●３６
「それに、始まりが幸せではなかったからと言って、不幸な結婚になるとも限らない」
あたしが考え込んでいるうちに、クライン子爵が新たな意見を出してきた。
「うちの場合、結婚前の父は遊び人だったらしい。しかし現在は、母の暴走に振り回されることを人生の喜びとしている」
元子爵夫人に振り回されることを人生の喜びだと思っているなんて、にわかには信じがたい話だ。
元子爵夫人だからどうこうと言うわけではなく、他人に振り回されることを生き甲斐にする人がいるなんて考えたこともなかった。
「何と言いますか……失礼ながら、クライン元子爵は変わった嗜好をお持ちの方なのでしょうか」
「元々はそうではなかったと聞いている。だが結婚を機に、母と過ごすことで趣味嗜好が変わっていったそうだ。その辺の女性と遊ぶよりも、何を仕出かすか分からない母にハラハラしている方が刺激的で楽しいらしい。日中も母と一緒にいたいから、と当主の座を早めに俺に渡してしまったくらいだ」
「はあ」
「何が言いたいのかと言うと。結婚をしたからと言って女性が必ずしも虐げられるとは限らないし、結婚後に相手の趣味嗜好が変わる可能性もある。そんなものは、結婚をしてみないと分からない」
クライン子爵の出した結論はシンプルだった。
結婚をしてみないと分からない。
けれどあたしは、これに反論をしたい。
「結婚をする前に別れさせるのは時期尚早だと言いたいんですよね、クライン子爵は。けれど結婚をしてしまったら、取り返しがつかないんですよ！？」
「失敗を恐れて挑戦を回避することは愚かだ。まあ、君の気持ちがまったく分からないわけでもないが」
「あたしが、愚か……？」
「君を貶めるつもりはない。ただ俺の持論を述べたまでだ」
貶めるつもりは無いって……「愚か」という単語を使っているのにそれは無理だろう。
とはいえ、クライン子爵があたしの気持ちをまったく分からないわけでもないと評したように、あたしもクライン子爵の気持ちがまったく分からないわけでもない。
「クライン子爵の言い分には、正直納得できる部分もあります。ただしクライン子爵のご家庭はかなり特殊な例だということだけは指摘させてください。多くの家庭は、そうはなりません」
「他人には見せていないだけで、どこの家庭も真の姿は案外こんなものかもしれないぞ？ うちだって社交の場では、威厳のある夫と従順な妻だからな」
「そんなわけ……ないとも言い切れないですね。あたしが社交界以外での姿を知っているのは、うちとお姉様の家庭だけですので。お姉様の家庭はあたし自身の目で見たわけでもないですし」
たった二件の例しか知らないのに、「多くの家庭」を語るのは主語が大き過ぎたかもしれない。
それどころか三件目であるクライン子爵の家庭は、あたしの語る「多くの家庭」とはまったく違う様子だ。確率にすると、三分の一、三十パーセント強は、あたしの語る「多くの家庭」から外れてしまう。そんな状態で「多くの家庭」を語るのは、それこそ愚かな行ないかもしれない。
「……なんか、だんだん分からなくなってきました。クライン子爵のせいで」
「俺のせい？ 俺のおかげではなく？」
「変なところで自己肯定感が高いですね」
「自己肯定感うんぬんの話ではなく、あの危険な行為をやめるきっかけになるのなら『おかげ』が適していると思っただけだ」
「ああ、もともとその話をしていたんでしたね」
別れさせ屋を今後も続けるかどうか。
……もうやめるべきなのだろう。あたしだって別れさせ屋をやめて落ち着くべきだと思ったから、お見合いを繰り返していたわけだし。
「心配していただかなくても、やめますよ。さすがにこの先、年齢的にもハニートラップを仕掛けるのは苦しくなってくるでしょうからね。ここらが潮時でしょう」
「ふむ。こうも素直に別れさせ屋をやめてくれるとは思っていなかった。やめさせるために君の婚約者になろうと画策していたのに」
「へえ、別れさせ屋をやめさせるためにあたしの婚約者に……はあっ！？」
突如放り込まれた爆弾に、素っ頓狂な声が出る。
あたしの婚約者になろうとしていた！？ クライン子爵が！？
口をあんぐりと開けた間抜け面を晒しているあたしに、クライン子爵が冷静な声で告げた。
「正確に言うなら、君が俺の婚約者であると、周りに錯覚させようとしていた」
「何がどうしてそうなるんですか！？ 話に全然ついて行けないんですけれど！？」
「別れさせ屋をやめろと言ったところで君は他人の忠告を聞かないから、他人ではなくなればいいと考えた。それに婚約者がいるとなれば、周囲の貴族が君に手を出さなくなるだろうから、別れさせ屋が成立しなくなると思った」
だから、あたしの婚約者になろうとした？
話が飛躍しすぎだ。
それにあたしだって他人の言葉に耳を傾けることくらいする……クライン子爵にただ別れさせ屋をやめろと言われてもやめなかったような気はするけれど。
でもだからと言って、婚約者だなんて。ぶっ飛びすぎだ。
「……と言いますか、もしかしてあたしがお見合いに失敗し続けていたのはあなたのせいだったんですか！？ 縁談がまとまらないのもそうですけれど、だんだんお見合いの話自体が来なくなっていたのは、あなたとあたしの関係が周囲に誤解されていたから！？」
ものすごく良い感じだったストラウス伯爵令息も、あたしがクライン子爵と交際しているという勘違いをしたゆえにお断りの返事を送ってきた。
……それはあくまでも建前で、本当はあたしが気に入らなかっただけかもしれないけれど、ストラウス伯爵令息の本音は知りようがないから手紙に書かれていた文面だけで判断することとする。
……って、目の前の状況がカオスすぎてやけに冷静になってしまった。けれど今は冷静になっている場合ではない。ぶっ飛んだことをしたクライン子爵に食ってかかる場面だ！
「普通そんな理由で婚約者になりますか！？ クライン子爵は婚約を軽く考えすぎです！ 一度婚約をしてしまったら、そのまま結婚する流れになることが大半なんですよ！？」
「もちろん理解している」
「理解している！？ なおさら狂気を感じますよ！？ どうしてそんな軽率なことを」
「君との結婚生活は楽しくなりそうだと思ったから」
「なっ！？」
「端的に言うなら、俺はエバンズ男爵令嬢、君のことが好きだ」
「なっ、なっ！？」
