「王妃の座を降りろ」と義母に言われましたが、お断りします 〜婚約破棄された悪役令嬢ですが、夫は母より私を選びました〜

第2話 誰も来ない茶会

　返事は、三日待っても来なかった。

　十二通のうち、一通も。

　「――ございません」

　エマは、それだけ言った。

　余計な慰めをつけないのが、この侍女のいいところだった。

　「そう」

　レティシアは、名簿を閉じた。

　茶会は明後日。

　場所は王城の東庭。

　菓子も、茶も、席も、すでに手配してある。

　誰も来ない席が、十二。

　招待状の宛名は、すべて自分で書いた。

　誰に出すべきかを決めるのに、三日かかった。

　どの家が、どの家と口をきかないか。

　どの家を隣に座らせてはいけないか。

　席の順を三度組み直して、ようやく十二に絞った。

　その三日は、無駄になったことになる。

　「レティシア様」

　エマが、茶を置いた。

　「お茶菓子は、私が全部いただきます」

　「……ありがとう」

　少しだけ、笑えた。

　＊

　昼過ぎ、書類を運んできたロイドが名簿を覗き込んだ。

　王城へ移ってからも、この男の言い方は変わらない。

　「珍しいですね」

　「そう？」

　「十二家すべてが黙るというのは、確率として不自然です」

　断定だった。

　「一つや二つなら、体調でも、領地の用事でも説明がつきます。十二はつきません」

　「……そうね」

　「示し合わせています」

　レティシアは頷いた。

　三日目の朝には、彼女もそう考えていた。

　「誰が、とは聞かないのですね」

　「聞かなくても分かるもの」

　三日前に、王城へ来た人がいる。

　そして、この城で十二家を一度に黙らせられる人は、一人しかいない。

　ロイドは、それ以上言わなかった。

　彼は、分かっていることを確認する男ではない。

　＊

　――王妃の仕事とは、何か。

　証明してごらんなさい、とあの人は言った。

　最初の答えが、これだった。

　誰も来ない茶会。

　うまくできている、と思った。

　王妃が茶会を開けないのは、王妃の落ち度だ。

　誰も、王太后の名前を出さずに済む。

　招かれた側も、断ったのではない。

　ただ、返事をしていないだけだ。

　誰も何もしていないのに、王妃だけが無能になる。

　――きれいな手だわ。

　感心している場合ではないと分かっていたが、感心してしまった。

　レティシアは、東庭の見取り図を広げた。

　嫌がらせだと思えば、腹も立つのだろう。

　だが、彼女にはそう見えなかった。

　これは、問題だ。

　――誰が、誰に、何を言ったか。

　それが分かれば、構造は見える。

　構造が見えれば、たいていのものは動く。

　王城の魔法炉も、物流も、会計も、そうやって直してきた。

　誰も彼女の名を出さなかった三年間、ずっとそうしてきた。

　社交だけが例外である理由は、どこにもない。

　見取り図の上で、指が止まった。

　――ただ、時間がない。

　明後日だ。

　＊

　「レティシア様」

　エマが、扉のところで足を止めた。

　「お客さまです」

　「明後日ではなくて？」

　「今日です」

　現れたのは、一人だった。

　「マルグリット夫人」

　王太后付きの教育官。

　かつてレティシアに、王妃の役割は三つだと教えた人だ。

　――王太后付き。

　その一語が、頭の隅に引っかかった。

　この人は、どちらから来たのだろう。

　「茶会の返事を、直接お持ちしました」

　夫人は、封を切っていない一通を差し出した。

　「私は伺います」

　レティシアは、それを受け取った。

　紙が、少しだけ重く感じた。

　「……お立場が」

　「ええ。悪くなります」

　夫人は、あっさり言った。

　「王妃さま。緊張しない王妃は、だいたい失敗します」

　それから、少しだけ笑った。

　「返事をしない貴族も、だいたい失敗します」

　夫人は、それだけ言って帰っていった。

　レティシアは、一通だけの返事を机に置いた。

　十二分の一。

　数字としては、何も変わっていない。

　――けれど。

　一人でも来るなら、それは茶会だ。

　誰も来ない席ではない。

　胸の奥が、静かに動いた。

　＊

　夜。

　アレクシスが執務室に入ってきたのは、灯りを落とす直前だった。

　「茶会の話は聞いた」

　短い。

　いつもどおりだった。

　「明後日でしたね」

　「十二家が返事をしていないそうだな」

　「はい」

　彼は、しばらく黙っていた。

　それから、言った。

　「私が一言、言えば済む」

　済むだろう、と思った。

　この国の王が名指しで招けば、明日には十二通の返事が届く。

　それで、茶会は成立する。

　誰も損をしない。

　「――いいえ」

　レティシアは、静かに首を振った。

　彼が、こちらを見た。

　理由を尋ねようとして、やめたのが分かった。

　「……そうか」

　それだけだった。

　彼は何も言わずに出ていった。

　扉が閉まる音が、いつもより静かだった。

　――怒らせた、のかしら。

　少しだけ、そう思った。

　けれど、たぶん違う。

　あの人は、断られることに慣れていない人ではない。

　むしろ逆だ。

　かつて彼は、行くなとは一度も言わなかった。

　この城を離れることを考えたときも、引き止めなかった。

　『君が選んだなら、それが最善だ』

　あのとき彼女は、その言葉が少しだけ寂しかった。

　――今は。

　今度は、彼のほうが手を出そうとして、彼女がそれを断った。

　順番が、入れ替わっている。

　それでも、机に向き直った。

　十二家の名前が並んでいる。

　どの家が、どの家に頭が上がらないか。

　誰が誰に借りがあり、誰が誰の口利きで今の席にいるのか。

　――ここに、答えがある。

　彼女は、羽根ペンを取った。

　この城に来てから、彼女がいちばん長く見てきたのは、数字ではない。

　人の動きだ。

　それを帳簿と呼ぶ人は、たぶん、どこにもいないけれど。

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「誰も来ない茶会」を嫌がらせとして書かないことに、いちばん気を遣いました。腹を立てる話ではなく、構造を読む話にしたかったのです。

返事をしない十二家を、レティシアは帳簿として読み始めます。次は「義理の帳簿」――数字には出ない、人の貸し借りの話です。

一通も返ってこない卓に、静かに腹が立った方。ブックマークを一つ、こちらの帳簿へ。