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「旅立ちの空」

朝日が峡谷を照らしていた。

昨夜の激戦が嘘のような静寂。

だが、その静けさは平穏ではなかった。

砕けた岩壁。

焼け焦げた大地。

重力によって抉(えぐ)られた巨大なクレーター。

そして、星喰いの眷属が残した黒い結晶。

戦いの痕跡が至る所に刻まれている。

シオンは一人、その黒い結晶を見つめていた。

昨夜。

空を覆った巨大な瞳。

世界の外側から現れた存在――星喰い。

そして奴は確かに言った。

『見つけた』

『最後の観測者』

シオンは拳を握り締める。

最後の観測者。

意味は分からない。

だが、その言葉だけが頭から離れなかった。

知らないはずなのに。

なぜか懐かしい。

まるで忘れていた何かを呼び起こされたような感覚だった。

「考えても答えは出ないぞ」

背後から声がした。

振り返るとガルドが立っている。

巨大な剣を肩に担ぎながら、いつもの眠そうな目でこちらを見ていた。

「お前に必要なのは情報だ」

「情報？」

「ああ」

ガルドは空を見上げる。

朝日に照らされた青い星晶。

昨日まで希望の象徴だったそれは、今のシオンには不気味にしか見えなかった。

「この世界の真実を知りたいなら、アストレアへ行け」

「アストレア？」

「世界樹都市アストレアだ」

その名を聞いた瞬間、ルナリアが顔を上げた。

「世界最大の学術都市……」

ガルドは頷く。

「古代星晶学の中心地だ」

「禁忌文献もある」

「月の民の記録も残っている」

「探せば何か見つかるだろう」

シオンは黙り込む。

黒星晶。

星喰い。

月の民。

エクリプス教団。

そして最後の観測者。

分からないことだらけだった。

逃げるだけでは何も変わらない。

ならば進むしかない。

シオンはゆっくりと頷いた。

「行く」

ガルドは満足そうに笑う。

「その意気だ」

数時間後。

三人は峡谷を後にした。

目の前に広がるのは乾いた荒野だった。

かつては緑豊かな土地だったという。

川が流れ。

町が栄え。

旅人達が行き交った街道。

しかし今は違う。

星晶枯渇によって土地は痩せ、町は滅び、人々は姿を消した。

世界は確実に死へ向かっている。

その現実をシオンは改めて実感していた。

道中。

ルナリアは古びた地図を広げていた。

「ここを越えれば交易都市ベルクに着くはず」

「ベルク？」

「飛空艇の発着場があるの」

「アストレアへ行くなら、そこから向かえると思う」

「飛空艇か……」

シオンは小さく呟く。

ルナリアが首を傾げた。

「乗ったことないの？」

「スラム育ちだぞ」

「あ……ごめん」

「だから何で謝るんだよ」

シオンが苦笑する。

ルナリアも思わず笑った。

ほんの小さな笑顔。

だが昨日まで処刑台に立っていた少女が笑っている。

それだけで少しだけ空気が軽くなる。

ガルドはそんな二人を見て、何も言わなかった。

その時だった。

遠くから悲鳴が響く。

「助けてぇぇぇ！！」

三人は同時に顔を上げた。

嫌な予感しかしない。

ガルドが深いため息を吐く。

「行くぞ」

「だろうな」

シオンは苦笑しながら駆け出した。

荒野の先。

崩れかけた街道で商隊が襲われていた。

荷馬車は横転し、荷物が散乱している。

護衛達は倒れ伏し、必死に逃げ惑っていた。

その中心には巨大な魔物。

全長五メートルを超える巨体。

鋼鉄のような外殻。

巨大な牙。

岩を砕くほどの腕。

普通の魔物とは明らかに格が違った。

「まずい！」

シオンは迷わず飛び出した。

魔物が振り向く。

咆哮。

大地が震える。

だがシオンは止まらない。

地面を蹴り、一気に懐へ飛び込む。

拳を振り抜く。

轟音。

魔物の巨体が吹き飛んだ。

だが。

「硬っ！」

外殻は砕けない。

魔物はすぐに立ち上がった。

その瞬間だった。

風を裂く音。

一本の矢が飛ぶ。

正確に魔物の片目へ突き刺さった。

悲鳴。

さらに二本。

三本。

矢は次々と急所へ吸い込まれていく。

完璧な射撃だった。

「そこ！」

少女の声。

シオンが振り向く。

岩の上。

一人の少女が立っていた。

金色の髪。

翠色(すいしょく)の瞳。

緑を基調とした旅装束。

そして身の丈ほどもある巨大な弓。

少女は叫ぶ。

「首の下！」

「外殻が薄い！」

シオンは反射的に動いた。

魔物の懐へ飛び込み、指示された場所へ拳を叩き込む。

轟音。

外殻が砕ける。

巨体が崩れ落ちた。

静寂。

少女は岩の上から軽やかに飛び降りる。

満面の笑み。

そして勢いよくシオンの肩を叩いた。

「やるじゃん！」

「……誰だ、お前」

少女は胸を張る。

「私はエリナ！」

「エリナ・ウィンドレイ！」

さらに堂々と言い放った。

「未来の大冒険家！」

元気だった。

とにかく元気だった。

シオンは一瞬で理解する。

面倒なのが来た。

ガルドが眉をひそめた。

「ウィンドレイだと？」

エリナが振り返る。

「知ってるの？」

「風晶術士の名門だ」

「何でそんな家の娘がこんな場所にいる」

エリナは満面の笑みで答えた。

「家出！」

沈黙。

シオンは頭を抱えた。

「帰れよ」

「やだ！」

即答だった。

ルナリアが思わず吹き出す。

久しぶりだった。

こんなふうに笑ったのは。

絶望しかなかった旅路に、少しだけ騒がしさが混ざった。

だが。

彼らはまだ知らない。

この出会いが未来を大きく変えることを。

そして。

遠く離れた断崖の上。

一人の男が静かに立っていた。

黒い外套。

黒い仮面。

影そのもののような存在。

男の視線は真っ直ぐシオンへ向けられている。

腰には二振りの黒刃。

胸元にはエクリプス教団の紋章。

男は通信結晶を取り出した。

『対象確認』

感情のない声。

『黒星晶保持者シオン・アルヴィス』

沈黙。

そして。

『排除任務を開始する』

通信が切れる。

男の赤い瞳が妖しく光った。

教団最強暗殺部隊――《シャドウ》。

その中でも最高位に位置する暗殺者。

後に《影の暗殺者》と呼ばれる男。

アリアス・クロム。

彼は静かに剣へ手を添える。

そして。

音もなく姿を消した。

シオン達の知らない場所で。

新たな追跡が始まっていた。