私のプリンを食べた報い、街ごと焼き尽くしてあげる
幾重にも重なる戦火が夜空を焦紅色に染め上げ、まるで世界を覆う血塗られたドームのようだった。
オフィウクスのコックピットの深淵に座るセリアは、すでに額を冷汗で濡らし、激しい機動の過負荷で胃の腑が裏返るような吐き気に襲われていた。
どこか安全な場所で思い切り吐き出したいという衝動が喉まで出かかっていたが、目の前の生死を分かつ極限の状況が、彼女に一瞬の弱音や立ち止まりをも許してはくれなかった。
神経同調の加護のゆえか、夜闇の中におけるセリアの視界は、信じられないほど鮮明だった。全方位投影壁の向こう側で轟音を上げて吹き抜ける夜風を眺めながら、彼女はふと、現実逃避めいた空想を巡らせていた——オフィウクスは機体全体が深淵なる漆黒の塗装に包まれている。
ひょっとすると、この夜空に溶け込むような光学迷彩の効果が天然備わっているのではないだろうか？
だが、答えはもちろん否だった。
通常機兵が完全燃焼時に放つ幽き青の推進光とは決定的に異なり、オフィウクスの背部やスカートアーマーの噴口から激しく噴き出しているのは、極夜の妖花が如く熾烈で妖艶な桃色の烈焰だった。
その鮮烈な桃色は一見するとあまりにも幻想的だが、セリアには痛いほど分かっていた——あれこそが、暗物質の崩壊に伴って発生する致命的な放射光暈なのだ。
もしこの黒き貴婦人が防護のない人間の群れのすぐ上を低空飛行しようものなら、数千度に及ぶ遊離放射線の余熱だけで、周囲の生ける者たちは一瞬にして炭化し、消し飛んでしまうだろう。
自分がこんな絶望的な状況の最中に、あろうことか呑気にそんな空想をしていたことに気づき、セリアは心の中で乾いた笑いを漏らした。
だが、それは同時に、彼女が恐怖のどん底を乗り越え、この残酷な戦場へと適応し始めていることの証左でもあった。これが彼女の人生において、初めての本格的な実戦出撃なのだから。落ちこぼれと蔑まれてきた少女にとって、この戦果はすでに破格の偉業と言えた。
だが、そんな彼女の胸の内など知る由もなく、外部の世界は今や、彼女を震源地として未曾有の大波に飲み込まれようとしていた。
突然の機械暴動と交戦の勃発を受け、無数の戦地ジャーナリストやドローンが、視聴率とアクセスを稼ぐために命がけで廃墟の境界へと繰り出し、リアルタイムでの全網グローバル配信を強行していたのだ。
現代の戦場識別技術は、すべての市民が手首に装着している「デジタル身分証」たる専用の生体反応ブレスレットを介して、友軍機兵のパイロットの身元やバイタルサインを自動的に逆探知することが可能だった。
その結果、各避難所の巨大スクリーン、さらには防空洞の中で恐怖に震えながら固唾を呑む無数の市民たちの目の前で、あまりにも衝撃的な光景が映し出された——
たった片腕を失いながらも、満身創痍でありながら女王の如く高潔なる黒衣の巨神が、鋼鉄の狂潮の中で単手に振るった刃で敵の中枢を引き裂き、圧倒的な破壊力をもって智慧機械の群れを次々と屠っていく姿を！
そして、その漆黒の巨神のかたわら、ライブ配信の画面の傍らに、パイロットの認証アイコンとデータが自動的にポップアップ表示された。
【パイロット認証：シシリス大学総合教養学科 —— セリア・ヴァデル】
その瞬間、都市のいたるところ、そしてネット上の世論のすべてが、巨大な衝撃と喧騒の渦に飲み込まれた！
少し前に学園祭で機兵を駆り、謎の酔拳を披露してネットの話題をさらったばかりの、あの愛らしくてどこか天然な少女が——今まさに、戦火の中で単身防線に切り込み、圧倒的な力でこの危地を救おうとしている孤高のエースだったなんて？！
この極限のギャップは、瞬く間に全網の群衆の心を打ち抜いた。絶望的な災厄の只中において、コクピットの中で青い瞳をきらめかせ、その凛とした美しさと息を呑むほどに冷徹で鮮烈な太刀筋を見せる少女の姿に、誰もが呼吸を忘れ、彼女のすべての一太刀に心酔し、無事を祈らずにはいられなかった。
そんな周囲の熱狂など露知らず、全城の救世主と祭り上げられたセリアは、ただ冷徹に全方位投影壁を見据えていた。
