「王妃の座を降りろ」と義母に言われましたが、お断りします 〜婚約破棄された悪役令嬢ですが、夫は母より私を選びました〜

第8話 栄転

　書状は、丁寧だった。

　『王妃宮書記官長ヴェルナーを、財務府主計官に推挙する』

　『侍女ニナを、王太后宮筆頭侍女に取り立てる』

　『書記官三名を、外務府へ配置換えとする』

　どれも、栄転だった。

　誰も、降ろされていない。

　＊

　「合理的です」

　ロイドが、書状を読み終えて言った。

　「……そう」

　「ヴェルナーは、財務府が三年前から欲しがっていた男です。ニナは、王太后宮の筆頭が空いていた。書記官の三名は、外務府の欠員と数が合います」

　彼は、書状を机に戻した。

　「一つずつ見れば、どれも正しい」

　「まとめて見ると」

　「王妃宮が、空になります」

　残るのは、エマとロイドと、名簿のいちばん下に並んだ数名だけだった。

　断ることは、できた。

　王妃が拒めば、人事は止まる。

　止めれば、どうなるか。

　財務府は、主計官を得られない。

　外務府は、欠員を抱えたままになる。

　ニナは、生涯で一度あるかどうかの取り立てを、逃す。

　――王妃が、自分の手駒を手放さなかったからだ。

　そう言われる。

　言われても、反論できない。

　うまくできている、と思った。

　三度目だった。

　この人は、誰も悪者にならない手しか打たない。

　茶会のときも、儀礼のときも、そうだった。

　黙っただけの十二家。

　教えなかっただけの王太后。

　人を欲しがっただけの、府。

　誰も、何もしていない。

　それでも、王妃だけが無能になる。

　＊

　ヴェルナーは、書状を持ったまま立っていた。

　真面目な男だった。

　王妃宮の書類の流れは、この男が一人で組んだ。

　「王妃陛下。私は」

　「おめでとうございます」

　レティシアは、先に言った。

　ヴェルナーの言葉が、止まった。

　「財務府は、三年あなたを待っていたそうです」

　「……ですが、王妃宮は」

　「……回ります」

　レティシアは、少し考えてから続けた。

　「あなたがいなくても回るように、します」

　ヴェルナーは、しばらく動かなかった。

　「三日、いただけますか」

　引き継ぎに三日は要る、とその顔が言っていた。

　「いいえ」

　レティシアは、首を振った。

　「明日、お発ちください」

　三日で渡せるものなら、それは初めから紙に書けたはずだ。

　書かれていなかったから、この男の頭の中にしか無いのだ。

　――口伝は、切れる。

　三日前に、それを見たばかりだった。

　「王妃陛下」

　扉の前で、ヴェルナーが振り返った。

　「私は、必要な人間ではなかったということでしょうか」

　真面目な男の、真面目な問いだった。

　「いいえ」

　レティシアは、首を振った。

　「あなたが、一人で背負いすぎていたのです」

　ヴェルナーの目が、揺れた。

　「それは、私が、そうさせました」

　彼は、何も言わずに出ていった。

　＊

　王太后宮の庭を、レティシアは通った。

　通る必要は、なかった。

　だが、通った。

　アデライドは、いつもの椅子にいた。

　「お義母さま」

　針は、止まらない。

　「ニナを、よろしくお願いします」

　手が、止まった。

　「あの子は、朝が強うございます。字が丁寧で、人の名前を覚えるのが早い」

　「……」

　「王太后宮でも、きっとお役に立ちます」

　アデライドは、答えなかった。

　庭の風が、刺繍の枠の上を通った。

　「あなたは」

　やがて、言った。

　「怒らないのですね」

　「……はい」

　レティシアは、一礼した。

　「あの子の、栄転です」

　背を向けて、庭を出た。

　背中に、視線があった。

　それが何を測っているのかは、分からなかった。

　＊

　その夜、レティシアは白紙を積み上げた。

　「何を、なさるんですか」

　エマが、灯を足しながら訊いた。

　「書き出します」

　「……何を、でしょう」

　「全部を」

　王妃宮の仕事を、全部だ。

　朝、誰が何を開けるか。

　書類が、どの順で回るか。

　どの家からの手紙に、何日で返すか。

　茶の湯を沸かす、刻限。

　ヴェルナーの頭の中にあったもの。

　エマの手が覚えているもの。

　レティシアだけが知っているもの。

　全部、紙にする。

　「……失礼を承知で、伺います」

　エマが、手を止めた。

　「それは、どなたのためですか」

　丁寧語で、核心を突く。

　この侍女の、いいところだった。

　レティシアは、少し考えた。

　「次の人のためです」

　「次の王妃さま、ですか」

　「……いいえ」

　彼女は、羽根ペンを取った。

　「明日ここに来る、誰かのためです」

　紙の音だけが、続いた。

　三年間、彼女は一人で回していた。

　魔法炉も、物流も、会計も、騎士団の配置も。

　誰も彼女の名を出さず、それでも彼女がいなければ止まった。

　あれを、誇りだと思っていた時期がある。

　――違う。

　あれは、国を人質に取っていたのと同じだ。

　彼女が倒れれば、国が止まる。

　そういう国を、彼女は作ってしまっていた。

　誰も、悪くない。

　彼女が、そうしてしまった。

　二度と、やらない。

　胸の奥が、静かに熱を持った。

　＊

　窓の外が白む頃、最初の一枚が仕上がった。

　『王妃宮の朝　――誰がやってもよいこと』

　その表題を、彼女はしばらく見ていた。

　灯替えの儀は、書かれなかったから、切れた。

　王妃宮は、書けば、切れない。

　――それなら。

　人は、抜かれてよいのだ。

　抜かれても回るなら、抜くことは手にならない。

　レティシアは、二枚目に取りかかった。

　途中で、指が止まった。

　――人が抜かれる前に、この宮には、誰がいたのだったか。

　彼女は、それを知らなかった。

　王妃宮の名簿は、彼女が来た日から始まっている。

　その前は。

　人事局には、記録がある。

　誰がいつ、どこへ動いたか。

　何十年ぶんも。

　レティシアは、羽根ペンを置いて立ち上がった。

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お読みくださりありがとうございます。

「人を抜かれて困る宮は、抜かれる前から壊れていた」。属人化を憎むこの人が、抜かれても回る仕組みを作り始めます。三年間、一人で国を回してしまった反省から。

次は「残った人」。人事の帳面に、ある年から始まる空白が見つかります。誰が、いつ、何をやめたのか。