「王妃の座を降りろ」と義母に言われましたが、お断りします 〜婚約破棄された悪役令嬢ですが、夫は母より私を選びました〜

第18話 遅れて言う人

　義理の帳簿は、開いても白かった。

　エッシェン侯爵家は、どこからも金を借りていない。

　娘も、嫁がせていない。

　借りがないということは、貸しもない、ということだった。

　あの茶会のとき、彼女はこの帳面で人を動かした。

　誰が誰に頭が上がらないか。それだけで、空いていた席は埋まった。

　この家には、頭の上がる相手がいない。

　帳面が、初めて役に立たなかった。

　＊

　「あの家は、どこにも属しておりません」

　ロイドは、綴じを繰った。

　「王太后派と呼ばれておりますが、離宮に金は流れていない。頼まれごとも、していない」

　「では、なぜ王太后派と」

　「そう呼ばれているだけです」

　彼は、綴じを閉じた。

　「呼び始めたのが誰かは、分かりません」

　――たぶん、あの人だ。

　レティシアは、灯替えの日のことを思い出した。

　あのときは、順に意味があった。

　意味を拾い直せば、順は裏返った。

　噂には、順がない。

　手順のないものは、読めない。

　読めないものは、裏返せない。

　打つ手が、なかった。

　＊

　「ロイド」

　「はい」

　「あなたは、前にこう言いました。当てているのか、決めているのか、誰にも区別がつかない、と」

　「申しました」

　「三つ目が、あります」

　ロイドの手が、止まった。

　「……三つ目、とは」

　「遅れて、言っているのです」

　レティシアは、席次の綴じを机に広げた。

　薄い綴じだった。

　書いてあるのは、決まったあとの席だけだ。

　誰がどう決めたかは、どこにもない。

　「席は、どこかで決まります」

　「はい」

　「決まってから、この綴じに書かれるまでのあいだに、間があります」

　ロイドが、綴じを見た。

　「……その間に、口に出す」

　「はい」

　当てたのではない。

　決めたのでも、ない。

　もう決まっているものを、決まったあとで、書かれる前に言っている。

　外れるはずが、ない。

　「……合理的です」

　ロイドが、低く言った。

　「いちばん確実で、いちばん安い。人を動かす費えが、一つもかからない」

　「損をしない場所にしか、立たない人です」

　「はい」

　彼は、綴じから顔を上げなかった。

　「それを、何年も続けている。……誰にも、気づかれずに」

　レティシアは、席の名を一つずつ辿った。

　どの席にも、動いた跡がない。

　動いた跡がないのは、動かす前に言われていたからだ。

　言われたほうが、言われたとおりに座る。

　座れば、当たったことになる。

　＊

　「証せますか」

　レティシアは、訊いた。

　ロイドは、長いあいだ答えなかった。

　「……証せません」

　「なぜでしょう」

　「あの方が、嘘をついていないからです」

　彼は、綴じを閉じた。

　「そうなるだろう、と申し上げただけ。……本当に、そうなった。それだけのことです」

　「では、順を並べれば」

　「順が、ございません」

　ロイドは、言った。

　「決まった刻限も、聞いた相手も、どこにも書かれていない。書かれていないものは、並べられません」

　灯替えの日、彼女は帳面を並べて見せた。

　石工の手間賃と、灰の搬出と、炉の火止め。

　並べれば、順が立った。

　立った順は、誰にも否定できなかった。

　今度は、並べるものが、ない。

　「王妃陛下」

　ロイドは、めずらしく先に言った。

　「掴んでも、使えないものがあります」

　「……はい」

　「これは、その一つです」

　彼は、綴じを棚に戻した。

　「証せないものを申し上げれば、王妃陛下が、あの方を妬んだことになります」

　その言い方は、正確だった。

　正確な人は、こういうとき、いちばん容赦がない。

　「では、半分ですね」

　レティシアは、言った。

　「……半分、とは」

　「分かったのに、誰にも言えない。それは、半分だけ分かったのと同じです」

　ロイドは、否定しなかった。

　否定しないことが、この人の肯定だった。

　「一つ、合わないところがございます」

　やがて、彼は言った。

　「王妃宮のことです。……あの方は、来季があるとしかおっしゃっていない。決まったことが、一つもない」

　レティシアは、頷いた。

　そこは、合っている。

　席次では、決まったものを、決まったあとで言う。

　王妃宮では、何も言っていない。

　どちらも、外れない。

　「あの方は、当てるのが上手なのではありません」

　レティシアは、綴じの背に指を置いた。

　「外れない言い方だけを、選んでおいでなのです」

　＊

　夜。

　レティシアは、灯を落とさずに座っていた。

　掴んだ。

　掴んだのに、何も動いていない。

　あの子は、来季を数えている。

　紙は、止まったままだ。

　――当てているのでも、決めているのでもない。

　なら、当たらない場所へ連れていけばいい。

　あの人が外れたのは、一度きりだった。

　第一王子が王になる、と言ったときだけ。

　あのとき、何が違ったのか。

　――まだ、決まっていなかった。

　レティシアの手が、止まった。

　決まる前に言えば、外れる。

　外れれば、遅れて言っていたことが、順になって見える。

　言わせればいい。

　まだ決まっていないことを、言わせればいい。

　彼女は、羽根ペンを取った。

　取って、そのまま置いた。

　まだ決まっていないことを訊く場が、要る。

　その場を作れるのは、決める人だ。

　レティシアは、自分の手のひらを見た。

　王妃には、社交の席次を決める権限がない。

　席次は、あの人の側にある。

　――私に、決める場がない。

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ありがとうございます。

予言者の正体は、たいてい情報の時間差です。「外れない言い方だけを選んでいる」人に、証明という土俵でどう向かうか。

次は「引き継ぎは、ございません」。口伝だけで回っていたものが、手を引かれた途端に止まります。