「王妃の座を降りろ」と義母に言われましたが、お断りします 〜婚約破棄された悪役令嬢ですが、夫は母より私を選びました〜

第13話 記録の上では

　書状は、宰相府から届いた。

　『先の断罪記録の訂正について』

　レティシアは、その表題を二度読んだ。

　二度読んで、まだ何も感じなかった。

　＊

　「三つあります」

　ロイドが、書状を机の上に開いた。

　「一つ、断罪の記録を訂正する。二つ、王妃陛下の功績を再評価する。三つ、その両方を、公に発表する」

　「……はい」

　「あのとき、王城が公式に約束したものです」

　彼は、指の先で日付を示した。

　「約束したまま、動いていません」

　その日付を、レティシアは覚えていた。

　覚えてはいた。

　ただ、思い出す用事が、一度もなかった。

　「……いま、必要でしょうか」

　ロイドの手が、止まった。

　「合理的です」

　彼は、いつもの言い方をした。

　「王妃陛下の名は、いまも紙の上では罪人のままです。紙の上のことは、紙の上でしか消えません」

　「……そうですね」

　「乗り気では、ないのですね」

　「……はい」

　レティシアは、正直に答えた。

　隠す理由が、思いつかなかった。

　「私の名は、もう、呼ばれていますから」

　朝、下働きの娘が呼ぶ。

　夜、夫が呼ぶ。

　紙の上の名前を、誰も呼ばない。

　ロイドは、しばらく彼女を見ていた。

　「王妃陛下」

　「はい」

　「それは、あなたのためだけの話ではありません」

　彼は、書状を閉じた。

　「罪人のままの人を王妃に据えている国が、ここにあります。困るのは、国のほうです」

　レティシアは、口をつぐんだ。

　――そう言われると、断りにくい。

　この男は、いつもそこを突いてくる。

　「……どなたが、お決めになったのですか」

　「宰相府です」

　「どなたが、言い出されたのでしょう」

　ロイドは、少し黙った。

　「宰相府です」

　同じ答えが、二度返ってきた。

　言い出した人の名を、この男は言わない。

　言わないことで、答えている。

　草案は、まだ届いてもいない。

　届く前から、話のほうが先に歩き出していた。

　＊

　エッシェン侯爵夫人は、その日も王城に上がっていた。

　この二月で、四度目だった。

　用件は、いつも小さい。慈善会の名簿、寄進の礼、庭の花。

　小さい用件で四度来る人を、追い返す理由はない。

　「まあ、王妃さま」

　中庭で、ベアトリスは足を止めた。

　驚いた顔をした。

　驚いていないことが、その角度で分かった。

　「よいお話を、伺いましたわ」

　「……何を、でしょう」

　「記録の訂正ですって」

　早い、とレティシアは思った。

　書状が届いて、まだ半日だ。

　「宰相府がお決めになったこと、と伺いましたけれど」

　ベアトリスは、扇を開いた。

　「王妃さまがお望みになったのかと、思っておりましたの」

　「……いいえ」

　「まあ」

　彼女は、笑った。

　「ご謙遜」

　その一語で、十分だった。

　＊

　噂は、二日で回った。

　王妃は、自分の名誉のために、国の記録を書き換えさせようとしている。

　誰も、そうは言わない。

　言わずに、そう伝わる形にしてある。

　「否定なさいますか」

　エマが、灯を足しながら訊いた。

　「……いいえ」

　「失礼を承知で、伺います」

　エマは、灯から手を離さなかった。

　「本当に、お望みではないのですか」

　丁寧語で、核心を突く。

　「……はい」

　「一度も、思われなかったのですか」

　レティシアは、少し考えた。

　あの広間で、名前を返してもらえなかった日のことだ。

　思い出そうとして、うまく像が結ばない。

　「……忘れていました」

　嘘ではなかった。

　エマは、それ以上訊かなかった。

　否定すれば、否定するほど、本当らしくなる。

　この手は、レティシアが乗っても乗らなくても効く。

　進めれば、名誉のために国を使った王妃になる。

　退けば、無実だと言えない王妃になる。

　――きれいな手だわ。

　ただし、あの人の手とは、質が違った。

　アデライドの手は、いつも、誰も悪者にならない形をしていた。

　この人の手は、そうではない。

　誰が傷つくかを、はじめから勘定に入れていない。

　胸の奥が、冷えた。

　＊

　異変は、翌朝だった。

　離宮から、書状が来た。

　『記録の訂正の議、これに反対する』

　署名は、アデライド・ヴァンデル。

　レティシアは、その紙をしばらく見ていた。

　「……いつ、届いたのですか」

　「今朝、いちばんに」

　マルグリット夫人が、写しを机に置いた。

　「宰相府が離宮へお伝えしたのは、昨日の夕刻でございます」

　「では」

　「あの方は、その日のうちにお書きになりました」

　夫人の声が、少しだけ低くなった。

　「私は長く、あの方のお側におります」

　「はい」

　「あの方がその日のうちに何かをお決めになったのを、初めて見ました」

　＊

　夜。

　レティシアは、三つの書状を並べた。

　茶会のとき、あの人は三日置いた。

　灯替えの儀のときも、人事のときも。

　置いてから、動く人だ。

　置くのは、余裕ではない。

　置いたほうが効くと、知っているからだ。

　効かせるために置く人が、今回だけ、置かなかった。

　――間に合わせようとしている。

　何に。

　レティシアは、宰相府の書状をもう一度開いた。

　一つ、断罪の記録を訂正する。

　二つ、功績を再評価する。

　三つ、公に発表する。

　どこにも、王太后の名はない。

　どこにも、離宮の不利益はない。

　この人が損をする条項が、一つもなかった。

　それなのに、この人はその日のうちに反対した。

　胸の奥に、引っかかりが残った。

　東庭で背中を見送ったときと、人事局の棚の前と、同じ形をしていた。

　三つ目だった。

　灯を落とす。

　その紙に名前が載るのが自分だけではないことに、レティシアはまだ気づいていない。

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損をする条項が一つもない議に、なぜあの人は即日で反対したのか。「置いたほうが効くと知っている人が、今回だけ置かなかった」――その不自然さを、読者と一緒に見たくて書きました。

次は「離宮の灯」。夜ごと点っていた灯りの、本当の理由が見えてきます。レティシアが、夫の側の夜を初めて知る回です。