「王妃の座を降りろ」と義母に言われましたが、お断りします 〜婚約破棄された悪役令嬢ですが、夫は母より私を選びました〜

第10話 席次

　「まあ、王妃さま」

　声に、温度があった。

　この二月、レティシアが聞いてきたどの声とも、違っていた。

　エッシェン侯爵邸の広間は、明るかった。

　窓が大きく、昼に灯を入れる必要のない家だった。

　ベアトリス・フォン・エッシェン侯爵夫人は、両手を広げて歩いてきた。

　「よくぞ、お越しくださいましたこと」

　＊

　広間には、婦人たちがいた。

　十二家のうちの顔が、いくつか混じっている。

　東庭の茶会で、菓子と天気の話をした顔だ。

　誰も、レティシアと目を合わせなかった。

　合わせないことに、慣れている目だった。

　壁にも、棚の上にも、贈られたものが一つもなかった。

　どこの家にも、必ず一つはある。

　誰それから頂いた、と言うためのものが。

　この家には、それがない。

　――もらっていないのだわ。

　何も、もらっていない。

　「お座りになって」

　ベアトリスが、椅子を示した。

　上座だった。

　――正しい。

　王妃が上座に座る。それだけのことだ。

　だが、その椅子は、広間のいちばん端にあった。

　窓を背にしている。

　こちらからは、誰の顔も逆光になる。

　あちらからは、こちらの顔だけがよく見える。

　上座であることと、話に入れることは、別だった。

　レティシアは、腰を下ろした。

　＊

　「灯替えのお話、伺いましたわ」

　ベアトリスは、真向かいに座らなかった。

　斜めの、少し離れた席に着いた。

　そこからだと、声が広間じゅうによく通る。

　「順を、お飛ばしになったとか」

　「……はい」

　「まあ」

　扇が、どこかで動いた。

　「神官長さまが、たいそうお困りだったと聞きましたけれど」

　「困らせました」

　レティシアは、認めた。

　ベアトリスの目が、ほんの少しだけ開いた。

　――否定を、待っていたのだわ。

　否定すれば、言い訳になる。

　言い訳は、広間に残る。

　「……存じ上げませんでしたわ」

　夫人は、口元に手を当てた。

　「王妃さまは、そういうふうにお答えになるのね」

　＊

　話は、そこから流れていった。

　庭の話。子どもの話。仕立ての話。

　ベアトリスは、よく笑った。

　笑いながら、婦人たちの名を一人ずつ呼んだ。

　呼ばれた者が、答える。

　順番が、決まっていた。

　「そういえば」

　夫人が、扇の先を軽く振った。

　「来季は、あちらの奥さまが、こちらへお移りになるのでしょうね」

　誰にともなく、言った。

　広間の端で、一人の婦人の手が止まった。

　顔色は、変わらなかった。

　だが、隣の婦人が、椅子をわずかに引いた。

　それだけだった。

　誰も、何も決めていない。

　誰も、何も命じていない。

　それでも、席は動いた。

　レティシアは、その一連を最後まで見ていた。

　――この人は、席を動かしていない。

　動かしたのは、この広間にいる全員だ。

　茶が、二度替わった。

　その間、ベアトリスは何も求めなかった。

　領地の話をしない。

　縁組の話も、しない。

　王城の役に誰かを推したいとも、言わない。

　レティシアは、頭の中の帳簿を開いた。

　どの家が、どの家に頭が上がらないか。

　誰が、誰の口利きで今の席にいるか。

　この家の欄は、白紙だった。

　貸しも、借りもない。

　持っていないものは、返させられない。

　「王妃さま」

　ベアトリスが、扇を閉じた。

　「来季の席次は、もう決まっておりますのよ」

　「……存じませんでした」

　「そうでしょうね」

　夫人は、笑った。

　温かい笑い方だった。

　「わたくし、決めておりませんの。ただ、そうなるだろうと申し上げるだけですわ」

　「……それは、同じことでしょうか」

　広間の音が、薄くなった。

　誰かの扇が、途中で止まった。

　ベアトリスは、扇の先を頬に当てた。

　「まあ」

　それから、目を細めた。

　「王妃さまは、お強いのね」

　＊

　帰りの馬車で、レティシアは窓を見ていた。

　得たものが、一つある。

　あの人は、自分の手を出さない。

　出さずに、そうなるだろう、と言う。

　言われた側が、勝手に動く。

　――手を出さない人には、潰す手が、ない。

　王太后の手は、いつも形があった。

　十二家に黙らせる。

　儀礼を教えない。

　人を、栄転で抜く。

　形があるものは、裏返せた。

　この人の手には、形がない。

　あるのは、声だけだ。

　胸の奥が、静かに冷えた。

　＊

　馬車が、城の門をくぐった。

　車寄せに、人が立っていた。

　出迎えは、家人の仕事だ。

　王が、自分でそれをする理由はない。

　「……陛下」

　「遅い」

　即答だった。

　それだけ言って、彼は先に歩き出した。

　叱られたのだと思った。

　思ってから、違うと気づいた。

　この人は、待っていた時間の長さを、そう言う。

　＊

　王妃宮の机に、書状が積んであった。

　「五通です」

　ロイドが言った。

　「次の茶会の、打診でした」

　――でした。

　レティシアは、封を切った。

　どれも、丁寧だった。

　急な予定の変更により、出席が叶わなくなりました。

　同じ文面を、一度読んだことがある。

　順が、裏返っているだけだった。

　「席次が、動きました」

　ロイドは、書状を返さなかった。

　「東庭に出た家が、来季、一つずつ下がるそうです」

　「……どなたが、下げたのでしょう」

　「誰も、下げていません」

　ロイドは、机の端に指を置いた。

　「エッシェン侯爵夫人が、そうなるだろうとおっしゃった。それだけです」

　黙るのが、いちばん安い。

　レティシアが一度壊した計算が、そのままの形で戻っていた。

　「王妃陛下」

　ロイドが、めずらしく言い足した。

　「あの方は、王太后さまの手ではありません」

　「……はい」

　「王太后さまは、王妃陛下を降ろしたいのです。あの方は、違う」

　彼は、書状を積み直した。

　「あの方は、王妃陛下が何をなさろうと、どうでもよいのです」

　レティシアは、いちばん上の一通を見ていた。

　どうでもよい相手の席を、下げる。

　自分の席が、一つ上がるから。

　――それだけで。

　胸の奥に、置き場のないものが残った。

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第10話です。ここまでお付き合いくださって、ありがとうございます。

上座なのに、窓を背にした端の椅子。逆光で、こちらの顔だけが見える。「上座であることと、話に入れることは別」――席の一つで力を描けるのが、この世界の面白さです。

次は「白紙の帳簿」。全部書いてあるからこそ隙がない席次に、どう手を入れるか。

ブックマークは、あなたの席をこの物語に一つ取っておく、という意味に受け取ります。よろしければ。