7/161

「旅立ちの空」

　朝日が峡谷を照らしていた。

　昨夜の激戦が嘘のように、空は静かだった。

　だが、その静けさは平穏ではない。

　砕けた岩壁。

　焼け焦げた大地。

　重力によって抉られた巨大なクレーター。

　そして、星喰いの眷属が残した黒い結晶。

　戦いの痕跡は、峡谷の至るところに深く刻まれていた。

　シオンは一人、その黒い結晶を見つめていた。

　昨夜、空を覆った巨大な瞳。

　世界の外側からこちらを見下ろしていた存在――星喰い。

　そして、奴は確かに言った。

『見つけた』

『最後の観測者』

　シオンは拳を握り締める。

「最後の観測者……」

　意味は分からない。

　だが、その言葉だけが頭から離れなかった。

　知らないはずなのに、どこか懐かしい。

　まるで、自分自身が忘れていた何かを呼び起こされたようだった。

「考えても答えは出ないぞ」

　背後から声がした。

　振り返ると、ガルドが巨大な剣を肩に担いで立っていた。

「お前に必要なのは情報だ」

「情報？」

「ああ」

　ガルドは空を見上げる。

　朝日に照らされた青い星晶。

　昨日まで希望の象徴だったその光は、今のシオンには不気味に見えた。

「この世界の真実を知りたいなら、アストレアへ行け」

「アストレア？」

「世界樹都市アストレアだ」

　その名を聞いた瞬間、ルナリアが顔を上げる。

「世界最大の学術都市……」

　ガルドは頷いた。

「古代星晶学の中心地だ。禁忌文献もある。月の民の記録も残っている」

「そこに行けば、黒星晶や星喰いのことも分かるのか？」

「少なくとも、今ここで悩むよりは前へ進める」

　シオンは黙り込んだ。

　黒星晶。

　星喰い。

　月の民。

　エクリプス教団。

　そして最後の観測者。

　分からないことばかりだった。

　逃げるだけでは、何も変わらない。

　ならば進むしかない。

　シオンはゆっくり頷いた。

「行く」

　ガルドは満足そうに笑った。

「その意気だ」

　数時間後。

　三人は峡谷を後にした。

　目の前に広がるのは乾いた荒野だった。

　かつては緑豊かな土地だったという。

　川が流れ、町が栄え、旅人たちが行き交った街道。

　だが今は違う。

　星晶の枯渇によって土地は痩せ、町は滅び、人々の姿は消えていた。

　世界は確実に死へ向かっている。

　その現実を、シオンは改めて思い知らされる。

　道中、ルナリアは古びた地図を広げていた。

「ここを越えれば、交易都市ベルクに着くはず」

「ベルク？」

「飛空艇の発着場があるの。アストレアへ行くなら、そこから向かえると思う」

「飛空艇か……」

　シオンが小さく呟くと、ルナリアが首を傾げた。

「乗ったことないの？」

「スラム育ちだぞ」

「あ……ごめん」

「だから何で謝るんだよ」

　シオンが苦笑すると、ルナリアも思わず笑った。

　ほんの小さな笑顔。

　だが、昨日まで処刑台に立っていた少女が笑っている。

　それだけで、少しだけ空気が軽くなった。

　ガルドは二人を見て、何も言わなかった。

　その時だった。

「助けてぇぇぇ！！」

　遠くから悲鳴が響いた。

　三人は同時に顔を上げる。

　嫌な予感しかしなかった。

　ガルドが深いため息を吐く。

「行くぞ」

「だろうな」

　シオンは苦笑しながら駆け出した。

　荒野の先。

　崩れかけた街道で、商隊が襲われていた。

　荷馬車は横転し、荷物が散乱している。

　護衛たちは倒れ伏し、生き残った者たちは必死に逃げ惑っていた。

　その中心にいたのは、巨大な魔物。

　全長五メートルを超える巨体。

　鋼鉄のような外殻。

　巨大な牙。

　岩を砕くほどの腕。

　普通の魔物とは、明らかに格が違った。

「まずい！」

　シオンは迷わず飛び出した。

　魔物が振り向く。

　咆哮が大地を震わせる。

　それでもシオンは止まらない。

　一気に懐へ飛び込み、拳を叩き込む。

　轟音。

　魔物の巨体がわずかに揺れた。

　だが外殻は砕けない。

「硬っ……！」

　魔物が反撃に腕を振り上げる。

　その瞬間、風を裂く音がした。

　一本の矢が、魔物の片目へ突き刺さる。

　悲鳴。

　さらに二本、三本。

　矢は次々と急所へ吸い込まれていった。

「そこ！」

　少女の声が響く。

　シオンが振り向くと、岩の上に一人の少女が立っていた。

　金色の髪。

　翠色の瞳。

　緑を基調とした旅装束。

　そして、身の丈ほどもある巨大な弓。

「首の下！　外殻が薄い！」

　シオンは反射的に動いた。

　魔物の懐へ飛び込み、指示された場所へ拳を叩き込む。

　轟音。

　今度こそ外殻が砕け、巨体が崩れ落ちた。

　静寂。

　少女は岩の上から軽やかに飛び降り、満面の笑みでシオンの肩を叩いた。

「やるじゃん！」

「……誰だ、お前」

　少女は胸を張った。

「私はエリナ！　エリナ・ウィンドレイ！」

　さらに堂々と言い放つ。

「未来の大冒険家！」

　元気だった。

　とにかく元気だった。

　シオンは一瞬で理解した。

　面倒なのが来た。

　ガルドが眉をひそめる。

「ウィンドレイだと？」

　エリナが振り返る。

「知ってるの？」

「風晶術士の名門だ。何でそんな家の娘がこんな場所にいる」

　エリナは満面の笑みで答えた。

「家出！」

　沈黙。

　シオンは頭を抱えた。

「帰れよ」

「やだ！」

　即答だった。

　ルナリアが思わず吹き出す。

　絶望しかなかった旅路に、少しだけ騒がしさが混ざった。

　だが、彼らはまだ知らない。

　この出会いが、未来を大きく変えることを。

　遠く離れた断崖の上。

　一人の男が静かに立っていた。

　黒い外套。

　黒い仮面。

　影そのもののような存在。

　胸元にはエクリプス教団の紋章。

　男は通信結晶を取り出した。

『対象確認』

　感情のない声。

『黒星晶保持者、シオン・アルヴィス』

　沈黙。

　そして。

『排除任務を開始する』

　通信が切れる。

　男の赤い瞳が妖しく光った。

　教団最強暗殺部隊――《シャドウ》。

　その最高位に位置する暗殺者。

　アリアス・クロム。

　彼は静かに二振りの黒刃へ手を添えた。

　そして、音もなく姿を消す。

　シオンたちの知らない場所で。

　新たな追跡が、始まっていた。