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「失われた名前」

　夜明け前の交易都市ベルクは、まだ静かな眠りの中にあった。

　昼間には商人たちの呼び声と荷馬車の音で賑わう石畳の大通りも、今は青白い朝霧に包まれている。夜露に濡れた街路が淡く光り、遠くの飛空艇発着場だけが静かな灯火を放っていた。

　昨夜の戦いが嘘のような穏やかな朝――。

　しかし、その平穏は長くは続かない。

　シオンたちに残された時間は決して多くなかった。

　エクリプス教団最強暗殺部隊《シャドウ》。

　その隊長であるアリア・ナイトシェイドが姿を現した以上、この街に留まることは死を意味する。

　宿屋の一室。

　窓から差し込む朝の光を背に、ガルドは腕を組んだまま静かに口を開いた。

「ここには、もう居られねぇ。」

　低い一言。

　だが誰一人として反論しなかった。

　シオンも静かに壁にもたれながら尋ねる。

「飛空艇は？」

　ルナリアは机へ地図を広げた。

「朝一番の便があるわ。」

　細い指が地図をなぞる。

「目的地は世界樹都市アストレア。」

　その名を聞き、シオンはゆっくり頷いた。

　世界樹都市アストレア。

　古代文明研究の中心地。

　禁忌文献の保管庫。

　そして月の民に関する記録が最も多く残されている都市。

　ガルドも静かに続ける。

「黒星晶の記録も残ってるかもしれねぇ。」

「今のお前らに必要なのは力じゃない。」

「情報だ。」

　シオンは無意識に右腕へ目を落とす。

　黒星晶の紋章。

　普段は静かに眠っているその刻印は、今も皮膚の奥で微かに脈打っていた。

　星喰いが告げた言葉。

　――最後の観測者。

　意味は分からない。

　だが、あの声だけは忘れられない。

　まるで、自分が知らない過去から呼ばれているようだった。

　その時だった。

「はいっ！」

　エリナが勢いよく手を挙げる。

　全員の視線が集まった。

　彼女は満面の笑みで宣言する。

「私も行くから！」

「帰れ。」

　シオンが即答した。

「ひどっ！」

「危険だから言ってる。」

「だから行くんじゃん！」

「意味分からん。」

「分かるもん！」

　エリナは頬を膨らませながらも真剣な表情になった。

「見たいの。」

　部屋が静まり返る。

「この世界が本当にどうなってるのか。」

「全部、自分の目で見たい。」

　その瞳に迷いはなかった。

　ただの好奇心ではない。

　真実を知りたいという強い意志。

　ガルドは小さく笑う。

「ウィンドレイ家らしいな。」

　ルナリアも苦笑した。

「賑やかな子ね。」

「えへへ。」

　少しだけ空気が和らぐ。

　絶望ばかりだった旅路に、エリナという存在が小さな光を灯していた。

　その時だった。

　コン。

　窓枠へ黒い鳥が舞い降りる。

　足には小さな筒。

　ガルドの表情が変わった。

「……連絡か。」

　紙を開いた瞬間、彼の眉間に深い皺が刻まれる。

「最悪だ。」

「何だ？」

　シオンが尋ねる。

　ガルドは紙を握り潰した。

「七星将が動いた。」

　空気が一変する。

　ルナリアの顔から血の気が引いた。

「ヴォルグ……？」

「違う。」

　ガルドは静かに首を振る。

「氷晶将。」

「セラフィナ・フロスト。」

　その名を聞いた瞬間、ルナリアの肩が小さく震えた。

　シオンが気付く。

「知ってるのか？」

「……教団最年少の七星将。」

「感情を失った怪物よ。」

　エリナが思わず息を呑む。

　ガルドは窓の外を見つめた。

「ヴォルグにはまだ思想がある。」

「話が通じる相手だ。」

「だが、セラフィナは違う。」