「オフィウクス、『マジシャン』の正確な座標を教えて」
【TARGET LOCATED: CLOUDBURST SECTOR - SUMMIT TOWER.】
（目標確認：クラウドバースト区画・サミットタワー）
セリアの問いかけに呼応するかのように、メインモニターの中央に鮮やかな真紅の戦術座標が即座にプロットされた——これこそが、八十年前の禁忌機体が持つ最も恐るべき特性だった。
彼女は単なるパイロットの手動操作に依存する冷たい鉄塊ではない。高度な擬似人格と自律意識を宿した知的兵装であり、複雑な戦術演算や空間予測を自ら行い、時には危機的状況においてパイロットの判断に直接介入するほどの能力を秘めていた。
先ほどの流れるような、あるいは残酷なまでの片腕による連続殲滅劇も、大半はその理由によるものだった。二人が100%の完全な神経同調に達したとき、オフィウクスはセリアの意志を汲み取り、自発的に「完全自律の代行（託管）」を実行したのだ。セリア自身の本来の拙い操縦技術では、あの地上部隊を相手にあのような神業的機動をやり遂げることなど絶対に不可能だった。
だが、それは決して一方的な操縦の放棄ではない。完璧な共鳴の果てに、セリアの脳髄はオフィウクスの最も鋭敏なレーダーと化していた。セリアが危険を察知すれば直感が瞬時に微調整の回避行動を促し、オフィウクスがその肉体を完全に引き継いで致命的な一撃を叩き込む。
二つの脳、一つの神経系。互いに一切の妥協なく融合し合い、常識の領域を超越した「人機並行演算」を完遂していたのだ！
「見つけた……最高塔の頂上ね」
セリアは深く息を吸い込み、胃の腑の不快感をねじ伏せ、その湛藍の瞳をホログラム地図上のゴールへと固定した。
「オフィウクス、推力全開——カレナのところへ行くよ！」
夜風が鋭く唸りを上げる中、セリアはスロットルを限界まで押し込んだ。身にまとっているのはただの薄いワンピースドレスだけであり、凄まじいGの負荷によって視界の端が暗転しかけていたが、彼女に不安は微塵もなかった。オフィウクスがいる限り、この意志を持つ黒き貴婦人は、生命維持と動態バランスを完璧に保ってくれる。
ルネが避難所に搬送される際、意識を取り戻した彼女から「マジシャン」の機体特性について聞かされていた。エネルギーモジュールに過負荷がかかっているため、あの機体は短時間で市街地を消滅させるほどの主砲を再び撃つことはできない。
だからこそ、セリアの目的はただ一つ——あらゆる代償を払ってでもカレナに肉薄すること。その上で、説得に応じるか、あるいは死闘になるかは、あの先輩の出方次第だった。
漆黒の優雅な淑女が夜空に美しい弧を描き、光学迷彩の裏側に潜むその機影を正確に捕捉する。刹那、オフィウクスの手から膨大な運動エネルギーが解放され、狂暴な気流を纏った雷鳴の如き一撃が叩きつけられた！
「マジシャン」の機体が夜空を幻影のように翻弄し、ギリギリの軌道でその斬撃を回避する。カレナには分かっていた、この一撃をまともに受けてはならないと。
「そんなに急いで私の約束を果たしに、そして私を止めに来てくれたの？ セリア」
カレナの声音は、まるで放課後のキャンパスを散歩しながら他愛のない雑談でもしているかのように、どこまでも軽やかだった。
だが、その冷徹な仮面の下では、彼女は心の底から安堵の息を漏らしていた。なにせ、自分が恋焦がれている最愛の少女が、今まさに全身全霊を傾けて自分だけを見つめているのだから——この世に、これほど彼女を歓喜させるものなど存在しなかった。
カレナがモニターに映し出された機体識別データを一瞥した瞬間、その紫水晶の瞳孔がわずかに見開かれた。
【機体識別：黄道十二宮シリーズ・第十三宮「オピュクス（蛇遣い座）」】
黄道十二宮シリーズは本来十二機しか存在しないはずだった。この突如として現れた「第十三の機体」は、彼女のこれまでの認識を木端微塵に打ち砕いていた。
「先輩、どうしてこんな反乱なんて……！」
