「王妃の座を降りろ」と義母に言われましたが、お断りします 〜婚約破棄された悪役令嬢ですが、夫は母より私を選びました〜

第16話 上等でない紙

　紙が、薄かった。

　エマが封を切る前に、レティシアはそれを見ていた。

　一度目の招きは、上等だった。

　断られることを想定していない紙だ、とあのとき思った。

　今度のものは、どこの家にもある紙だった。

　「……お受けに、なりますか」

　エマが訊いた。

　前と、同じ問いだった。

　前とは、違う声をしていた。

　＊

　「行かないほうが、合理的です」

　ロイドは、即答した。

　「紙を落とすのは、格を落とすということです。応じれば、落とされた格をお認めになったことになります」

　「行かなければ」

　「逃げた、ということになります」

　彼は、招きを机に戻した。

　「どちらでも、あの方は損をしません」

　損をしない場所にしか、立たない。

　その読みは、もう持っていた。

　持っていて、まだ、どこにも使えていない。

　「紙の格は、あの方がお決めになったことです」

　レティシアは、招きを取った。

　「受け取るかどうかは、私が決めます」

　ロイドが、言いかけて、止まった。

　「……合理的では、ありません」

　「はい」

　「ですが」

　彼は、少し考えた。

　「筋は、通っています」

　＊

　エッシェン侯爵邸の広間は、前と同じに明るかった。

　窓が大きい。昼に灯の要らない家だ。

　「まあ、王妃さま」

　声の温度も、同じだった。

　変わっていたのは、椅子だった。

　窓を背にした、端の席ではない。

　広間の中ほどの、婦人たちに混じった一つ。

　――普通の席だわ。

　上座では、なかった。

　王妃を上座に据えない。それは、間違いだ。

　間違いは、指摘できる。

　指摘すれば、席次の話になる。

　席次の話をすれば、この人の土俵に上がる。

　レティシアは、腰を下ろした。

　「あの議は、お流れになったとか」

　ベアトリスは、茶が一巡するのを待ってから言った。

　広間の音が、少しだけ薄くなる。

　「はい」

　「まあ」

　扇が、ゆっくりと開いた。

　「王妃さまご自身が、お取り下げになったと伺いましたわ」

　「はい」

　「……存じ上げませんでしたわ」

　夫人は、口元を隠した。

　「ご自分の潔白を、ご自分でお捨てになるなんて」

　誰も、笑わなかった。

　笑わないことが、答えだった。

　――そう聞こえるのだわ。

　レティシアは、茶を置いた。

　あの部屋で、彼女は誰かの息子の名前を守った。

　この広間には、その部屋がない。

　あるのは、結果だけだ。

　王妃は、潔白を証す機会を与えられ、自分でそれを捨てた。

　捨てる人間は、一つしかいない。

　証されると、困る人間だ。

　「お直しになれば、よろしかったのに」

　ベアトリスが、扇の先を頬に当てた。

　温かい声だった。

　「わたくしなど、王妃さまのお立場でしたら、真っ先に」

　「……ええ」

　「では、なぜ」

　広間の全員が、待っていた。

　言い訳をすれば、広間に残る。

　残ったものは、次の茶会でもう一度話される。

　三度話されれば、それは事実になる。

　レティシアは、それを知っていた。

　「理由は、申し上げません」

　扇が、止まった。

　「……まあ」

　「取り下げたのは、私です。それは、そのとおりです」

　レティシアは、顔を上げた。

　「そこから先を、どうお読みになるかは、皆さまのご随意に」

　沈黙。

　誰かの茶碗が、受け皿に触れた。

　――否定を、待っていたのだわ。

　この人は、いつもそれを待っている。

　否定は、言い訳だ。

　言い訳は、残る。

　残ったものだけが、席を動かす。

　ベアトリスは、しばらく扇を止めていた。

　それから、笑った。

　「王妃さまは、お強いのね」

　三度目だった。

　同じ言葉を、同じ形で置いていく人だった。

　＊

　玄関の間で、ベアトリスが横に並んだ。

　見送りは、家人の仕事だ。

　この人が自分でそれをするのは、言うことがあるときだけだった。

　「来季の席次のこと」

　「……はい」

　「王妃宮の分も、そろそろ決まりますわね」

　レティシアは、足を止めた。

　王妃宮に、席次はない。

　王妃宮は、席ではない。

　――人だ。

　紙で回している宮の、その紙を書いている人たちだ。

　「王妃宮は、席ではございません」

　「まあ」

　ベアトリスは、扇を閉じた。

　「そうかしら」

　温度は、変わらなかった。

　「あそこにいらっしゃる方々にも、来季はございましてよ」

　＊

　馬車の中で、レティシアは膝の上を見ていた。

　得たものが、一つある。

　この人は、席を動かすと言わなかった。

　来季がある、と言っただけだ。

　言われた者が、自分で数える。

　自分の、来季を。

　――形が、ない。

　お義母さまの手には、形があった。

　黙らせる。教えない。抜く。

　形があるものは、裏返せた。

　この人の手は、声だけでできている。

　声は、裏返せない。

　胸の奥が、静かに冷えた。

　冷えたところに、もう一つ、落ちてきたものがあった。

　あの広間で、この人は一度も嘘をつかなかった。

　『わたくし、何もしておりませんもの』

　『そうなるだろう、と申し上げただけ』

　本当のことだけを、言っている。

　本当のことだけで、王妃は疚しくなった。

　＊

　王妃宮の扉を、下働きの娘が開けた。

　いつもの朝と、同じだった。

　机に、紙が置いてある。

　『王妃宮の朝　――誰がやってもよいこと』

　書き足された行が、また増えていた。

　娘の字だった。

　レティシアは、その一行を読んだ。

　読んでから、羽根ペンを取った。

　まだ、間に合う。

　そう、思った。

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第二章もお読みくださりありがとうございます。

同じ言葉を、同じ形で三度置く。それだけで脅しになる――社交には、そういう文法があります。ベアトリスの「お強いのね」を、回を追って数えてみてください。

次は「来季には、居ないそうです」。紙は一枚も動かないのに、人が去っていきます。