「王妃の座を降りろ」と義母に言われましたが、お断りします 〜婚約破棄された悪役令嬢ですが、夫は母より私を選びました〜

第6話 灯替えの儀

　通達は、紙一枚だった。

　『灯替えの儀　三日後　礼拝堂にて』

　日付と、場所。

　それだけしか、書かれていない。

　「……これで、全部でしょうか」

　「はい」

　マルグリット夫人は、いつもの調子で答えた。

　「王家の儀礼は、書かれませんので」

　灯替えの儀。

　名前だけは、知っていた。

　年に一度、王城じゅうの灯を新しい火に替える。

　主宰するのは、王妃だ。

　「手順書は」

　「ございません」

　「では、どなたが」

　「王妃さまから、王妃さまへ」

　夫人は、まっすぐに言った。

　「口伝でございます」

　レティシアは、紙の端を指で押さえた。

　先代の王妃は、この国に一人しかいない。

　「お教えいただいた覚えは」

　「ないのでしょう」

　「……はい」

　＊

　立ち会うのは、十二家の当主と、神官たちだという。

　礼拝堂の扉は、開かれる。

　誰かが、見ている。

　――また、これだ。

　うまくできている、と思った。

　王妃が、王家の儀礼の手順を間違える。

　それは、王妃の落ち度だ。

　教えなかった人の落ち度には、決してならない。

　「私も、手順を存じません」

　夫人が言った。

　「教育官は、儀礼の場に入れませんので」

　味方でも、届かないところがある。

　夫人は、それを言いに来たのだった。

　＊

　「参列した者に聞けばいい」

　ロイドは、そう言った。

　「去年も、一昨年も、儀は行われています。見た人間は城にいる。合理的です」

　正しかった。

　レティシアは、聞いて回った。

　厨の下働きの老女は、大きな鉄の燭台を運んだと言った。

　衛所の兵は、把手のついた灯を受け取ったと言った。

　神官の一人は、香を焚く刻限だけを覚えていた。

　三人に聞くと、順が三通り返ってきた。

　誰も、全体を知らない。

　自分が持った灯のことしか、覚えていないのだ。

　――口伝は、もう切れている。

　王妃から王妃へ渡るはずのものが、途中で細って、破片になっている。

　覚える道は、そこで終わりだった。

　覚えられないなら。

　――分かればいい。

　＊

　その日の午後、レティシアは王太后宮を訪ねた。

　通されるまでに、少し待たされた。

　待たされること自体が、答えの一部だと思った。

　「お義母さま」

　アデライドは、刺繍の枠を膝に置いていた。

　手は、止まらない。

　「灯替えの儀の手順を、教えていただけますか」

　針が、布を通る音がした。

　「王妃から、王妃へ伝わるものです」

　「……はい」

　「私は、王妃ではありません」

　正しかった。

　この人はもう王妃ではなく、王妃はレティシアだ。

　伝える立場にないと言われれば、それまでだった。

　「お義母さまは、ご存じなのですね」

　「ええ」

　「けれど、教えてはくださらない」

　「教える理由が、ございません」

　針が、また布を通った。

　「王妃の仕事とは何か、証明してごらんなさいと申し上げました」

　温度は、なかった。

　「これも、そのうちの一つです」

　レティシアは、頭を下げた。

　下げたまま、動かなかった。

　「あなたは」

　針の音が、止まった。

　「覚えるおつもりですか。三日で」

　問いではなかった。

　三日で覚えられるものではないと、この人は知っている。

　知っている人だけが、その訊き方をする。

　「……分かりません」

　レティシアは、正直に答えた。

　アデライドは、それきり何も言わなかった。

　廊下を曲がるとき、背中で声がした。

　アデライドが、神官の一人と何か話している。

　「香は、去年より一段お減らしなさい」

　「かしこまりました」

　「東の窓は、閉めておくように。灯を運ぶ者は、去年と同じ者をお使いなさい」

　それだけだった。

　――口を出さずには、いられない人なのだわ。

　そう思って、通り過ぎた。

　＊

　夜、レティシアは書庫にいた。

　儀礼の記録を探した。

　無かった。

　書かれないのだから、当たり前だった。

　――なぜ、この儀があるのか。

　儀礼は、空から降ってこない。

　誰かが、何かの用事があって始めたはずだ。

　用事があったなら、人が動いたはずだ。

　人が動いたなら、費用がかかる。

　「……出納の記録を」

　書庫番が、怪訝な顔をした。

　「儀礼の、でございますか」

　「灯替えの日の分を。古い年から、順に」

　「王妃陛下。あれは、祈りの日でございます」

　「はい」

　レティシアは、頷いた。

　「祈りにも、油は要ります」

　書庫番は、しばらく彼女を見ていた。

　それから、灯を持って奥へ入っていった。

　棚の間で、足音が長く続いた。

　誰も来ない棚まで、ずいぶんあるのだ。

　＊

　運び込まれた綴じは、埃をかぶっていた。

　誰も、開けたことがないのだ。

　祈りの日の帳面など、誰が読むだろう。

　レティシアは、いちばん古い年から開いた。

　『灯油　全灯分』

　全灯分。

　城じゅうの灯、そのすべての油を、その一日に買っている。

　頁をめくる。

　『石工　三名』

　『管、洗い』

　『灰、搬出』

　指が、止まった。

　『炉、火止め』

　その次の行。

　『再点火　翌朝』

　レティシアは、しばらく動かなかった。

　王城の火は、かつて一つの炉から取られていた。

　年に一度、その炉を落とす。

　石を積み直し、管を洗い、灰を出す。

　その一日、城の火が、消える。

　――消してよい火と。

　――消してはいけない火が、あったはずだ。

　胸の奥が、じん、と鳴った。

　窓の外が、白み始めている。

　彼女は、綴じを閉じなかった。

　――これは、儀礼ではない。

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お読みいただき感謝します。

祈りにも、油は要ります。この国の儀礼は、たいてい実務から始まって、意味だけが後から乗りました。だから出納帳を読めば、儀の正体が分かる。

次は「灯の順」。火を入れる順番を、レティシアは記憶だけを頼りに組みます。

帳面から儀式の正体を掘り当てるところに、にやりとした方。ブックマークを一つどうぞ。