セリアのどこか哀願を帯びた声が、全帯域の通信チャンネルを通じて戦場に響き渡る。
「何かやむを得ない理由があるなら、私に教えてください！」
その声はまるで鉤針のように柔らかく、カレナの心を心地よく痺れさせた。今のセリアは愛らしすぎて、思い切り意地悪をして困らせてやりたい衝動に駆られる。たとえ周囲が生死を彷徨う過酷な戦場であっても、彼女はこの可愛い少女に悪戯を仕掛けたくて仕方がなかった。
カレナはわざとらしく言葉を区切り、優雅に片眉を吊り上げると、世界が終わる日の宣言でもするかのような極めて厳粛な口調で言い放った。
「だって、ルネっていうあの野獣ちゃんが、私の限定版プリンを全部食べちゃったんだもの」
その荒唐無稽すぎる答えが、戦地ライブ配信の公開チャンネルを通じて都市の隅々にまでクリアに響き渡った。硝煙が立ち込め、本来なら殺伐としているはずの戦場において、恐怖に震えていた避難所の子供たちすら、あまりの脱力感にこの発言を聞いた瞬間、一斉に奇妙な沈黙に包まれ、泣き声の引き金すら忘れ去られてしまった。
「……ぇ？」
セリアの端正な顔立ちが完全に凍りつき、湛藍の瞳を見開いたまま、彼女の脳みそは完全にフリーズした。
プリン一歩のために、都市を巻き込む機械反乱を起こすってどういうことなのよ——？！
だが、セリアが宙ぶらりんのままフリーズしてぽかんとしているその隙に——
ズドン！ ドォォォン——！
まばゆい電磁レールガンの光束と、無数の集束型穿甲子母弾が、耳をつんざく狂暴な唸りを上げて、「マジシャン」のいる空間へ向けて容赦なく降り注いだ！
「ふざけたこと言ってんじゃないわよ！ この嘘つきのクソ女がっ！」
満身創痍のレオを駆って駆けつけたルネは、コックピットの中で怒りのあまりコントローラーを握り潰さんばかりに気息奄々となっていた。キスを巡るくだらない嘘の次は、こんなふざけた言い訳を全城配信の前で堂々と垂れ流すなんて、彼女の想定の斜め上をいっていた。
「あら、野獣ちゃんもご健在だったのね」
カレナは軽やかに身を翻し、「マジシャン」でレオの狂暴な砲撃を鮮やかにかわしながら、通信越しにクスリと笑った。
「で、話の続きだけど——もしあなたがこっそり私のプリンを食べるチャンスがあったとして、その大好機をみすみす逃したりする？」
「っ……！」
その言葉を聞いた瞬間、通信の向こうで今まさに罵詈雑言を浴びせかけようとしていたルネの声が、ピタリと途絶えた。
その後に訪れたのは、底知れぬ死のような沈黙だった。
いつだって猪突猛進で落ち着きのないルネが突然の静まり返りをみせた時点で、怪しいことこの上なかった。
実際のところ、彼女はチャンスを見逃すどころか、常習犯だった。
ずっと昔から、大好きな姉であるセリアがカレナの名前を口にするたびに、その瞳にどこか夢見るような憧れの光が宿っていることに、シスコンのルネは敏感に気づいていた。
「大切な姉さんをあのキツネ女に誑かされてたまるか」という強い危機感と、腹立たしいまでの対抗心から、ルネは幾度となくシシリス大学の教職員休憩室へと忍び込み、カレナが専用の小型冷蔵庫に隠していた全校で唯一の限定特濃プリンを物色しては——自分への戦利品として完食していたのだ！
当時味わったあの濃厚で滑らかな甘さを思い出し、ルネの勢い込んでいた顔面は一瞬で真っ赤に染まった。後ろめたさで呼吸が止まりそうになり、操縦桿を握る指先がガタガタと痙攣し始める。
通信の向こうから漂ってくる、この上なく不自然で、気まずさに満ちたルネの沈黙を肌で感じ取り、セリアはパチパチと青い瞳をまばたきさせ、不思議そうに首を傾げた。
彼女は全方位投影壁越しに、少し離れた場所にたたずむボロボロのレオをそっと見つめ、信じられないものを見るような声を漏らした。
「……ルネ？ もしかして……本当に図星だったの？」
「ち、違わないわよっ！ あのババアの言うことなんか真に受けないでよ、姉ちゃん——！！」
通信の向こうから、ルネの顔を真っ赤にした裏返りそうな絶叫の弁解が飛び込んできた。
そして、カレナの悪戯っぽい愉快な笑い声が、燃え盛る夜空のスピーカーから響き渡った。
