「王妃の座を降りろ」と義母に言われましたが、お断りします 〜婚約破棄された悪役令嬢ですが、夫は母より私を選びました〜

第4話 これは、私の仕事です

　東庭の椅子が片付けられたのは、王太后が帰ったあとだった。

　十一脚と、一脚。

　運ぶ者は、その区別をしなかった。

　＊

　「王妃陛下。書状です」

　翌朝、ロイドが机に束を置いた。

　昨日までとは、厚みが違う。

　「七家から三通、四家から二通。次の茶会の打診です」

　「早いこと」

　「合理的です」

　ロイドは、当たり前のように言った。

　「一度出た席には、二度目も出たほうが安い」

　レティシアは、その言い方を少しだけ好ましく思った。

　誰も、王妃を気に入ったわけではない。

　黙るより、出るほうが安くなった。それだけだ。

　それでいい、と思った。

　好意で回るものは、好意が切れたら止まる。

　「レティシア様」

　エマが、茶を置いた。

　「五通の中に、エッシェン侯爵家は」

　「ないわ」

　「そうですか」

　エマは、それ以上聞かなかった。

　聞かないことで、聞いたのと同じことになる侍女だった。

　レティシアは、束をもう一度めくった。

　やはり、なかった。

　＊

　アレクシスが来たのは、その日の午後だった。

　扉が開いて、彼はまっすぐ机の前に立った。

　挨拶はない。いつもどおりだった。

　「母上が、東庭に来たそうだな」

　「はい」

　「何を言われた」

　レティシアは、少し考えた。

　「……エッシェン侯爵夫人のことを、教えてくださいました」

　彼の眉が、わずかに動いた。

　「教えた」

　「はい」

　彼は、しばらく黙っていた。

　窓の外で、椅子を運ぶ音がしている。

　ロイドが書類を抱えて下がり、扉が閉まった。

　それから、彼は言った。

　「母上とは、私が話す」

　一拍が、あった。

　「母上」の前には、いつもその一拍がある。

　＊

　胸の奥が、静かに温かくなった。

　それは、逃げ道の形をしていた。

　茶会の前の夜、彼は『私が一言、言えば済む』と言った。

　あれは、手を貸す話だった。断れば、彼は手を引くだけで済んだ。

　今度は、違う。

　彼が引き受けようとしているのは、仕事ではない。

　相手だ。

　母と話す、と彼は言った。

　話す、で済むはずがないことを、この人は知っている。

　知っていて、間に立つと言っている。

　――引けば、丸く収まる。

　夫が母と話し、母は矛を収め、王妃は何もしなくていい。

　いつもの答えだった。

　彼女が生涯でいちばん多く選んできた答え。

　ただ、今度はそれが、優しさの形で差し出されている。

　だから、いちばん断りにくい。

　「――いいえ」

　レティシアは、静かに言った。

　「これは、私の仕事です」

　「困る」

　即答だった。

　「君が一人で立つ理由がない」

　「あります」

　彼の目が、わずかに開いた。

　彼女が言い返すのは、めずらしいことだった。

　あの夜、彼女は理由を言わなかった。

　言葉が、まだ形になっていなかったからだ。

　今日は、形になっている。

　「お義母さまは、証明してごらんなさい、とおっしゃいました」

　「……」

　「私に、です」

　窓の外の音が、やんでいた。

　「陛下が話をつけてくださったら、証明したのは陛下です」

　彼は、動かなかった。

　「お義母さまは、引くかもしれません」

　レティシアは、指を膝の上で揃えた。

　「でも、それは、私が引いたのと同じです」

　沈黙。

　アレクシスは、長く彼女を見ていた。

　「君は、私に何もさせない気か」

　声は、低かった。

　――違う。

　そう言おうとして、言葉が出なかった。

　違わないからだ。

　この人は、命令の形でしか優しさを渡せない人だ。

　その形を、彼女はこれで二度断ったことになる。

　「……いいえ」

　レティシアは、それだけ言った。

　「まだ、一つも終わっていませんから」

　アレクシスは、しばらく黙っていた。

　やがて、短く息を吐いた。

　「……分かった」

　分かった、と言っただけだった。

　納得した、とは言わなかった。

　彼は、扉の手前で足を止めた。

　「陛下」

　「……今はやめろ」

　振り返らずに、彼は言った。

　「二人きりの時くらい」

　部屋には、二人しかいなかった。

　レティシアは、口をつぐんだ。

　この取り決めは、まだ新しい。

　「……アレクシス」

　「ああ」

　それだけで、彼は出ていった。

　胸の奥が、じん、と熱い。

　断ったのに。

　断ったのに、温かいのは、なぜなのだろう。

　＊

　その夜。

　王城の東にある離宮に、灯りがともっていた。

　取次の侍従は、扉の前の人影を二度見た。

　供は、いない。

　馬を引いてきたのも、本人だった。

　「……陛下」

　この離宮に王が来たのは、即位してから初めてだった。

　「開けろ」

　短かった。

　「王太后さまは、もうお休みで」

　「開けろ」

　同じだった。

　侍従は、それ以上聞かなかった。

　扉の前で、アレクシスは一度だけ足を止めた。

　一拍。

　「母上」

　扉が、閉じた。

　侍従は、聞かないために廊下の端まで下がった。

　それでも、声が二度、届いた。

　どちらも、王のものではなかった。

　離宮の灯りは、朝まで消えなかった。

　王妃は、そのことを知らない。

　＊

　同じ夜。

　レティシアの机に、一通の書状が置かれていた。

　王城式部官の名がある。

　『灯替えの儀につき、王妃陛下のお役目のご確認に伺いたく』

　――お役目。

　茶会の次第なら、自分で組める。

　だが、王家の儀礼の次第を、彼女は一度も見たことがなかった。

　誰も、見せなかったからだ。

　レティシアは、書状を灯りに近づけた。

　日付は、近い。

　――二つ目の手が、来る。

　そう思ったとき、彼女はもう、次第の写しをどこで手に入れるかを考えていた。

---

お読みくださりありがとうございます。

アレクシスは、命令の形でしか優しさを渡せない人です。「母上」と言う前に、必ず一拍置く。その一拍を、書いていて気に入っています。

次は「物差し」。アデライドの『能力は要りません、血と静けさです』という言葉が、どこから来たのかを探り始めます。