「王妃の座を降りろ」と義母に言われましたが、お断りします 〜婚約破棄された悪役令嬢ですが、夫は母より私を選びました〜

第11話 白紙の帳簿

　その頁は、白紙だった。

　エッシェン侯爵家。

　貸し、なし。

　借り、なし。

　縁組も、融通も、去年の穴埋めもない。

　レティシアは、三年ぶんの記憶をもう一度たどった。

　王城の会計を通ったものなら、すべて覚えている。

　あの家の名は、どこにも出てこなかった。

　＊

　「十一家が、来季、一つずつ下がります」

　朝、ロイドが名簿を置いた。

　「では、上がるのは」

　「一家です」

　彼は、名簿の下から二行目に指を置いた。

　エッシェン侯爵家。

　「席の数は、決まっています。誰かが下がれば、誰かが上がる」

　「……出た家が下がり、出なかった家が上がるのですね」

　「はい」

　レティシアは、羽根ペンを置いた。

　「ご自分の席のために、なさったのでしょうか」

　「合理的です」

　ロイドは、そう言ってから、言い方を足した。

　「俺は、この言葉を褒め言葉として使ってきました」

　彼は、名簿を閉じた。

　「今日は、そうではありません」

　お義母さまは、信じているものがある。

　王妃に能力は要らない。必要なのは、血と、静けさ。

　間違っているとレティシアは思う。

　だが、あの人は本当にそれを信じている。

　信じている人は、自分の得のためには動かない。

　この人は、違う。

　この人は、得のために動く。

　得のために、他人の席を下げる。

　――そちらのほうが、よほど。

　言葉が、途中で止まった。

　その先にある言葉を、彼女は使い慣れていなかった。

　胸の奥が、熱を持った。

　冷たさではなかった。

　これは、王太后を前にしたときには、一度も出なかったものだ。

　＊

　昼、レティシアは式部官を呼んだ。

　「席次は、どこに書かれておりますか」

　「書かれております」

　式部官は、すぐに綴じを持ってきた。

　厚くはなかった。

　家格。爵位。叙位の年。功。

　順に、並んでいる。

　「これで、全部でしょうか」

　「はい。これで、全部でございます」

　――書いてある。

　レティシアは、頁をめくった。

　灯替えの儀は、書かれていなかった。

　書かれていなかったから、意味が落ちた。

　意味を拾い直せば、順は分かった。

　これは、違う。

　全部、書いてある。

　落ちているものが、ない。

　「エッシェン侯爵夫人は、これを破っておられますか」

　「めっそうもございません」

　式部官は、心外そうな顔をした。

　「あの方ほど、席次を違えぬ方はございません」

　レティシアは、綴じを閉じた。

　――守っているのだわ。

　一度も、破らずに。

　破らないまま、席だけが動く。

　書いてあるものを掘っても、この人には届かない。

　＊

　夕方、エマが一通を持ってきた。

　「取り下げられていない打診が、一つございます」

　「……どちらから」

　名を聞いて、レティシアは顔を上げた。

　東庭の茶会の帰り際、足を止めた若い当主だった。

　文は、短かった。

　『次は、初めからお受けいたします、と申し上げましたので』

　それだけだった。

　席が下がることは、書かれていない。

　書かなかったのだ。

　「この方も、下がるのでしょうか」

　エマが訊いた。

　「……下がります」

　「では、なぜ」

　レティシアは、答えられなかった。

　言い訳をやめた人の理由を、言い当てるのは失礼な気がした。

　――十一家が、そうなった。

　――一家だけ、ならなかった。

　誰も気づかないほどの、一つ。

　胸の奥が、じん、と鳴った。

　＊

　「合理的な手が、一つあります」

　夜、ロイドが言った。

　「席次は、序列です。序列は、記録で決まります」

　「……記録」

　「王妃陛下の記録は、いまだに婚約破棄のままです」

　部屋の音が、なくなった。

　「王城は、謝罪しました」

　ロイドは、淡々と続けた。

　「断罪の記録を訂正する。功績を、あらためて評価する。公に、発表する。決まったことです」

　「……はい」

　「決まって、それきりです」

　レティシアは、知っていた。

　知っていて、訊かなかった。

　訊いてよいことだと、思っていなかったからだ。

　「訂正されれば、席は動きます」

　ロイドは、名簿を机に戻した。

　「エッシェン侯爵夫人が何をお思いでも、記録には勝てません」

　「……私は、それを望んでいません」

　「存じています」

　即答だった。

　「望んでいないことと、要らないことは、別です」

　合理的だった。

　レティシアは、答えなかった。

　「一つ、申し上げておきます」

　ロイドは、扉の前で足を止めた。

　「その話は、今日、宰相府でも出ました。俺ではありません」

　＊

　翌朝、マルグリット夫人が来た。

　いつもの刻限より、早かった。

　「昨夜、式部官が離宮に呼ばれました」

　「……離宮に」

　「王太后さまが、お呼びになりました」

　レティシアは、書類を閉じた。

　あの人は、急がない。

　茶会のときは、三日待った。

　儀礼のときも、待っていた。

　昨日の昼に出た話を、昨日の夜のうちに。

　「何を、お訊きになったのでしょう」

　マルグリット夫人は、しばらく黙っていた。

　「一つだけ、伺えました」

　夫人は、いつもの調子で言った。

　「誰が、それを申しました、と」

　レティシアは、動かなかった。

　温度の話では、なかった。

　あの人は、名を訊いたのだ。

　誰が言い出したかを知りたい人は、その話を止める気でいる。

　止めたい話が、あるのだ。

　レティシアは、羽根ペンを取った。

　帳簿には、まだ開いていない頁があった。

　ヴァンデル。

　あの人が、誰に、何を負っているのか。

　三年、見ていた。

　一度も、考えたことがなかった。

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お読みいただきありがとうございます。

灯替えは「書かれないから意味が落ちた」もの、席次は「全部書いてあるから隙がない」もの。同じ『書く』が、逆を向きます。

次は「外れない人」。一度だけ予言を外した、その一度がいつだったのかに近づきます。