「王妃の座を降りろ」と義母に言われましたが、お断りします 〜婚約破棄された悪役令嬢ですが、夫は母より私を選びました〜

第3話 義理の帳簿

　十二家の名前は、朝までに三つの束になった。

　一つ目の束は、七家。

　二つ目は、四家。

　三つ目は、一家だけ。

　「……七、四、一」

　レティシアは、羽根ペンを置いた。

　窓の外が、白み始めている。

　＊

　「分け方の理由を、伺っても」

　朝いちばんに来たロイドが、名簿を覗き込んだ。

　「七家は、通商で食べている家です」

　「なるほど」

　「四家は、その七家に借りがあります。娘の縁組、領地の融通、去年の不作の穴埋め」

　ロイドの視線が止まった。

　「……その四家の借りを、どこで」

　「王城の会計です」

　レティシアは、当たり前のことのように言った。

　「三年、見ていましたから」

　誰も、それを帳簿とは呼ばない。

　どの家がどの家に頭が上がらないか。

　誰が誰の口利きで今の席にいるのか。

　どの家が、去年どこに助けられたか。

　数字には出ない。

　だが、確かに残高がある。

　――借りは、返さなければならない。

　人は、そういうふうにできている。

　「では、残りの一家は」

　「エッシェン侯爵家です」

　レティシアは、三つ目の束に指を置いた。

　「この家だけ、どこにも借りがありません」

　＊

　王太后が十二家に何を言ったのかは、分からない。

　言う必要すら、なかったのかもしれない。

　王太后が王妃を認めていない――それが伝われば、家は勝手に黙る。

　黙ることに、費用がかからないからだ。

　――なら。

　レティシアは、白紙を一枚引き寄せた。

　黙ることに、費用がかかればいい。

　その日の午前、王妃の名で一通の招待状が出された。

　宛先は、貴族ではなかった。

　「アルセイン王国、商務使節団」

　ロイドが、封の宛名を読み上げた。

　「……茶会に、他国の使節を」

　「ええ」

　「これは、社交ですか。外交ですか」

　レティシアは、少し考えた。

　「どちらでしょう」

　「――なるほど」

　ロイドは、それ以上聞かなかった。

　返事は、その日のうちに来た。

　『喜んで伺います』

　署名は、ハルヴァート。

　数年前、王城で一度だけ会ったことのある壮年の男だ。

　あのとき彼は、立ち上がってレティシアに一礼した。

　この国の誰も、彼女の名前を出さなかった時期のことだった。

　――やはり、あなたでしたか。

　そう言った人だった。

　＊

　午後、最初の返事が届いたのは、七家のうちの一つからだった。

　夕方までに、七通すべてが揃った。

　文面は、どれも似ていた。

　急な予定の変更により、出席が叶うことになりました。

　誰も、本当のことは書かない。

　「見事ですね」

　夜、ロイドが名簿を返しながら言った。

　「アルセインの使節が出る席です。通商で食べている家は、欠席できません。来季の交渉の前に、他国の使節の前で王妃を軽んじた家として名前が残る」

　「はい」

　「王太后さまのご不興より、そちらのほうが高くつく」

　「……そうなりますね」

　レティシアは、静かに答えた。

　「四家は、翌朝でしょう」

　実際には、その夜のうちに四通とも届いた。

　七家が行くのに、借りのある四家が行かないわけにはいかない。

　残高は、そういうふうに動く。

　十一通。

　最後の一通は、来なかった。

　エッシェン侯爵家。

　どこにも借りのない家。

　レティシアは、その名前をしばらく見ていた。

　――この家だけが、自分の意思で黙っている。

　覚えておこうと思った。

　＊

　茶会は、東庭で開かれた。

　十二の席のうち、十一が埋まった。

　ハルヴァートは、席に着く前にレティシアへ一礼した。

　数年前と、同じ角度だった。

　「王妃陛下」

　「……お久しぶりです」

　「あなたが調整役でなくなったと聞いて、我が国の商務は少し慌てました」

　彼は、笑わずに言った。

　「王妃になられたのなら、話は早い」

　その日の茶会で、通商の話は一つも出なかった。

　菓子と、庭と、天気の話だけをした。

　十一家は、それを見ていた。

　――王妃は、アルセインの使節と天気の話ができる。

　それだけが伝わればよかった。

　帰り際、七家のうちの一人がレティシアの前で足を止めた。

　若い当主だった。

　「王妃陛下」

　言いかけて、口をつぐむ。

　言い訳をしようとして、やめたのが分かった。

　「……次は、初めからお受けいたします」

　「ええ」

　レティシアは、それだけ答えた。

　責める言葉は、持っていなかった。

　この人たちは、黙るのがいちばん安いと計算しただけだ。

　彼女も、かつて同じ計算をして生きてきた。

　＊

　報告は、その夜のうちに王太后の耳へ届いたはずだった。

　だが、何も起こらなかった。

　三日、何も。

　四日目の朝。

　東庭の入口に、人が立っていた。

　「お義母さま」

　アデライドは、十二の席を見ていた。

　空いているのは、一つだけ。

　「……あなたは」

　彼女は、席から目を離さずに言った。

　「茶会を、外交の席になさったのね」

　「いいえ」

　レティシアは答えた。

　「同じ帳簿の上にあると、思っただけです」

　アデライドは、しばらく黙っていた。

　やがて、短く言った。

　「……面白いこと」

　温度のない声だった。

　だが、あの日の声より、わずかに低かった。

　「一つ、教えてさしあげます」

　去り際に、アデライドは足を止めた。

　「エッシェン侯爵夫人は、借りを作らない人です」

　レティシアは、顔を上げた。

　「あの人には、通商も、縁組も効きません」

　衣擦れの音が遠ざかる。

　「……あなたが次に困るのは、あの人です」

　扉の向こうへ、その背中は消えた。

　レティシアは、空いた一つの席を見ていた。

　――教えてくれた。

　敵のはずの人が。

　胸の奥に、小さな引っかかりが残った。

　それが何なのか、彼女にはまだ分からなかった。

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ここまでありがとうございます。

数字に出ないのに、確かに残高がある。「義理の帳簿」は、この物語のいちばん大事な道具です。人は借りで動く。それが見えれば、たいていのものは動きます。

けれど王は「私が一言言えば済む」と助けを差し出します。次は、その最も断りにくい助けを、あえて断る話。

ブックマークと評価は、返ってこなかった招待状のかわりに、この帳簿へ一通ぶん書き足させていただきます。