　低く重い声。

「命令だけで動く。」

「街を凍らせろと言われれば、その場で街を消す。」

「人を殺せと言われれば、一瞬の迷いもなく剣を振るう。」

　誰も言葉を返せなかった。

　シオンは静かに拳を握る。

　七星将。

　ヴォルグだけでも規格外だった。

　その怪物があと六人いる。

　しかも次に現れるのは、その中でも最も冷酷な存在。

　旅はさらに危険になる。

　それでも。

　止まる理由にはならなかった。

「急ぐぞ。」

　ガルドが言う。

「飛空艇を逃したら終わりだ。」

　同じ頃――。

　ベルク郊外の森。

　朝霧の中を、アリア・ナイトシェイドは一人歩いていた。

　昨夜の任務。

　結果は失敗。

　シャドウ隊長として許されない失態だった。

　暗殺は成功して初めて意味を持つ。

　失敗した暗殺者に価値はない。

　それは誰よりも自分自身が理解している。

　それでも。

　黒髪の少年の姿だけが頭から離れなかった。

　シオン・アルヴィス。

「……変な奴。」

　また同じ言葉が零れる。

　その時、背後で木々が揺れた。

「珍しいな。」

　低い男の声。

　アリアは振り返らない。

「ヴォルグ。」

　七星将筆頭。

　ヴォルグ・アイゼン。

　彼は静かに立っていた。

「失敗したそうだな。」

　アリアは黙ったまま頷く。

「理由は？」

「分からない。」

　ヴォルグは静かに笑う。

「感情だ。」

「感情？」

「お前が最も不要だと教えられたものだ。」

　アリアは目を伏せた。

　シャドウでは感情を持つことを許されない。

　名前も。

　記憶も。

　過去も。

　必要なのは任務だけ。

　それが彼女の人生だった。

　ヴォルグは空を見上げる。

「昔のお前なら迷わなかった。」

「……。」

「その少年から目を離すな。」

　アリアが顔を上げる。

「いずれ世界を変える。」

　ヴォルグは朝霧の向こうへ歩きながら最後に言った。

「良くも悪くもな。」

　その言葉だけが静かな森に残った。

　アリアは胸の奥を押さえる。

　違和感は消えない。

　むしろ、少しずつ大きくなっていた。

　一方その頃。

　ベルク地下深部。

　誰にも知られていない古代遺跡。

　巨大な装置が静かに目を覚ます。

　青白い光。

　古代文字。

　巨大な結晶。

　その中心には黒星晶の紋章が刻まれていた。

『観測対象確認。』

『適合率上昇。』

『黒星晶同期開始。』

『観測者覚醒予測。』

　誰も聞いていない。

　だが確実に、運命の歯車は回り始めていた。

　そして朝。

　飛空艇発着場。

　巨大な飛空艇がゆっくりと浮上していく。

　シオンは空を見上げた。

「本当に飛んでる……。」

　エリナが笑う。

「だから飛空艇だってば！」

　ルナリアも微笑んだ。

　青空。

　飛空艇。

　仲間たち。

　一瞬だけ普通の旅人のような時間が流れる。

　しかし、その裏では七星将が動き出している。

　星喰いもまた静かに目覚めつつある。

　そして何より――失われた記憶が少しずつ動き始めていた。

　遠く離れた屋上。

　アリアは飛び立つ飛空艇を静かに見つめていた。

「シオン・アルヴィス……。」

　その名を小さく呟く。

「次は……。」

　殺す。

　そう言うはずだった。

　だが言葉は続かない。

　理由は、自分にも分からない。

　飛空艇は青空へと消えていく。

　旅は新たな舞台――世界樹都市アストレアへ。

　そこには黒星晶の真実。

　月の民の歴史。

　そしてシオン自身の運命へ繋がる秘密が待っていた。

　さらにその先では――。

　氷晶将セラフィナ・フロストが、静かに動き始めていることを、まだ誰も知らなかった。