「そういえば、私のプリンが何度も『神隠し』にあったのは、全部この野獣ちゃんが仕業だったわけね？」
カレナのからかうような、そしてどこか危険な響きを含んだ声を聞いた瞬間、ルネは自分が完全にハメられたことを悟った。この女に二度も敗北した上に、今や世界中の生配信の前で、堂々たる大商会の令嬢が裏で他人のプリンを盗み食いしていた「常習犯」であることが暴露されてしまったのだ。
恥ずかしい……廃墟の底に今すぐ穴を掘って埋まりたいほど恥ずかしい！
だが、恥じらいに浸っている暇など今はなかった。ルネは計器盤を一瞥し、レオの背部にあった集束穿甲子母弾と電磁砲の残弾が完全にゼロになったのを確認すると、迷うことなく操縦桿を引き、ボロボロの機体を火海の奥へと一目散に撤退させた。
「姉ちゃん、ごめん！ 弾切れだ、先に行くからね！」
「うん！ ルネ、気をつけて！」
まるで家で「おやすみ」と声を掛け合うかのような二人の軽やかなやり取りに、カレナは思わずクスリと微笑んだ。そして、彼女はパブリックチャンネルを閉じ、指先でプライベート通信の回線をつなぎ、セリアのコックピットへと直接語りかけた。
「さてと、それじゃあ私がこの反乱を起こした『本当の理由』をお話ししましょうか。でもその前に、セリア、あなたにちょっと当ててみてほしいの」
カレナは、視界の先で右腕を失いながらも依然として危険な殺気を放つ漆黒の機体を、興味深そうに見据えた。未だ隠されたままの第十三号機——「オフィウクス」。
その戦闘能力の全貌は未知数だったが、背面の推進口から放たれる異様な桃色の炎を見るだけで、そこに現代文明から完全に乖離したオーパーツ的技術が組み込まれていることだけは確信できた。
「……議会の投票権を巡る争いのせい、ですか？」
セリアのトーンが低くなった。出撃する直前、父であるエルウィン・ヴァデルとデイン教官の口論の断片から彼女が自力で導き出した真相だった。それがカレナにとって最も動機になり得るもの。もしそれが事実なら、もう言葉の説得など無意味に等しい。
操縦桿を握る指実に力がこもり、背筋を冷や汗が伝い落ちる。
「セリアは本当にいい子ね。そこまで見抜いていたなんて」
カレナの声はどこまでも優しかったが、それがかえってセリアの背筋に凍てつくような悪寒を走らせた。
「じゃあ、私をどうやって止めるつもり？ そして、私の次の行動が何になるか、あなたには予想がつくかしら？」
思考をフル回転させ、セリアは目前に迫ったインフラ整備法案や重要政策のキーマンたちの名前を脳裏に巡らせた。そして、一つの冷酷な仮説にたどり着き、恐怖を抑えつけるように声を震わせた。
「もしも……投票権を持つ政要たちが万が一にも全員命を落とした場合、その一票の扱いは……機構上、すべて『棄権扱い』になるんですよね？」
「私のセリアは、本当に賢くて愛おしくなっちゃうわ」
カレナは満足げな軽い笑い声を漏らした。その声は通信器を通じて、セリアの耳にはこの上なく不気味に響いた。
未来の政治的覇権を握るためのこの冷酷なチェス盤において、カレナの計算は恐ろしく合理的だった——投票の直前に反対派の席をすべて物理的に清掃し、ルールの抜け穴を突いて強引にゲームを終了させる。
目的のためなら街を火の海に沈めることも厭わないそんな女を目の前にして、セリアの湛藍の瞳に宿る決意は、もはや揺るぎないものへと変わっていた。
説得は無効。交渉は崩壊。
残された道は、この硝煙の中で死力を尽くして戦い、狂気と執念に囚われたこの先輩を、我が手でその破滅への道から強制的に引きずり下ろすことだけだった。
「そんなの……絶対に許さない！」
セリアの視線が鋭く尖り、オフィウクスが低く不気味な共鳴音を響かせた。
「いいわよ、セリア。私をそうやって必死に追いかけてくれるのを、ずっと待っていたの」
カレナの声音は、どこか病的な悦楽に満ちていた。
「でも、一つ教えてあげる。仮に私の正体が完全に暴かれようとも、私の背後にはすでに完璧な脱走のシナリオが用意されているわ。私にとって、この殺戮の終着点にあるのは絶対的な利益だけ。この夜にどれだけの人間が犠牲になろうとも、私はすべての制裁を逃れる手立てを持っているのよ」
