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「星喰い襲来」

　黒い結晶が、夜空から降り注いでいた。

　それは流星ではない。

　雨でもない。

　世界の外側から落ちてくる、災厄の欠片だった。

　峡谷の上空では、黒い月が不気味に脈動している。

　ドクン。

　その鼓動に合わせるように空間が軋み、大地が震えた。

　星喰い。

　第5話で姿を現した黒い月は、ついに現実へ牙を剥いたのだ。

　黒い結晶が地面へ突き刺さる。

　一つ。

　十。

　百。

　数え切れないほどの結晶が、峡谷一帯を埋め尽くしていく。

　そして。

　パキリ――。

　結晶の表面に亀裂が走った。

　次の瞬間、無数の怪物が姿を現す。

　漆黒の外殻。

　真紅の瞳。

　歪んだ四肢。

　生物とは思えない異形。

　まるで、人類の悪夢そのものが肉体を得たような存在だった。

「ギャァァァァァァァ！！」

　咆哮が峡谷を震わせる。

　教団兵たちの顔色が、一瞬で変わった。

「な、何だこいつら！？」

「魔物じゃない！」

「隊列を維持しろ！」

「無理だ、速すぎる！」

　命令は悲鳴に変わった。

　怪物の一体が地面を蹴る。

　その速度は異常だった。

　次の瞬間、教団兵の身体が宙を舞う。

　鮮血が夜空へ散った。

　悲鳴。

　怒号。

　絶叫。

　つい先ほどまでシオンたちを追い詰めていた教団軍は、一瞬で狩られる側へ回っていた。

　戦場が、地獄へ変わっていく。

　シオンは息を呑んだ。

　今まで見てきた魔物とは違う。

　殺意の質が違う。

　ただ生きるために襲うのではない。

　ただ捕食するのでもない。

　まるで、人類そのものを憎んでいるかのようだった。

「くそっ！」

　シオンは反射的に走り出す。

　怪物に襲われかけていた兵士を突き飛ばした。

「どけ！」

　兵士が地面を転がる。

　その直後、怪物の爪がシオンへ迫った。

　避けられない。

　そう思った瞬間――。

　ドォォォォォン！！

　紅蓮の炎が怪物を飲み込んだ。

「前を見ろ、ガキ！」

　ガルドだった。

　炎を纏った大剣が轟音とともに振り下ろされ、怪物の身体を吹き飛ばす。

　黒い異形は岩壁へ叩きつけられた。

「助かった！」

「礼は後だ！」

　ガルドは炎を纏ったまま周囲を警戒する。

　だが、次の瞬間、その表情が変わった。

　焼き払ったはずの怪物が蠢いている。

　炭化した肉体。

　砕けた骨格。

　失われた頭部。

　それらすべてが黒い霧へ変わり、再び一つに集まり始めていた。

「何だと……？」

　数秒後。

　怪物は何事もなかったかのように立ち上がった。

　ルナリアの顔が青ざめる。

「やっぱり……。」

　シオンが振り返った。

「知ってるのか！？」

　ルナリアは唇を震わせながら答える。

「星喰いの眷属よ……。」

「星晶に蓄積された負の感情が、形になった存在……。」

　ガルドが眉をひそめる。

「つまり？」

「普通には倒せない。」

　最悪の答えだった。

　その直後。

　重力が爆発した。

　ドォォォォォォン！！

　大地が陥没し、怪物たちがまとめて押し潰される。

　砕けた岩盤の中心に立っていたのは、ヴォルグ・アイゼンだった。

　黄金の瞳が冷たく光る。

「全軍。」

　低い声が峡谷へ響いた。

「怪物殲滅を最優先とする。」

　教団兵たちが戸惑う。

「しかし、対象は――」

「命令だ。」

　それだけで全員が沈黙した。

　ヴォルグはシオンたちを許したわけではない。

　だが今だけは違う。

　星喰いの前では、人類は同じ側に立たされる。

　ガルドが苦笑した。

「まさか教団と共闘する日が来るとはな。」

「勘違いするな。」

　ヴォルグは冷たく言う。

「お前たちを許したわけではない。」

「だろうな。」

　シオンも短く返した。

　だが、今は戦うしかない。

　怪物たちが再び立ち上がる。

　焼かれても。

　潰されても。

　斬られても。

　何度でも再生する。

　炎。

　重力。

　魔法。

　銃撃。

　あらゆる攻撃が飛び交う。

　それでも怪物の数は減らない。

　むしろ増えているようにすら見えた。

　その時だった。

