「王妃の座を降りろ」と義母に言われましたが、お断りします 〜婚約破棄された悪役令嬢ですが、夫は母より私を選びました〜

第1話 お断りします

　「王妃の座を、お降りなさい」

　その言葉は、朝の光と同じ温度で置かれた。

　謁見の間。

　人払いは、されていない。

　侍従も、書記も、衛兵も、壁際に控えたままだ。

　――聞かせるためだ。

　レティシアは、手の中の書類を静かに閉じた。

　王太后アデライド・ヴァンデル。

　先王ヴィルヘルムの妃であり、夫の母。

　アレクシスの即位から数えて、初めて王城へ足を運んだ人だった。

　「お義母さま」

　レティシアは、その呼び方を選んだ。

　王太后さま、ではなく。

　アデライドの目が、わずかに細くなる。

　だが、それだけだった。

　「あなたに、王妃は務まりません」

　責める声ではなかった。

　怒ってもいない。

　ただ、帳簿の数字を読み上げるような声だった。

　「王妃に、能力は要りません」

　「必要なのは、血と、静けさです」

　＊

　レティシアは、その言葉の形をよく知っていた。

　――役に立つかどうかで、人を測る物差し。

　かつて、彼女自身がその物差しで測られていた。

　王城の誰も彼女の名を出さず、それでも彼女がいなければ国は回らなかった。

　あの三年間、自分の価値を「役に立つこと」以外の言葉で説明する方法を、彼女は知らなかった。

　その物差しを手放すのに、ずいぶん長くかかった。

　手放してよいのだと、誰かに言ってもらう必要があった。

　だから、分かる。

　アデライドが振り回しているのは、同じ物差しだ。

　ただ、裏返しになっているだけで。

　――なぜ、この人は。

　「ひとつ、伺っても」

　レティシアは口を開いた。

　「なぜ、私では務まらないのでしょう」

　アデライドは答えなかった。

　代わりに、こう言った。

　「あなたが来てから」

　初めて、声に温度が乗った。

　「私の長男は、王位を失いました」

　＊

　言葉が、部屋の空気を止めた。

　書記の手が止まる。

　衛兵が、視線を落とす。

　エドワード。

　第一王子。かつてレティシアの婚約者だった男。

　誰もが次期国王と認めていた人。

　だが王位を継いだのは、弟のアレクシスだった。

　なぜそうなったのか。

　――レティシアは、知らない。

　誰も、彼女に説明しなかった。

　彼女も、尋ねなかった。

　尋ねてよいことだと、思っていなかったからだ。

　「お義母さまは」

　レティシアは、静かに言った。

　「それが、私のせいだと」

　アデライドは、否定しなかった。

　沈黙が、答えだった。

　――違います、と言うことはできた。

　私は何もしていません。

　私は望みませんでした。

　あの方が王位を退かれた経緯を、私は知りもしません。

　どれも本当だ。

　けれど、この人が欲しいのはそんな言葉ではない、と分かった。

　この人は、理由が欲しいのだ。

　息子が王にならなかったことの、理由が。

　誰かのせいでなければ、耐えられないほどに。

　「王妃の座を、お降りなさい」

　同じ言葉が、二度目に置かれた。

　今度は、意味が違って聞こえた。

　＊

　レティシアは、書類を胸に抱えた。

　――ここで、引くことはできる。

　それは、簡単だった。

　彼女は、それが得意だった。

　婚約を破棄されたときも、異議はありませんと答えた。

　王城を去るときも、何も言わなかった。

　静かに身を引くことは、彼女が生涯でいちばん多く選んできた答えだ。

　引けば、丸く収まる。

　誰も傷つかない。

　アデライドは満足し、アレクシスは母と争わずに済む。

　国は、何事もなく回る。

　いつもどおりだった。

　物心ついてから、彼女はずっとそうしてきた。

　そうやって、何もかもを丸く収めてきた。

　胸の奥が、静かに軋んだ。

　――でも。

　「お義母さま」

　レティシアは、顔を上げた。

　「……お断りします」

　自分の声が思ったよりも静かだったことに、彼女自身が驚いた。

　謁見の間が、しんと鳴った。

　書記が、顔を上げる。

　衛兵が、こちらを見る。

　誰も、この人にそう答えたことがないのだ、と分かった。

　＊

　アデライドが、初めてまっすぐに彼女を見た。

　「……理由を、お聞きしても」

　レティシアは、答えなかった。

　言えなかったのではない。

　言葉が、まだ形になっていなかった。

　ただ、引いてはいけないと分かった。

　それだけが、確かだった。

　アデライドは、しばらく彼女を見ていた。

　やがて、ゆっくりと立ち上がる。

　「……面白いこと」

　温度は、もう戻っていた。

　「では、証明してごらんなさい」

　衣擦れの音が、遠ざかっていく。

　「王妃の仕事とは、何か」

　扉の前で、アデライドは振り返らずに言った。

　「あなたがそれを一つでも果たせたなら――その時は、私が引きましょう」

　扉が、閉じた。

　＊

　レティシアは、しばらく動かなかった。

　手の中の書類には、今日の予定が並んでいる。

　午前、外交文書の確認。

　午後、社交の名簿の整理。

　どちらも、誰かに頼まれた仕事ではない。

　誰も見ていない仕事だ。

　――王妃の仕事とは、何か。

　彼女は、その問いの答えを持っていなかった。

　持っていないまま、断ってしまった。

　書類の束の、いちばん下。

　まだ出していない招待状が、十二通あった。

　王妃として初めて開く茶会の案内だ。宛名はすべて、レティシアが自分で書いた。誰に出すべきかを決めるのに、三日かかった。

　――ちょうどいい。

　王妃の仕事が何かは、まだ分からない。

　けれど、始められるものが手の中にある。

　レティシアは、封をした。

　その十二通が一通も返ってこないことを、彼女はまだ知らない。

　胸の奥が、じん、と熱い。

　怖さではなかった。

　生まれて初めて、彼女は「引かない」と言ったのだった。

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第1話をお読みくださって、ありがとうございます。

剣も魔法も出てこない物語です。武器は帳簿と、人の動きを読む目だけ。「役に立つかどうかで人を測る物差し」――それを一度は自分に当てられた人が、今度は手放す側へ回るまでを書いていきます。

次は、レティシアが自分で宛名を書いた十二通の招待状の話を。一通も返ってこない、というところから始まります。