路：解放。）
コックピットの中で、全方位投影壁に市街地中心部の最高塔へと向かう戦術経路が真っ直ぐに伸びていく。セリアは額の汗を拭い、炎に包まれる地標建築を見据えて操縦桿を強く握り直した。
彼女は知っている。本当の元凶が、あの塔の頂上で自分を待ち受けていることを。
「レオのところへ連れてって！ 早くしなさいよ！」
臨時格納庫と化した地下シェルターの中で、ルネは狂ったようにエルヴィンとディーン教官の髪の毛を引っ掴み、半狂乱になって二人を前後に揺さぶっていた。
二人の中年男は、男性ホルモンと寄る年波の影響で、頭髪がまさに「レッドゾーン」へと突入しかけていたというのに、この気性の激しい小娘はあろうことか彼らの命綱――頭頂部の貴重な毛髪へと容赦なく手を伸ばしたのだ！
「痛ててて！ ルネ！ 離せ！ ハゲる！ 本当にハゲちまうからぁ——！」
セリアがオフィウクスを駆って地表へ飛び出して以来、重傷を負ったルネは一秒たりとも大人しくしていられなかった。
カリーナとの交戦で十二宮の「レオ」は無残に敗北したが、ルネは誰よりも分かっていた。レオのフレームは完全に息絶えたわけではない。
先ほどは、強烈な脳波バックラッシュで気絶した自分を、駆けつけたディーン教官が決死の思いでコックピットから引きずり出し、ここに避難させただけなのだ。
つまり、あの傷だらけの鋼鉄の雄獅子は、今もまだ戦うことができる。
動力系はガタガタで装甲はボロボロだとしても、レオの背部に懸架された集束型穿甲子母弾と高エネルギー電磁レールガンの弾薬は、まだ撃ち尽くしてなどいない。
ルネの頭は冷え切っていた――自分が重傷のままシェルターで手も足も出ない足手まといになるくらいなら、無理をしてでも戦場へ戻り、残された大威力兵装を叛乱軍の頭上に叩き込んで姉のために防線をこじ開け、その隙にエルヴィンとディーンを車に乗せて脱出させる。
これこそが最も勝率の高い選択肢なのだ！
その戦術論理に非の打ち所はなかったが、年長者としても教官としても、全身傷だらけの十代の少女を、再び燃え盛る鉄の棺桶へ放り込むことなど到底納得できるはずがない。
……だが、この強情な小娘の言うことを聞かなければ、脱出する前に二人の頭皮がツルツルの電球に成り果てるのは明白だった。
「わかった！ わかったから落ち着け！ 連れて行ってやる！ だからその天頂部から手を離せ！」
ディーン教官は痛みに顔を歪めながら、先ほどエンジンから白煙を噴き上げていた民用オフロード車へとルネを急いで引っ張っていった。
生々しく引き抜かれた数本の毛髪の痛みに頭皮をさすりながら、彼は内心で深く天を仰いだ――前世で一体どんな大罪を犯せば、セリアとルネというこの極端すぎる厄介な姉妹の相手をさせられる羽目になるんだ、寿命が十年は縮むぞ！
ディーンは歯を食いしばり運転席に滑り込むと、一か八かの賭けでイグニッションキーを捻り込んだ。
凄まじい金属の振動とマフラーからの黒煙と共に、酷使されきったポンコツ車が奇跡のように再び咆哮を上げた！
エンジンの唸りを上げ、オフロード車は降り注ぐ硝煙と瓦礫を突っ切り、地下通路を飛び出して市街地の外れにある燃え盛る廃墟へと爆走する――
焦げ付いた火海の中で、傷だらけの右膝を瓦礫に突っ込んだ黄金の鋼鉄巨獣が、敗北してもなお高潔な雄獅子の如く、火の雨の中に片膝を突いていた。
「レオ……」
ルネは傷口が裂けて血が滲むのも構わず、垂れ下がったタラップを這い上がり、窮屈で圧迫感に満ちたコックピットに再び滑り込んだ。
自ら引きちぎったハッチの隙間から乗り込んだ瞬間、外界の喧騒は嘘のように遠のき、座席には焦げた電線の臭いと乾いた血の匂いが充満していた。無惨に砕け散った計器類を見つめ、ルネの胸にツンとした酸っぱい痛みが込み上げる。
すべては、自分の浅はかな衝動と傲慢、そして力不足のせいだ。この命を共にしてきた誇り高き戦友を、ここまで無残な姿に追い込んでしまった。
セリアが出撃する前、エルヴィンが姉に言った言葉が、脳裏をかすめた。
『家族のように、大切に接してやってくれよ。』
「家族、か……」
ルネはうなだれ、傷だらけの操作盤を指先でそっと撫でる。
自分は今まで……本当にレオを家族だと思っていたのだろうか？ それとも、自分の優秀さを証明し、姉を守るためのただの道具として扱っていただけだったのか？
ヴゥン——！
首筋の生体反応装置が冷たく神経節に密着した瞬間、蜘蛛の巣のように砕け散っていた全方位投影壁が、突如として眩い光を取り戻した！