　ドクン――。

　シオンの胸が熱を帯びる。

　右腕に刻まれた黒い紋章が脈動した。

　黒星晶。

　視界が歪む。

　世界の色が変わる。

　そしてシオンには、怪物たちの本質が見えた。

　外殻ではない。

　牙でもない。

　爪でもない。

　その奥に渦巻くもの。

　絶望。

　怒り。

　悲しみ。

　憎しみ。

　後悔。

　無数の感情が、黒い泥のように蠢いている。

　怪物の正体は魔物ではなかった。

　人間の感情そのもの。

　世界が長い年月をかけて蓄積した、負の感情だった。

「これは……。」

　その瞬間、頭の奥で声が響く。

『喰らえ。』

　低く深い声。

『黒星晶は終焉ではない。』

『循環だ。』

　シオンは無意識に右手を伸ばした。

　黒い光が広がる。

　怪物が悲鳴を上げた。

「ギィィィィィィ！！」

　身体が崩壊する。

　黒い霧となった怪物が、シオンの右腕へ吸い込まれていく。

　完全に。

　跡形もなく。

　再生することなく。

「なっ……！？」

　ガルドが目を見開いた。

　ルナリアも言葉を失う。

「倒した……？」

　違う。

　シオンには分かっていた。

　倒したのではない。

　吸収したのだ。

　怪物の中にあった絶望も、憎しみも、悲しみも。

　すべてが自分の内側へ流れ込んでくる。

　吐き気がした。

　頭が割れそうだった。

　それでも黒星晶は、そのすべてを受け止めていた。

　ヴォルグの瞳が揺れる。

　初めて見せる驚愕だった。

「黒星晶……。」

　低く呟く。

「やはり存在したか。」

　シオンは右腕を見る。

　紋章は以前より濃くなっていた。

　力が増している。

　しかし同時に、自分の何かが削られていくような感覚があった。

　ルナリアが叫ぶ。

「シオン！　無理しないで！」

「分かってる！」

　だが止まれない。

　目の前で人が死んでいる。

　敵も味方も関係なく。

　星喰いの眷属は、すべてを喰らおうとしていた。

　シオンは再び手を伸ばす。

　二体。

　三体。

　四体。

　怪物が次々と霧となって消えていく。

　だがそのたびに、誰かの絶望が流れ込む。

　誰かの後悔が流れ込む。

　誰かの悲鳴が聞こえる。

「まだ……いける……！」

　その時だった。

　空が割れた。

　バキィィィィン――。

　巨大なガラスが砕けるような音。

　誰もが空を見上げる。

　そこにあったのは、巨大な瞳だった。

　空を埋め尽くすほどの、赤い瞳。

　世界の外側から、こちらを見下ろしている。

　兵士たちは震え、ガルドは歯を食いしばり、ヴォルグでさえ表情を硬くした。

　本能が理解していた。

　あれこそが星喰い。

　本体。

　世界を滅ぼす存在。

　巨大な瞳が、ゆっくりとシオンを見つめる。

　そして、笑った。

『見つけた。』

　低い声が世界中へ響く。

　大地が軋む。

　空が震える。

『最後の観測者。』

　シオンの身体が凍り付いた。

「最後の……観測者？」

　聞いたことのない言葉。

　だが胸の奥が妙にざわつく。

　まるで、自分自身も知らない真実を呼ばれたようだった。

　星喰いは、それ以上語らなかった。

　満足したように闇の向こうへ消えていく。

　亀裂が閉じる。

　黒い月が薄れる。

　眷属たちも動きを止めた。

　一部は霧となって消え、一部は峡谷の闇へ逃げ去っていく。

　静寂が訪れる。

　誰も声を出せない。

　ただ一人、ヴォルグだけが空を見上げていた。

「始まったな……。」

　その声は、未来の破滅を知る者の声だった。

　シオンは右腕を握り締める。

　黒星晶が静かに脈打つ。

　最後の観測者。

　星喰い。

　黒星晶。

　世界崩壊。

　謎は、少しずつ繋がり始めていた。

　翌朝。

　ガルドはシオンとルナリアに告げた。

「ここに留まれば、次は確実に死ぬ。」

　そして、崩れかけた峡谷の向こうを見据える。

「向かうぞ。」

「世界樹都市アストレアへ。」

　世界の真実を知る者がいる場所。

　運命が待つ場所へ。

　シオンは空を見上げた。

　黒い月はもう見えない。

　だが確かに感じる。

　世界の終わりが、自分の名を呼び始めていることを。

　そして――。

　新たな旅が、始まろうとしていた。