「王妃の座を降りろ」と義母に言われましたが、お断りします 〜婚約破棄された悪役令嬢ですが、夫は母より私を選びました〜

第14話 離宮の灯

　「王妃さまが、お進めになればよろしいのに」

　ベアトリスは、五度目に上がってきた日にそう言った。

　慈善会の名簿を返しに来た、という用件だった。

　名簿は、返す必要のないものだった。

　「ご自分の潔白を、ご自分でお示しになる。当たり前のことですわ」

　「……」

　「それとも、お引きになりますの」

　扇の骨が、規則正しく鳴っている。

　＊

　進めれば、俗物になる。

　退けば、疚しいことになる。

　どちらに転んでも、この人は損をしない。

　――損をしない場所にしか、立たない人だ。

　レティシアは、そこで一つ、気づいた。

　この人が席次を外したことがないのは、当てているからでも、決めているからでもないのかもしれない。

　もう決まったことだけを、決まったあとで口に出しているのだとしたら。

　外れるはずが、ない。

　「侯爵夫人」

　レティシアは、静かに言った。

　「あなたは、この議に賛成でしょうか。反対でしょうか」

　ベアトリスの扇が、止まった。

　「まあ」

　「どちらでも、あなたは困りません」

　「……存じ上げませんでしたわ」

　彼女は、笑った。

　笑ったまま、答えなかった。

　その日の勝負は、そこで終わった。

　誰も勝たず、誰も負けなかった。

　――まだ、届かない。

　胸の奥が、ひとつ、鳴った。

　＊

　「陛下が、離宮へおいでです」

　マルグリット夫人は、書類を揃えながら、そう言った。

　「……今日、ですか」

　「今日も、でございます」

　レティシアの手が、止まった。

　「あの夜から、幾度も」

　夫人は、顔を上げなかった。

　「私は、王妃さまの味方ではありません。王妃という仕事の味方です」

　「……はい」

　「王妃が知らないことを、王だけが知っている。それは、私の前提に合いません」

　夫人は、一礼して出ていった。

　レティシアは、しばらく動かなかった。

　あの夜。

　彼が単身で離宮へ行った、あの夜だ。

　灯りが朝まで消えなかった、と後で聞いた。

　一度だと、思っていた。

　＊

　夜。

　「……行っておいでなのですね」

　アレクシスは、書類から目を上げなかった。

　一拍あった。

　「……ああ」

　「なぜ、教えてくださらなかったのですか」

　「君が、止めるからだ」

　即答だった。

　レティシアは、羽根ペンを置いた。

　「止めます」

　「知っている」

　「これは、私の仕事です」

　彼は、初めて顔を上げた。

　「今度は、違う」

　「……」

　「あれを約束したのは、王城だ」

　彼は、書類を閉じた。

　「私は、その王城の王だ」

　短い断定だった。

　言い返す言葉を、レティシアは持たなかった。

　彼の言うことは、正しい。

　正しいから、困った。

　「……お義母さまは」

　「……母上とは」

　一拍。

　いつもの一拍だった。

　この人は、その一語の前だけ、必ず遅れる。

　「私が話す」

　あの夜と、同じ台詞だった。

　あのとき、レティシアは「いいえ」と言った。

　彼は、引き下がった。

　――今度は。

　「いいえ」

　レティシアは、言った。

　アレクシスは、引き下がらなかった。

　「今回は、譲れない」

　沈黙。

　彼は、それきり何も説明しなかった。

　この人は、理由を言わない。

　理由がないのではない。言えば、彼女が背負うと知っている。

　胸の奥が、きゅっと縮んだ。

　――ずるい。

　守られている、と思った。

　あの三年の彼女なら、それを幸福と呼んだはずだ。

　今は、呼べない。

　守られることは、対等ではない。

　対等でないものは、いつか、どちらかが降りる。

　「一つ、伺っても」

　立ち上がりかけた彼の背に、レティシアは言った。

　「陛下は、あの記録を、なぜ直したいのですか」

　アレクシスは、止まった。

　答えるのに、時間がかかった。

　「……君は、直したくないのか」

　「……はい」

　彼は、振り返らなかった。

　「そうか」

　それだけだった。

　扉が閉まる音を、レティシアは聞いていた。

　――違う。

　あの人は、私のために直したいのではない。

　だとしたら、誰のために。

　答えは、出なかった。

　＊

　評定の日が、決まった。

　議題は一つ。記録の訂正。

　通知は、その日のうちに各所へ回された。

　夕刻、離宮から返答が届いた。

　『出席』

　レティシアは、その二文字を見ていた。

　「王太后さまが、評定に」

　ロイドが、めずらしく言葉を切った。

　「先王の御代以来です。俺の知るかぎり、一度も」

　「……そう」

　「合理的では、ありません」

　彼は、通知の束を揃えた。

　「離宮の反対は、もう届いています。あの方が座らずとも、議は割れる。ご自身で座れば、王妃陛下と正面から並ぶことになる」

　「並ぶと、どうなりますか」

　「勝っても負けても、あの方は評定に呼ばれた王太后になります。損しかない」

　ロイドは、束を置いた。

　「損を承知で座る人は、一つしかありません」

　「……何でしょう」

　「他人に任せられない用件がある人です」

　レティシアは、通知の写しを見た。

　議題は、一つだ。

　彼女の名前を、紙の上で直すこと。

　それだけの紙のために、先王の御代から動かなかった人が動く。

　「ロイド」

　「はい」

　「私は、この議に興味がありません」

　「存じております」

　「興味のない議で、あの方が損をしにおいでになります」

　レティシアは、写しを置いた。

　「……順番が、逆です」

　＊

　その夜、レティシアは離宮の方角を見た。

　灯が、点いていた。

　あの人は、三日置く人だ。

　効かせるために、置く人だ。

　その人が、置かずに動き、御代を跨いで初めて、自分で座る。

　――何を、守っているのだろう。

　訂正の草案は、評定の朝に配られる。

　レティシアは、まだそれを読んでいなかった。

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「守られることは、対等ではない。対等でないものは、いつかどちらかが降りる」。夫婦の対等について、この物語がずっと考えていることです。

第4話で引き下がった彼が、同じ台詞を言って、今度は引き下がりません。「引き止めない男」が、ここで一度だけ反転します。

次は「では、やめましょう」。第一章の、いちばん静かな山場です。

あたたかくなった方は、ブックマークを一つ。