鮮血色の警告ウィンドウが滝のように現れ、過酷な現実を冷徹に告げている――動力炉出力42%低下、右脚油圧回路断絶、冷却剤漏洩……だが、兵装欄に並ぶ「集束型穿甲子母弾」と「電磁砲」の充填ランプだけは、弱々しくも誇り高く、幽かな青い光を灯し続けていた。
「ごめんね、レオ……」
ルネは冷たく震える操作盤に額を押し当て、眼窩に溜め込んでいた熱い涙を零した。黒い煤で汚れた頬を涙が伝い、計器の上にぽたぽたと落ちていく。
「私が役立たずだったせいで……。でも、お願い……もう一度だけ、私のわがままに付き合ってくれない？」
言い終えるか否か、残骸と化したコックピット内のデータの輝きが一変した。
崩壊を告げる刺すような紅い警告色は、獣が覚醒したかのような、熱烈で鮮烈な翡翠色の輝きによって瞬く間に飲み込まれていく！
【BIO-FEEDBACK SYNC: 85%... 94%... 100%】
（生体フィードバック同期率：85%... 94%... 100%）
【NEURAL LINK: ABSOLUTE HARMONY.】
（ニューラルリンク：絶対的調和）
機体は満身創痍、神経ノイズが嵐のように吹き荒れる極限の劣勢下において、この高潔なる鋼鉄の雄獅子は、瓦礫の底から夜を切り裂く二筋の璀璨たる緑の眼光を解き放った！
百パーセントの完全なる絶対同期！
「レオ……！」
脳内に直接流れ込んでくる、一切の保留もない、忠実な守護者の如き重厚で包容力に満ちた神経の共鳴を感じ、ルネの瞳から涙が大粒となって次々にこぼれ落ちた。
これは道具によるパイロットへの冷たい服従ではない。傷だらけのこの雄獅子が、少女の魂の奥底から響く悲鳴と決意を受け止め、冷徹なプログラムの限界を超えて与えてくれた、最も深く、最も堅固な応えだった。
涙を拭い、ルネは鼻をすすった。涙の跡を残しながらも、その口元は不屈の闘志によって吊り上がり、一皮剥けたかのような凛々しい笑みを浮かべた。
「——行くよ、お姉ちゃんの道を切り拓くために！」
ズドォォォォォン！！
本来なら片膝を突いていたはずの満身創痍の雄獅子が、胸を締め付けるような金属の軋み声を上げながら、緩慢に、けれど抗いようのない力強さでその傷だらけの鋼鉄の巨躯を立ち上がらせた！
ギギギ……バチバチ……！！
それは、過負荷の果てに崩壊へと向かう関節が上げた悲鳴だった。
レオの右脚膝関節は、以前の激戦で高エネルギービームにより装甲が融解し、捻じ曲がった主軸受と千切れかけた油圧シリンダーが剥き出しになっていた。
一寸身体を持ち上げるごとに、剥き出しの断線したパイプからは高圧の作動油が血飛沫のように吹き荒れ、白濁した蒸気と共に、焼けるような空気の中で凄まじい噴射音を立てていた。
機体のフレーム全体が激しく震えている。
胸甲中央の動力炉外壁まで達した焦げた貫通痕からは、数十本の焼き切れた超伝導ケーブルがまるで剥き出しの神経線のように烈風の中で狂ったように跳ね回り、危険な蒼い高圧電弧をバチバチと散らしていた。
冷却回路も限界を迎え、過負荷の放熱グリルは暗い紅の熱を放ち、高熱の中で金属外殻が骨を砕くような細かな音を立て続けている。
これはもはや稼働する機械兵装ではない。いつ砕け散り、いつ自己解体してもおかしくない、金属の殉教者だ。
だが、百パーセントの絶対神経同期の下、ルネの魂の奥底で沸き立つ戦意は尽きることのない燃料となり、崩壊を告げる機体の悲鳴を力づくでねじ伏せていた！
ゴォォォォォォォン————ッ！！
残された主動力炉は限界領域を突破し、超回転を強要される。胸腔の深部からは、空間すら引き裂きそうな重低音の共振轟音が鳴り響いた。
無数の亀裂が入ったレオの金属製の右脚は、足元のコンクリート瓦礫を粉々に踏み砕き、飛び散る破片と火花の中、黄金の雄獅子は火の海の中で、傲然と、完全にその身を直立させた！
それは、焦げ跡と散った放熱フィンを纏う獅子の頭部を天高く仰ぎ、面首の奥で翡翠色の光学センサーを、夜を裂くほどの鋭利な凶光に輝かせていた！
オォォォォォォォォォッ——————！！
背部の推進器から噴き出す圧縮気流、冷却液の過圧放出バルブ、そして過負荷に悲鳴を上げる音響拡声システムが一つになって爆発させた――それは、燃え盛る都市全体を揺るがすほどの、狂暴なる金属の咆哮だった！
その咆哮は黒煙を突き破り、周囲に残るビルのガラスカーテンウォールを粉々に粉砕し、目に見えぬ重低音の衝撃波となって大地を駆け抜け、焦げ付いた地平線の上へと轟き渡った。
これは死に絶える者の喘ぎではない。たとえ身が崩れ果てようとも、愛する者のために最後の一滴まで命を燃やし尽くすと誓った、黄金の雄獅子が戦場へと突きつける、最後の宣戦布告だ！
