「王妃の座を降りろ」と義母に言われましたが、お断りします 〜婚約破棄された悪役令嬢ですが、夫は母より私を選びました〜

第12話 外れない人

　回廊で、その人とすれ違った。

　王太后宮からの帰りらしかった。

　「まあ、王妃さま」

　ベアトリスは、足を止めた。

　温度は、あの日と同じだった。

　「一つ、伺っても」

　レティシアは、言った。

　「あなたは、何をお求めですか」

　夫人の扇が、開いた。

　「……存じ上げませんでしたわ」

　笑っている。

　「王妃さまが、そんなことをお訊きになるなんて」

　＊

　「席の数は、決まっておりますの」

　やがて、ベアトリスは言った。

　あっさりとした声だった。

　「誰かが上がれば、誰かが下がる。……わたくしは、下がりたくないだけですわ」

　隠さなかった。

　隠す必要が、ないのだ。

　「王妃さまがお茶を召し上がるたび、わたくしの席が一つ危うくなる。それだけのことですのよ」

　「……そのために、十一家を」

　「わたくし、何もしておりませんもの」

　扇が、閉じた。

　「そうなるだろう、と申し上げただけ」

　――当てているのか、決めているのか。

　誰にも区別がつかない、とロイドは言った。

　区別がつかないのではない、とレティシアは思った。

　この人は、区別をつけさせないのだ。

　「では、外れることもあるのでしょうか」

　ベアトリスの扇が、止まった。

　ほんの一拍だった。

　「……まあ」

　温度が、戻った。

　「王妃さまは、お強いのね」

　同じ言葉だった。

　だが、同じ声ではなかった。

　＊

　「一度だけです」

　ロイドは、すぐに答えた。

　「あの方が外したのは、一度だけだと言われています」

　「……いつでしょう」

　「エッシェン侯爵夫人は、第一王子が王になるとおっしゃっていました」

　レティシアは、書類を置いた。

　「あの方が外したのは、それきりです」

　ロイドは、それ以上言わなかった。

　――だから、二度と外さない。

　外れないことが、あの人の席だ。

　席のために、席を読む。

　読んだとおりになるように、読む。

　そういう人だった。

　人事局の綴じが、頭に浮かんだ。

　推挙の欄が、空白になった、あの年。

　同じ年に、外れた人が、もう一人いる。

　胸の奥に、引っかかりが残った。

　＊

　王太后宮の庭は、風があった。

　「お義母さま」

　針は、止まらない。

　「記録の訂正の話は、私ではありません」

　レティシアは、先に言った。

　言いに来たのだ。

　訊かれた名が、自分だと思われているなら、違うと言うべきだった。

　「では、誰です」

　「……存じません」

　針が、止まった。

　「あの話を、止めなさい」

　初めて、この人がレティシアに何かを求めた。

　「望まぬと、おっしゃい」

　「……」

　レティシアは、答えなかった。

　答えれば、この人は満足する。

　――なぜ、この人が。

　自分の息子の妻の名誉を戻す話だ。

　戻れば、王家の体面が上がる。

　止める理由が、ない。

　理由がないのに、離宮の灯を夜に点けて式部官を呼ぶ人ではなかった。

　「お義母さま」

　レティシアは、顔を上げた。

　「なぜ、お止めになるのでしょう」

　庭の風が、刺繍の枠の上を通った。

　アデライドは、答えなかった。

　答えないことに、この人は慣れている。

　だが、針を持ち直すのが、いつもより遅かった。

　「あなたは」

　アデライドが、刺繍の枠を膝に置いた。

　「一人で立っているとお思いですか」

　「……はい」

　「あなたの夫は、あの夜、離宮へ参りました」

　風が、止まった。

　「供も連れず。馬も、自分で引いて」

　レティシアの指が、膝の上で止まった。

　あの夜。

　これは、私の仕事です、と言った、あの日の夜だ。

　「何を申したかは、申しません」

　アデライドは、また針を取った。

　「……ご存じなかったのね」

　胸の奥に、冷たいものが落ちた。

　――これは、私の仕事です。

　そう言った日の、夜だ。

　あの人は、頷いた。

　分かった、と言った。

　納得した、とは言わなかった。

　レティシアは、立っていた。

　引かない、と言うのは簡単だった。

　誰にも助けられずに立っていた、と思い込むほうが、よほど楽だったのだ。

　＊

　「あの夜、離宮に」

　「行った」

　即答だった。

　言い訳も、前置きもない。

　アレクシスは、机の向こうで書類から目を上げなかった。

　「……なぜ」

　「言わない」

　いつもの人だった。

　「私は、これは私の仕事だと申し上げました」

　「聞いた」

　彼は、書類を閉じた。

　「君の仕事は、君のものだ」

　一拍、あった。

　「私の母は、私のものだ」

　レティシアは、動けなかった。

　この人は、彼女を庇いに行ったのではない。

　母に、会いに行ったのだ。

　守られた、のではなかった。

　――ずるい。

　そう思った。

　この理屈には、断り方がない。

　「……アレクシス」

　「ああ」

　それだけだった。

　胸の奥が、じん、と熱い。

　冷たかったところに、そのまま熱が乗った。

　＊

　その夜、宰相府から書状が届いた。

　『記録訂正の件、王妃陛下のご意向を伺いたく』

　議題に、上がったのだ。

　――望まぬと言えば、この手は消える。

　言えば、お義母さまは静かになる。

　言えば、ベアトリスの席も、そのまま残る。

　言えば。

　――それは、私が引いたのと同じだ。

　レティシアは、書状を閉じなかった。

　まだ、分からないことが多すぎた。

　あの人が、なぜ止めるのか。

　外れない人が、なぜ一度だけ外れたのか。

　その二つが、同じ年に並んでいる理由も。

　窓の外で、離宮の方角に灯が一つ点いた。

　朝まで、消えないのだろうと思った。

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ありがとうございます。

「誰にも助けられずに立っていた」と思い込むほうが、よほど楽だった――孤りでいることを選んできた人が、実は支えられていたと気づく回です。

アデライドが切った札に、アレクシスは短く返します。「君の仕事は、君のものだ」「私の母は、私のものだ」。

次は「記録の上では」。過去の断罪を訂正する、という手が動き出します。

この二行に胸が動いた方は、評価を一つ。