カレナの脳裏に、実の父親から下された冷酷な指令が蘇る——これは入念に仕組まれた壮大な謀略だった。智慧機械に要人たちの家族を「人質」に取らせるという大義名分のもと、彼女は「やむを得ず脅迫された被害者」の体で都市に攻撃を仕掛け、事後には癒着している他の有力一族と口裏を合わせるための完璧な偽証の供述書を用意していた。
個人の要人が脅されているだけなら軍の介入を許すが、十を超える中枢の家系が同時に人質に取られたとなれば、その責任の重さに誰も耐えられなくなる。
だからこそカレナは一度街を攻撃する側に回り、その後で軍の要人が「救出作戦に成功した」という筋書きを通じて、彼女はあくまで形だけ協力させられていただけの被害者として免罪され、数多の権力者たちの保証の元で無事に逃げ延びる算段だった。
これが、彼女の父親が用意した「完全犯罪」の台本。
だが、カレナはそのすべてにうんざりしていた。あの男の操り人形として生きることも、用意されたレールの上を歩くことも耐え難かった。
だからこそ彼女の本当の私心は、まったく別の場所にあった——本当は、セリアが駆けつけてきて自分の手を強く引き、「一緒にここから逃げ出そう、私と私奔してよ」と泣きながら縋りついてくれる、そんなロマンチックな脚本を心のどこかで夢見ていたのだ。
まさか、この不器用な少女が、よりによって正体不明の禁忌機兵に乗り込み、鬼気迫る形相で自分を「力ずくで阻止しに」やって来るなんて、誰が想像できただろうか？
「……先輩、あなたは最初から、この街のすべてを壊すつもりだったの……？」
セリアの声は、極限の衝撃と深い悲痛によって微かに震えていた。カレナが自らの口でこの虐殺がただの権力闘争の駒に過ぎないと認めた時、戦闘の合間に垣間見た一般市民のちぎれた四肢や無残な残骸の記憶が、氷の刃となって彼女の心臓を容赦なく刺し貫いた。
こんな荒唐無稽な理由のために、罪なき人々の血がこれほどまでに流されたというのなら……！
「あなたを止める——たとえ、この手で叩き潰すことになっても！」
セリアは怒りに満ちた咆哮を上げた。その澄んだ湛藍の瞳に宿っていた憧憬の微光は完全に消え去り、その代わりに燃え盛るのは、純粋で熾熱な怒りの炎だった。理性によってかろうじて保たれていた感情が決壊し、それは暗物質反応炉をも狂わせるほどの極限の暴走エネルギーへと昇華していく！
ゴォォォォォォォ————ッ！！
セリアの精神の崩壊と怒りの極致の爆発に伴い、気品高き漆黒のオフィウクスの機体が、おぞましくも美しい異変をきたし始めた！
それは単なる同調ではない。パイロットと機体が「深層神経解放」の領域へと踏み込んだ時にのみ引き起こされる、禁忌の変態だった。
モニターの向こうで、カレナの余裕に満ちた笑みが完全に凍りついた。彼女は死んだように冷え切った目で全景画面を凝視し、その人生で初めて、本当の「恐怖」を目の当たりにした。
それは彼女が知るいかなる現役機兵の反応をも凌駕していた——オフィウクスの優美な漆黒の装甲の隙間から、まるで血管のように脈打つ不気味な紫電の光が滲み出し、背部の複合推進翼は妖しい花の弁の如く層をなして剥離・展開し、周囲の空間そのものを歪ませるほどの圧倒的な重力圧迫感を放ち始めたのだ。
情報網の広さに定評のある彼女ですら聞いたこともない、この第十三号機は、いったいどれほどの恐ろしい秘密を隠し持っているというのか？
「この娘……この機体と、一体どんな化け物を呼び覚ましたっていうの……！？」
カレナは息を呑み、操作盤をまさぐる指先を微かに震わせた。未知の脅威に対する警報が脳内で鳴り響いているというのに、彼女の瞳の奥底では、セリアが放つ圧倒的な力に対する狂気的な独占欲が、音を立てて激しく燃え上がっていた。
全市民が固唾を呑んで見守る生中継のただ中で、この漆黒の禁忌の華は、戦場を睥睨する狂暴な姿へと、ゆっくりとその蕾を開こうとしていた。
