「王妃の座を降りろ」と義母に言われましたが、お断りします 〜婚約破棄された悪役令嬢ですが、夫は母より私を選びました〜

第9話 残った人

　人事局の棚は、廊下より寒かった。

　「王妃陛下がお越しになるとは」

　老官吏は、驚いた顔をしなかった。

　驚くことに、もう体力を使わない歳なのだろう。

　「王妃宮の記録を、拝見できますか」

　「何年ぶんで」

　「ある分を」

　出てきたのは、綴じの厚い帳面だった。

　誰がいつ、どこからどこへ動いたか。

　推挙したのは誰か。決裁したのは誰か。

　数字ではない。

　だが、これも帳簿だ。

　――義理の帳簿の、もう一つの形。

　レティシアは、頁をめくった。

　王妃宮の人員は、先王の御代からほとんど動いていなかった。

　動いたのは、この二月だけだ。

　――そういう場所だったのだ。

　誰も、王妃宮の人事に興味を持たなかった。

　興味を持たれた瞬間に、空になった。

　＊

　隣の棚に、別の綴じがあった。

　背に、そう書いてある。

　『第一王子宮』

　レティシアの手が、止まった。

　――めくる理由は、ない。

　王妃宮の記録を見に来たのだ。

　それでも、彼女は手を伸ばした。

　厚かった。

　王妃宮の帳面の、三倍はある。

　頁を繰ると、名前が並んでいた。

　軍務府から、若い将校。

　外務府から、語学の立つ書記官。

　財務府から、主計官。

　どれも、抜かれた側の府が痛がったはずの人材だ。

　推挙の欄に、同じ署名が続いている。

　――アデライド・ヴァンデル。

　何年もかけて、集めている。

　一人ずつ、府から府へ話を通し、借りを作りながら。

　長男のために。

　レティシアは、頁を繰り続けた。

　そして、止まった。

　ある年から、記録が途切れている。

　罷免ではない。

　解任でもない。

　推挙の欄が、空白になっている。

　その次の頁からは、人が一人も入っていなかった。

　集めるのを、やめている。

　「……この年に、何かが」

　老官吏が、帳面を覗き込んだ。

　「ああ」

　それから、口をつぐんだ。

　「あの年は」

　言いかけて、やめる。

　「……こちらから、動かしたのではございません」

　それだけだった。

　「では、どちらから」

　老官吏は、答えなかった。

　棚の埃を払う手つきが、少しだけ丁寧になった。

　レティシアは、それ以上訊かなかった。

　訊いてよいことだと、まだ思えなかった。

　胸の奥に、引っかかりが残った。

　東庭で、あの人の背中を見送ったときと、同じ形をしていた。

　帰り際、老官吏が思い出したように言った。

　「王妃陛下。ニナのことでございますが」

　「はい」

　「王太后宮の筆頭の席は、二月前まで、空いてはおりませんでした」

　レティシアは、足を止めた。

　「……空けた方が」

　「ベアトリス・フォン・エッシェン侯爵夫人でございます」

　初めて、その名を最後まで聞いた。

　「どういう方でしょう」

　「席次を、お決めになります」

　「社交の」

　「はい。……お決めになる、という言い方は、正しくございませんな」

　老官吏は、綴じを棚に戻した。

　「あの方がどうお思いか。それだけで、席は動きます」

　＊

　「エッシェン侯爵夫人ですか」

　ロイドは、すぐに頷いた。

　「借りを作らない女だと言われています」

　「お義母さまも、同じことを」

　「事実です。あの家は、どこからも金を借りていない。娘も、嫁がせていない」

　彼は、少し考えてから続けた。

　「合理的では、ありません」

　「……なぜ」

　「借りを作らない代わりに、貸しも作れない。損得で動く人間なら、そうはしません」

　レティシアは、あの日の名簿を思い出した。

　十二の席のうち、最後まで空いていた、一つ。

　「では、あの方は何で動くのでしょう」

　ロイドは、答えなかった。

　答えないことで、答えていた。

　「一つだけ、聞いています」

　やがて、彼は言った。

　「エッシェン侯爵夫人がその席には誰それが座るとお決めになると、その通りになる。何年も、外れたことがないそうです」

　「……当てているのでしょうか」

　「当てているのか、決めているのか。誰にも区別がつかない」

　ロイドは、名簿を返した。

　「そこが、いちばん厄介です」

　＊

　王妃宮は、回っていた。

　ヴェルナーはいない。ニナもいない。書記官も、三人減った。

　朝、扉を開けるのは、名前を覚えたばかりの下働きの娘だ。

　紙が、机に置いてある。

　『王妃宮の朝　――誰がやってもよいこと』

　書いてあるとおりにやれば、朝は回る。

　娘は、書いてあるとおりにやった。

　滞りは、三つ出た。

　三つとも、その場で紙に書き足した。

　「レティシア様」

　エマが、その紙を見ていた。

　「これ、増えていきますね」

　「ええ」

　「そのうち、レティシア様がいなくても回りますよ」

　「……そうなると、いいのですけれど」

　レティシアは、羽根ペンを置いた。

　あの三年の彼女なら、その言葉に胸が冷えたはずだ。

　いなくてもいい、と言われることが、いちばん怖かった。

　――今は。

　今は、それが仕事だと思える。

　人を抜かれて困る宮は、抜かれる前から壊れていたのだ。

　誰も、追わなかった。

　追う代わりに、紙が増えた。

　＊

　その日の夕方、一通の招待状が届いた。

　封蝋の紋を、レティシアは知っていた。

　十二の席のうち、最後まで空いていた、あの一つ。

　『エッシェン侯爵夫人より、王妃陛下へ』

　エマが、封を切る手を止めた。

　「……お受けに、なりますか」

　レティシアは、招待状を灯にかざした。

　紙が、上等だった。

　この人は、断られない紙を使う。

　自分の招きが断られることを、想定していないのだ。

　「……伺います」

　レティシアは、封を戻した。

　「借りを作らない方が、私を招く理由を、知りたいので」

　窓の外で、灯が一つ点いた。

　薬湯の間の灯だった。

　あの日、消えなかった灯だ。

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当てているのか、決めているのか、誰にも区別がつかない――そういう人が出てきます。損得で動かない、形のない権力の話です。

追わずに、残った人で回す。人を取り返しにいかない、という選び方をします。

次は「席次」。手を一切出さずに、席だけを動かす人と向かい合います。

悔しかった方。ブックマークを一つ、置いていってください。