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「影の暗殺者」

夕暮れの交易都市ベルクは、茜色の光に包まれていた。

　巨大な城壁が街を囲み、その内側では商人たちの声が絶え間なく飛び交っている。荷馬車が石畳を走り、露店からは焼き肉と香辛料の匂いが漂い、空を見上げれば、青く輝く星晶炉を積んだ飛空艇が悠然と頭上を横切っていた。

　辺境都市グランベルのスラムで育ったシオンにとって、それはまるで別世界だった。

「でか……。」

　思わず漏れた声に、隣を歩くエリナが胸を張る。

「でしょ！　ベルクは大陸有数の交易都市なんだから！」

「お前が作った街みたいに言うな。」

「気分は案内人だからいいの！」

　得意げなエリナに、シオンは肩をすくめた。

　その時だった。

　グゥゥゥゥゥ……。

　腹の虫が、盛大に鳴った。

　一瞬の沈黙。

　ルナリアが吹き出しそうになるのを必死に堪え、エリナは遠慮なく笑い転げる。

「あははっ！　やっぱり！」

「シオンって本当に分かりやすい！」

「うるさい。」

　シオンが顔をしかめると、ガルドが呆れたように言った。

「世界の真実を追う前に飯か。」

「腹減ったら何も考えられないだろ。」

　真顔で返すと、ルナリアが小さく笑った。

　その笑顔を見た瞬間、シオンは少しだけ安心する。

　星喰い。

　黒星晶。

　最後の観測者。

　重すぎる現実ばかりが押し寄せる旅の中で、こうした何気ない時間がどれほど貴重なのかを、彼は知らず知らず感じ始めていた。

　数時間後。

　四人は宿屋兼酒場で夕食を取っていた。

　焼き肉。

　温かなスープ。

　焼きたてのパン。

　久しぶりのまともな食事だった。

　シオンはほとんど無言で食べ続ける。

「生き返る……。」

　心の底からの呟きだった。

　エリナは呆れたように笑い、ルナリアは優しく微笑んでいる。

　追われる身であることに変わりはない。

　それでも今だけは、普通の旅人のような時間が流れていた。

　だが。

　そんな平穏は、長く続かなかった。

　夜。

　ベルクの街は静まり返っていた。

　昼間の喧騒は消え、月明かりだけが石畳を照らしている。

　宿のベランダに立ち、ルナリアは夜空を見上げていた。

　丸い月が浮かんでいる。

　どこか懐かしい光。

　その光を見るたび、胸の奥が小さく痛んだ。

　月の民。

　月の継承者。

　自分の正体。

　まだ何も分からない。

　その時だった。

　風が動いた。

　音はない。

　気配もない。

　それでも、ルナリアの本能が危険を告げる。

「……誰？」

　振り向くより早く、銀色の刃が首元へ走った。

　キィィィン！！

　咄嗟に身を引く。

　切り落とされた銀髪が、月光の中へ舞った。

　目の前に立っていたのは、黒い外套の男だった。

　銀色の仮面。

　短剣。

　感情のない視線。

　暗殺者。

「避けたか。」

　冷たい声だった。

　ルナリアの表情が強張る。

「シャドウ……。」

　エクリプス教団最強暗殺部隊。

　噂だけは知っていた。

　だが、実物は初めてだった。

　そして理解する。

　目の前の男は危険だ。

　だが本当に恐ろしい存在は、まだ姿を見せていない。

　同じ頃。

　シオンは眠っていた。

　その胸の奥で、黒星晶が脈打つ。

　ドクン――。

　目が開いた。

　嫌な予感だった。

　理由は分からない。

　だが分かる。

　ルナリアが危ない。

「ルナリア！」

　シオンはベッドを蹴るように飛び起き、部屋を飛び出した。

　廊下を駆け抜ける。

　扉を蹴破る。

　そして見た。

　銀の刃。

　ルナリア。

　暗殺者。

「離れろ！！」

　シオンは迷わず飛び込んだ。

　拳を振り抜く。

　だが暗殺者は軽やかに後退する。

　その時だった。

