「王妃の座を降りろ」と義母に言われましたが、お断りします 〜婚約破棄された悪役令嬢ですが、夫は母より私を選びました〜

第26話 二度きり

　昨日、役の一覧が掲示された。

　そこに、この人の名はなかった。

　誰も、名を消していない。

　中身で振れば、そうなっただけだ。

　＊

　回廊で、その人とすれ違った。

　前に同じ場所ですれ違ったとき、この人は王太后宮からの帰りだった。

　今日は、供がいなかった。

　付き従う者は、席のあるところにしか付かない。

　「まあ、王妃さま」

　温度は、あの日と同じだった。

　落ちては、いなかった。

　「外れましたわ」

　ベアトリスは、先に言った。

　レティシアは、答えなかった。

　言葉が、なかったのではない。

　持っている言葉のどれを出しても、勝った側の音がした。

　「お慰めくださいませんの」

　「……はい」

　「まあ」

　扇は、開かなかった。

　持ってはいた。指の中に、閉じたままあった。

　「二度目ですのよ」

　レティシアの足が、止まった。

　「わたくしが外したのは、二度きりですわ」

　＊

　「……一度目は」

　訊いてから、答えを知っていることに気づいた。

　「第一王子さまが、王におなりになると申し上げましたの」

　あっさりとした声だった。

　恥じては、いなかった。

　「読みは、正しゅうございましたのよ。あの方がお決めになるまでは」

　風が、回廊を抜けた。

　「あの方」

　「第一王子さまですわ」

　扇の先が、床のほうを向いた。

　「あの方は、外れたのではございません。ご自分から、お降りになったのですもの」

　レティシアは、動かなかった。

　人事局の綴じが、頭に浮かんだ。

　推挙の欄が、空白になった、あの年。

　――こちらから、動かしたのではございません。

　――では、どちらから。

　老官吏は、答えなかった。

　答えられる立場に、いなかったのだ。

　答えを持っていたのは、この人だった。

　「いつ、お知りになったのですか」

　「決まった、その翌日ですわ」

　ベアトリスは、少し首をかしげた。

　「わたくしの商売は、決まったことを、誰よりも早く知ることですもの」

　「では、なぜ」

　レティシアの声が、わずかに早くなった。

　「訂正を、なさらなかったのですか」

　「いたしませんでしたわ」

　夫人は、初めて笑わなかった。

　「訂正すれば、訊かれますでしょう。なぜご存じなのですか、と」

　それだけだった。

　わたくしが外したことにしておけば、誰も、何も訊かない。

　外れない人が、一度だけ、外れたことにした。

　外れたことにして、席を守った。

　「そのあとは」

　「……そのあと」

　「三年、どうなさっていたのですか」

　ベアトリスは、少し考えるふうをした。

　考えることが、要ったのだ。

　「忘れておりましたわ」

　「……お忘れに」

　「ええ」

　夫人は、扇をようやく開いた。

　「思い出す用が、ございませんでしたもの」

　＊

　胸の奥が、熱を持った。

　あの日、白紙の頁を見たときと、同じ熱だった。

　あのときは、言葉が途中で止まった。

　今日は、止まらなかった。

　――怒っているのだわ。

　使い慣れない言葉だった。

　それでも、ほかに当てはまるものが、なかった。

　お義母さまは、三年、憎んでいる。

　息子の王位を奪った女がいると、信じている。

　その三年は、この人が一言そうではないと言えば、消えていた。

　言わなかった。

　言うほどのことでは、なかったからだ。

　――あの方は、王妃陛下が何をなさろうと、どうでもよいのです。

　ロイドは、そう言った。

　どうでもよい、の底が、いま見えた。

　この人は、王妃を憎んでいない。

　お義母さまを、憎んでもいない。

　憎むには、その人のことを考えなければならない。

　考えるほどの用が、なかった。

　三年ぶんの憎しみが、その用のなさの陰に、まるごと入っていた。

　「エッシェン侯爵夫人」

　レティシアは、言った。

　「それを、お義母さまに申し上げていただけますか」

　「わたくし、何も存じませんわ」

　即答だった。

　「証しになるものが、何一つございませんもの。……お困りになるのは、王妃さまですわよ」

　本当のことだった。

　この人は、いつも本当のことしか言わない。

　＊

　ベアトリスは、歩き出した。

　言えることが、あった。

　この人が来季どこに座るか、その席が次にどう動くか、レティシアはもう読めていた。

　言えば、当たる。

　当たれば、この人と同じになる。

　レティシアは、口を開かなかった。

　「王妃さま」

　ベアトリスは、足を止めなかった。

　「お強いのね」

　四度目だった。

　もう、笑ってはいなかった。

　衣擦れの音が、遠ざかっていった。

　振り返りは、しなかった。

　＊

　王妃宮の机に、慈善会の綴じがあった。

　机の脇の椅子は、あの夜から動かしていない。

　誰も座らない日のほうが、多い。

　それでも、下げなかった。

　下げれば、来ない日を数えるようになる。

　数えないことにした。

　招待の名は、こちらで決められる。

　引き受けたのは、自分だ。

　レティシアは、羽根ペンを取った。

　書き足す名は、一つだった。

　『第一王子エドワード・ヴァンデル殿下』

　エマが、手を止めた。

　「……お書きに、なりますか」

　「はい」

　エマは、それ以上訊かなかった。

　訊かない代わりに、封蝋を出した。

　「お一つ、伺っても」

　「はい」

　「レティシア様は、あの方に、お会いになりたいのですか」

　「……いいえ」

　会いたくは、なかった。

　それでも、名を書いた。

　――私のためではない。

　名誉は、捨てた。

　捨てたものを、拾いに行くのではない。

　あの人は、私の名を、一度も呼ばない。

　三年、憎んでいる。

　その三年が、初めから成り立っていないのなら。

　誰かが、あの人に言わなければならない。

　言えるのは、一人だけだった。

　レティシアは、余白に一行だけ書き足した。

　消さずに、封をした。

　使いは、その日のうちに出た。

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憎むには、相手を考えねばならない。考えるほどの用がなかった――三年の憎しみが、実は『用のなさ』の陰に入っていた、という底の話です。

ここでレティシアが初めて怒ります。それでも、罰しません。招待状の余白に一行だけ書いて、封をします。

次は「私が、辞退したのです」。ずっと語られなかった王位の一件が、兄エドワードの口から明かされます。

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