「王妃の座を降りろ」と義母に言われましたが、お断りします 〜婚約破棄された悪役令嬢ですが、夫は母より私を選びました〜

第27話 私が、辞退したのです

　朝から、風がなかった。

　卓は、名前のない帳面のとおりに並んだ。

　寄進の受付。目録の照合。神殿への引き渡し。

　どの手順にも、書いた人の名前がない。

　書いてあるとおりにやれば、回った。

　回っているあいだ、誰も、王妃の顔を見なかった。

　それで、よかった。

　＊

　アデライドは、来た。

　招いたのは、レティシアだった。

　返事は、なかった。

　返事がないまま、その人は、いちばん奥の椅子にいた。

　誰にも、案内をさせずに。

　昼を過ぎて、車寄せに馬車が着いた。

　広間の音が、変わった。

　声が減ったのではない。

　声の向きが、揃った。

　エドワード・ヴァンデル。

　王家の一員として、列席する。

　招待の綴じには、そう書いてある。

　＊

　「王妃陛下」

　礼は、正しかった。

　正しすぎて、誰も声をかけられなかった。

　「お越しくださって」

　「招かれましたので」

　短かった。

　昔、この人の言葉は、短くなかった。

　エドワードは、懐から封を出した。

　「一行、書いてありました」

　「……はい」

　「それで、参りました」

　封には、開かれた形跡があった。

　何度も、開かれた形跡が。

　一行は、短かった。

　『お義母さまは、まだ、私が奪ったと思っておいでです』

　書いたのは、自分だ。

　書いてから、消さなかった。

　＊

　アデライドが、立った。

　誰も、気づかなかった。

　この人は、いつもそうだ。気づかれずに来て、気づかれずに出る。

　エドワードが、目で追った。

　それから、歩き出した。

　レティシアは、目録を置いた。

　主催は、客を見送る。

　見送りの体をして、彼女は同じ扉を出た。

　控えの間は、暗かった。

　人払いは、要らなかった。

　この扉の向こうに、用のある者がいない。

　「母上」

　アデライドは、振り返らなかった。

　「お帰りください」

　温度が、なかった。

　「ここは、もう、来る場所ではありません」

　「はい」

　エドワードは、頷いた。

　「では、一つだけ申し上げて、帰ります」

　レティシアは、扉の内側にいた。

　出るべきだった。

　「王妃陛下」

　エドワードが、こちらを見ずに言った。

　「いてください。……証しが、要りますので」

　レティシアは、扉を閉めた。

　アデライドは、窓のほうを向いていた。

　庭の見える窓ではない。

　壁に近い、細い窓だった。

　「あの年」

　エドワードは、母の背中に言った。

　「私が、辞退したのです」

　庭のほうで、風が鳴った。

　アデライドは、動かなかった。

　「父上に、願い出ました。継がない、と」

　「……」

　「聞き届けられました。それだけです」

　それだけ、と彼は言った。

　その一言は、どこにも書かれていない。

　「記録には」

　アデライドが、口を開いた。

　いつもの声だった。

　「そのようなことは、ございません」

　「辞退は、記録に残りません」

　エドワードは、静かに言った。

　「残るのは、推挙が止まったことだけです」

　レティシアは、あの一行を思い出した。

　推挙の欄の、空白。

　罷免ではない。解任でも、ない。

　――こちらから、動かしたのではございません。

　――では、どちらから。

　答えは、この部屋に立っていた。

　「母上は、ご存じない」

　エドワードは、そう言った。

　責める声では、なかった。

　「言わなかったのは、私です」

　「……なぜ」

　その問いを、レティシアは一度、向けられたことがある。

　声の揺れまで、同じだった。

　「母上が集めてくださった方々の名を、全部、覚えておりましたので」

　軍務府の、若い将校。

　外務府の、語学の立つ書記官。

　財務府の、主計官。

　何年もかけて、一人ずつ。

　府から府へ話を通し、借りを作りながら。

　長男のために。

　あの綴じの厚さを、レティシアは覚えている。

　王妃宮の帳面の、三倍。

　一人ずつ、名前で。

　「申し上げれば、母上は、私をお止めになりました」

　エドワードは、それだけ言った。

　「止められれば、私は、継いでいたでしょう」

　アデライドは、動かなかった。

　背中も、肩も、指先も。

　この人は、人のいるところで崩れない。

　レティシアは、それを知っていた。

　知っていたから、この部屋を選んだ。

　「王妃陛下は、何もしておられません」

　エドワードは、最後にそう言った。

　「あの年、動いたのは、私だけです」

　アデライドは、答えなかった。

　答えないことに、この人は慣れている。

　だから、今日も答えなかった。

　やがて、扉へ歩いた。

　通りしなに、レティシアの横を過ぎた。

　何も、言わなかった。

　衣擦れの音が、遠ざかっていく。

　足音は、乱れなかった。

　＊

　三年、この人は憎んでいた。

　憎む理由は、初めから、なかった。

　なかったものを、三年。

　胸の奥が、静かに沈んだ。

　広間に戻ると、目録の照合は終わりかけていた。

　誰も、控えの間のことを知らない。

　書いてあるとおりに、回っていた。

　留飲は、どこにもなかった。

　この日、誰かが報われることは、起こらなかった。

　下働きの娘が、目録の最後の一行を読み上げていた。

　書いてあるとおりに、読んでいた。

　回っているあいだに、三年が、終わっていた。

　車寄せで、エドワードが一度だけ足を止めた。

　「王妃陛下」

　「……はい」

　「礼を申し上げるべきかどうか、迷いました」

　「……」

　「やめておきます」

　馬車が、出た。

　レティシアは、見えなくなるまで見ていた。

　その夜、離宮の灯が点いた。

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ありがとうございます。

母もまた、名前を出さずに人を集めた人でした。長男のために、府から府へ、一人ずつ名前で。同じ物差しを、逆側から握っていた人です。

次は「借りの返し方」。渡せないものを、どう返すか。二人きりの話です。