　闇の奥から声が響いた。

「なるほど。」

　女の声。

　静かな声。

　だが、その瞬間に空気が変わった。

　月明かりの中へ、一人の少女が歩み出る。

　黒髪。

　紫の瞳。

　漆黒の戦闘服。

　十八歳ほどに見える少女。

　だが、その存在感は異質だった。

　静かで。

　冷たくて。

　鋭い。

　まるで研ぎ澄まされた刃そのもの。

　仮面の暗殺者が頭を下げる。

「隊長。」

　シオンの背筋に冷たいものが走る。

　シャドウを率いる存在。

　エクリプス教団最恐の暗殺者。

　アリア・ナイトシェイド。

　彼女はシオンを見た。

　感情のない瞳。

　ただ、殺意だけがそこにある。

「黒星晶保持者。」

　静かな宣告だった。

「排除対象。」

　シオンは拳を構える。

「やってみろ。」

　沈黙。

　そして。

　アリアの姿が消えた。

「なっ！？」

　気付いた時には背後。

　刃が迫る。

　キィィィィィン！！

　咄嗟に防ぐ。

　だが衝撃を殺しきれない。

　シオンの身体は壁を突き破り、瓦礫の中へ吹き飛ばされた。

「シオン！！」

　ルナリアの叫びが響く。

　強い。

　今まで戦った誰とも違う。

　ヴォルグのような圧倒的な力ではない。

　ガルドのような豪快さでもない。

　純粋な殺しの技術。

　人を殺すためだけに磨かれた力。

　その異質さに、シオンは戦慄した。

「こいつ……ヤバいな。」

　瓦礫の中から立ち上がる。

　アリアは淡々と歩み寄ってくる。

　だが、その時だった。

　彼女の足が止まる。

　シオンの瞳を見た瞬間。

　胸の奥が、微かに疼いた。

　懐かしい。

　知らないはずなのに。

　忘れてしまった誰かを思い出しそうになる。

　アリアは眉をひそめた。

　任務中に感情など不要。

　そう教え込まれてきた。

　なのに。

　刃が動かない。

　その隙を、シオンは見逃さなかった。

　地面を蹴る。

　拳を叩き込む。

　ドォォォォン！！

　アリアが数歩後退した。

　シャドウ隊長が攻撃を受けた。

　それだけで、周囲の暗殺者たちは動揺していた。

　だがアリアは怒らない。

　ただ静かにシオンを見つめている。

　そして小さく呟いた。

「……変な奴。」

　その一言を残し、彼女の姿は闇へ溶けた。

「撤退する。」

　暗殺者たちも消える。

　気配は完全に消失した。

　静寂。

　誰も、すぐには動けなかった。

　シオンは拳を下ろす。

　勝ったわけではない。

　逃げたわけでもない。

　見逃された。

　それだけは確信できた。

　その夜。

　ベルク外縁部の時計塔。

　アリアは一人、月を見上げていた。

　胸が痛む。

　理由が分からない。

　シオンの瞳。

　あの瞳を思い出すたびに、心が揺れる。

　首元の黒いチョーカーへ触れる。

　唯一の私物。

　なぜ持っているのかも分からない。

　教団に拾われる以前の記憶は存在しない。

　それなのに。

　シオンを見た瞬間だけ、失われた記憶の奥で何かが軋んだ。

　通信結晶が光る。

　ゼルヴァスの声が響いた。

『アリア。』

「報告します。」

『対象は？』

　短い問い。

　アリアは数秒だけ沈黙した。

　そして答える。

「逃亡しました。」

　嘘だった。

　殺せた。

　だが、殺さなかった。

　通信の向こうで、ゼルヴァスが静かに笑う。

『そうか。』

　その声に、なぜか寒気が走った。

『ならば次は、私も動こう。』

　通信は切れる。

　風が吹く。

　アリアは再び月を見る。

　忘れたはずの記憶。

　思い出せない名前。

　だが、一つだけ確かなことがあった。

　黒星晶保持者。

　シオン・アルヴィス。

　その存在が、自分の運命を大きく動かし始めている。

　そして、その先にある真実を。

　まだ誰も知らない。

　失われた名前へと続く運命を――。