「王妃の座を降りろ」と義母に言われましたが、お断りします 〜婚約破棄された悪役令嬢ですが、夫は母より私を選びました〜

第24話 初めて、手を出した

　「妙な言葉が、回っております」

　エマが、朝の水を置きながら言った。

　「侯爵夫人の、ことです」

　「……どのような」

　エマは、少し迷った。

　迷ってから、そのまま言った。

　「あの方は、もうご存じないのでは、と」

　レティシアは、書類から目を上げた。

　「どなたが、おっしゃったのでしょう」

　「分かりません」

　エマは、盆を胸に抱えた。

　「どなたも、おっしゃっておりません。……ただ、回っております」

　――同じだわ。

　誰も決めていない。誰も命じていない。

　それでも、席が動く。

　この人が、ずっとそうしてきたやり方だった。

　やっているのは、誰でもない。

　やっているのは、社交界ぜんぶだ。

　＊

　午前に、一人の婦人が来た。

　約束は、あった。

　「品のこと、伺ってもよろしいでしょうか」

　「はい」

　「……どこまで集めれば、よろしいのでしょう」

　同じ問いだった。

　三家が訊いたのと、同じ問いだ。

　「集めた分だけです」

　「はい」

　婦人は、それきり黙った。

　黙ったまま、帰らなかった。

　「以前でしたら」

　やがて、婦人は言った。

　「……エッシェン侯爵夫人に、伺っておりました」

　レティシアは、羽根ペンを置いた。

　「あの方は、いつも先にご存じでしたの」

　「はい」

　「今年は、何もおっしゃいません」

　婦人は、扇を膝に置いた。

　「ですから、こちらへ参りました」

　――順番が、変わっている。

　レティシアは、そう思った。

　思っただけだった。

　訊かれたことに、答えただけだ。

　＊

　昼過ぎに、来客があった。

　「エッシェン侯爵夫人が、お見えです」

　約束は、なかった。

　「……お通しして」

　ベアトリスは、一人で入ってきた。

　供も、連れていない。

　「まあ、王妃さま」

　声の温度は、同じだった。

　同じであることに、力が要っている。

　それが、分かる声だった。

　「お忙しいところを」

　「いいえ」

　夫人は、椅子に座らなかった。

　立ったまま、扇を開いた。

　「品を集める役のこと」

　「……はい」

　「あちらのお家が、相応しゅうございましょう」

　夫人は、家の名を言った。

　はっきりと、言った。

　レティシアは、その名を聞いた。

　三日で、いちばん少なかった家だった。

　「……まだ、決まっておりません」

　扇が、止まった。

　「まあ」

　「三日、皆さまに動いていただきました。数えている途中です」

　「……存じ上げませんでしたわ」

　夫人は、笑った。

　笑ったまま、扇を閉じなかった。

　「王妃さま」

　温度が、少しだけ上がった。

　「あちらのお家は、代々、この役でしたのよ」

　「……そうですか」

　「ご存じない、とおっしゃるのね」

　「はい」

　レティシアは、帳面に指を置いた。

　「どの頁にも、書かれておりません」

　夫人は、答えなかった。

　答えるところが、なかったのだ。

　書かなかった人が、いた。

　書かなかったから、代々が残らなかった。

　残っていないことに、いま初めて、誰かが困っている。

　「では、いつお決めになりますの」

　初めてだった。

　この人が、レティシアに何かを訊いたのは。

　「集め終わった後です」

　「……それは、いつでしょう」

　「終わってみないと、分かりません」

　夫人の扇が、動かなかった。

　開いたまま、止まっていた。

　ベアトリスは、それきり何も言わなかった。

　一礼して、出ていった。

　入ってきたときと、同じ足どりだった。

　少しだけ、速かった。

　＊

　「あの方が、この宮へおいでになったのは、初めてです」

　ロイドは、来客の綴じを閉じた。

　「一度も、ございません」

　「……そうですか」

　「合理的では、ありません」

　彼は、机の端に指を置いた。

　「あの方は、呼ばれて動く方ではありません。呼ばずに、動かす方です」

　「はい」

　「自分から来れば、来たことが残ります」

　ロイドは、綴じを積み直した。

　「言いに来た、ということが残ります」

　「残ると、どうなりますか」

　「求めた、ということになります」

　彼は、綴じの角を揃えた。

　「求めた者は、断られる場所に立ちます。あの方は、そこに立ったことがありません」

　「……私は、断りませんでした」

　「はい」

　ロイドは、綴じを胸に抱えた。

　「断られるより、悪うございます」

　「……なぜでしょう」

　「断られれば、負けたことになります。負けた者には、次があります」

　彼は、扉に手をかけた。

　「まだ決まっていない、と申し上げた。あれは、勝ち負けの外です」

　レティシアは、羽根ペンを置いた。

　――損をしない場所にしか、立たない人だ。

　そう読んだのは、いつだったか。

　読んで、どこにも使えていなかった。

　あの人は今日、損をする場所に立った。

　立たせたのは、誰だろう。

　レティシアは、しばらく考えた。

　答えは、出なかった。

　私は、何もしていない。

　役を、実務で振っただけだ。

　振り方の記録が無かったから、そうするしかなかった。

　それだけのことが、あの人には、立っていられない場所になる。

　＊

　夜、机に紙が積んであった。

　毛織の反物。塩漬けの樽。子ども用の靴。

　下働きの娘の字が、いちばん上にあった。

　書き足す行は、まだ増えていた。

　レティシアは、いちばん上の一枚を取った。

　数えることが、残っている。

　机の端に、茶が置いてあった。

　頼んでいない。

　冷めていた。

　置かれてから、だいぶ経っている。

　「エマ」

　「はい」

　「これは」

　「……頼まれましたので」

　エマは、それだけ言って下がった。

　誰に、とは言わなかった。

　訊けば言うだろう。

　訊かなければ、言わない人だった。

　レティシアは、それを持った。

　冷めたものを、飲んだ。

　窓の外に、離宮の方角が見えた。

　灯は、点いていなかった。

　あの人が手を引いてから、一度も点いていない。

　胸の奥に、何も残らなかった。

---

「求めた者は、断られる場所に立つ」。損をしない場所にしか立たない人を、どうやって勝ち負けの外へ出すか。ロイドの言葉を、ぜひ。

次は「外れた人」。誰も罰していないのに、席が一つだけ後ろへ動きます。この物語のざまぁは、その一つぶんです。

静かに溜飲が下がった方は、ブックマークを一つ。